יצחק ברזילי (אייזיק אייזנשטיין) נולד בכ״ט באדר תרע״ה, 15 במארס 1915 בעיירה הליטאית ווילקובישקי. בימי מלחמת העולם הראשונה עברו הוריו לישינובקה (הסמוכה לביאליסטוק). בישינובקה קיבל יצחק חינוך עברי־תורני מובהק, תחילה בחדרים ואחר-כך בבית הספר העברי שהוקם שם בשנות העשרים. הוא המשיך בלימודיו ב״תחכמוני״ שבביאליסטוק, בי״ס גבוה מטעם ״מזרחי״ ובגמנסיה העברית.
    שנה לאחר סיום לימודיו, בסתיו של 1935, הוא עלה לארץ, כתלמיד מן המנין באוניברסיטה העברית בירושלים. המקצועות שבחר בהם היו פילוסופיה כללית, הסטוריה יהודית וספרות עברית. ב־1939 סיים את לימודיו וזכה בתואר ״מוסמך למדעי הרוח״ (M.A.). בשנות הארבעים הראשונות שימש בהוראה בכתות ההמשך שבאביחיל ע״י נתניה, בביה״ס המחוזי ביגור ובגימנסיה ביאליק בחיפה. קרוב לשנתיים שימש כמתורגמן ב״אינטליג׳נס״ הבריטי. עם סיום המלחמה, יצא יצחק בסוף 1946 לארצות הברית להצטרף לבני משפחתו שם.
    בארצות הברית נתקבל כמורה בבית הספר הגבוה ״הרצליה״, ולאחר מזה בבית המדרש למורים שבאותו מוסד, ובו לימד כ־11 שנים. באותן שנים הוא המשיך גם בלימודיו באוניברסיטת קולומביה ללימודי דוקטורט: ״בין השכלה ולאומיות ביהדות הזמן החדש״. בשנים אלה שימש כמרצה גם בברוקלין קולג׳ ובקווינס קולג׳ של האוניברסיטה העירונית של ניו־יורק.
    עם קבלת הדוקטורט עבר ברזילי ללמד שנתיים באוניברסיטת וויין סטייט בדטרויט, והחל משנת 1960/61 נתמנה פרופיסור לספרות יהודית באוניברסיטת קולומביה. במשרה זו כיהן עשרים ושש שנים. הוא גם לימד קורסים בהיסטוריה עברית בסמינר התיאולוגי.
    בשלהי שנות הארבעים התחיל ברזילי משתתף בכתבי העת העבריים שבניו־יורק: ״הדאר״ ו״בצרון״, וכן ב״הד הקבוצה״ בדטרויט. לאחר שהשתלם באנגלית החל מפרסם גם מחקרים בכתבי עת בשפה האנגלית. 
    כאות הוקרה על פעילותו המקצועית כראש המדור העברי שבמחלקה ללשונות שמיות באוניברסיטת קולומביה ועל עבודתו המחקרית הוענק לברזילי עם פרישתו תואר הכבוד ״פרופסור אמריטוס״. בשנת תשמ״א הוא זכה גם בדוקטור כבוד (honoris causa) לספרות עברית מטעם בית המדרש לרבנים ע״ש ז. שכטר. בשנת תשמ״ז קיבל ״פרס אברהם פרידמן״ על פעולתו הספרותית והמחקרית בעברית. בשנות השמונים הוכנס ברזילי כחבר למערכת ״הדאר״ ומערכת ה-JSS. באותן שנים שימש גם כעורך ״הפרוסידינגס״ של האקדמיה האמריקנית, ובמשך שש שנים שימש כנשיאה. בקיץ תשנ״ג זכה להיבחר כחבר־כבוד במועצת האירגון העולמי למדעי היהדות בירושלים.
    יצחק ברזילי נפטר בניו-יורק בי"ז בניסן תשע"ו, 15 באפריל 2006.
[מקורות: בין היסטוריה לספרות – ספר יובל ליצחק ברזילי (1997)]

• Yoseph Shlomo Delmedigo (Yashar of Candia) : his life, works and times (Leiden : E.J. Brill, 1974)