ספר זה מופיע לציון יובל השמונים של המסאי והמבקר ישראל כהן. הוא כולל שתי חליפות־מכתבים: עם ש"י עגנון ועם דוד בן־גוריון. חליפת־המכתבים עם ש"י עגנון כוללת 106 מכתבים, משנת 1945 ועד פטירתו, וחליפת־המכתבים עם דוד בן־גוריון כוללת 43 מכתבים,אחד משנת 1929 וכל השאר מקוּם המדינה ועד לפטירתו.

ישראל כהן הוא בן־עירו של עגנון, בוצ’אץ' שבגליציה, והידידות ביניהם נמשכה שנים רבות ובאה לידי ביטוי בכתב ובע"פ. חלק נכבד מחליפת המכתבים קשור בהוצאת ‘ספר בוטשאטש. מצבת זכרון לקהילה קדושה’, שיצא לאור בשנת 1956 בעריכת ישראל כהן, ועגנון סייע לו בכך.

לישראל כהן, כאיש־רוח, כמבקר ובעיקר כעורך השבועון ‘הפועל הצעיר’ של מפלגת העבודה במשך 36 שנים, וכמי שהיה חבר במוסדות המפלגה המרכזיים, היו קשרים הדוקים עם דוד בן־גוריון. קשרים אלה היו בעיקר בתחום חיי הרוח, התרבות והספרות במדינה, וגם בעניינים מדיניים ומפלגתיים שונים. חלק נכבד מחליפת־מכתבים זו דן ב“פרשה” שהסעירה את המדינה בשנות ה־60.

ספר מסוג זה ערכוֹ ספרותי וציבורי ולא פרטי־אינטימי בלבד. משתקפות בו דמויותיהם של הכותבים, מתגלים בו היבטים חדשים של אישיותם ועמדותיהם, ויש בו תרומה להבנת ענייני הזמן, שעליהם מדובר במכתבים.

לכל אחת מחליפות־המכתבים מצורפת הקדמתו של ישראל כהן, המתאר את הרקע למכתבים ואת היחסים האישיים עם כותביהם.

כל מכתב מלווה בהערות־רקע, המסבירות את העניינים הנדונים בו, ומתארות את האישים הרבים הנזכרים בו. ההערות הותקנו בידי חיה הופמן.

בסוף הספר: מפתח־שמות, רשימה ביבליוגראפית של המקורות לרקע ההיסטורי ולאישים הנזכרים ורשימת ספרי ישראל כהן.

תודה מיוחדת ל“יד עגנון” שליד בית הספרים הלאומי בירושלים ולמכון למורשת בן־גוריון בשדה־בוקר על הרשות לפרסם את המכתבים שברשותם. תודה גם לארכיון העבודה. תודה מיוחדת לאמונה ירון, בתו של ש“י עגנון, ולרפי וייזר מ”יד עגנון", שסייעו בהבהרת פרטים שונים.

הספר הופיע בסיוע קרן ישראל מץ בניו־יורק בהנהלתו של פרופ' מיכאל ארפא והמזכירה הד“ר רבקה פרידמן והאקדמיה האמריקנית למדעי היהדות בראשותו של פרופ' יצחק ברזילי. וכן סייעו בהוצאתו: קרן תל־אביב לספרות ולאמנות, משרד החינוך והתרבות, והמחלקה להשכלה גבוהה והמרכז לתרבות ולחינוך בהסתדרות, קרן המחקר ע”ש דוד בן־גוריון, מר ע. רסין, משה קול וישראל קרגמן. כולם יבואו על הברכה והתודה.

ספר חילופי־המכתבים מצטרף ל‘מסלול’ – ספר היובל למלאות 75 שנה לאבי, ישראל כהן, שהופיע בהוצאת “עקד” בשנת תש"ם בשני כרכים: כרך המאמרים וכרך הביבליוגראפיה.

נ. ג.