לִפְנֵי 200 שָׁנָה – בִּשְׁנַת 1751 – יָרְדוּ גִשְׁמֵי זַעַף בְּחֶבֶל אֶרֶץ קְרַיְנָה אֲשֶׁר בִּצְפוֹן־מֵעֲרָבָהּ שֶׁל יוּגוֹסְלָבִיָה. קְרַיְנָה אֶרֶץ הֲרֵי גִיר הִיא וּבֶהָרִים הַרְבֵּה מְעָרוֹת וּמְחִלּוֹת. בִּמְעָרוֹת רַבּוֹת אֲגַמִּים וּנְחָלִים.

בְּעִקְבוֹת גִּשְׁמֵי הַזַּעַף גָּאוּ הַנְּהָרוֹת, עָלוּ עַל גְּדוֹתֵיהֶם וְהֵצִיפוּ אֶת מִשְּׁכְּנוֹת הָאָדָם וְהַשָּׂדוֹת. הַמַּיִם גָּרְפוּ אֶת עֲרֵמוֹת הֶחָצִיר שֶׁבַּשָּׂדוֹת וְהָרְסוּ צְרִיפִים. בְּקִצּוּר – גָּרְמוּ נְזָקִים חֲמוּרִים.

“אֵלֶּה הֵם מַעֲשֵׂי הַמִּפְלֶצֶת הָאֲיֻמָּה אוֹלְם, שׁוֹכֶנֶת הַמְּעָרוֹת הָאֲפֵלוֹת – אָמְרוּ אַנְשֵׁי הֶהָמוֹן הַנִּבְעָרִים מִדַּעַת. – הִתְחוֹלֵל וְהִתְגָּעֵשׁ יְצוּר־הָאֵימִים, יַחְבֹּט בִּזְנָבוֹ וַאֲגַמֵּי הַמְּעָרוֹת יִשְׁתַּפְּכוּ וְיָצִיפוּ אָרֶץ”.

אִישׁ לֹא רָאָה אֶת הַמִּפְלֶצֶת הָאֲיֻמָּה, אֲבָל הָיוּ רַבִּים אֲשֶׁר הֶאֱמִינוּ בְּקִיּוּמָהּ. עָבְרוּ יָמִים אֲחָדִים. הַמַּיִם פָּחֲתוּ וְהַנְּהָרוֹת זָרְמוּ בַּעֲרוּצֵיהֶם כִּתְמוֹל שִׁלְשׁוֹם.

וְהִנֵּה נָפוֹצָה הַשְּׁמוּעָה, כִּי דַּיָּג הֱעֶלָה בְחֶרְמוֹ אֶת הַמִּפְלֶצֶת אוֹלְם שׁוֹכֶנֶת הַמְּעָרוֹת מֵהַנָּהָר אוּנְץ. כָּל בְּנֵי הַכְּפָר אָצוּ, רָצוּ לַנָּהָר. מִהֲרוּ, נֶחְפָּזוּ, נִדְחֲפוּ, נִדְחָקוּ. כָּל אֶחָד רָצָה לִהְיוֹת הָרִאשׁוֹן שֶׁיִּרְאֶה בְּעֵינָיו אֶת יְצוּר־הַפְּלָאִים. הַדַּיָּג מָשַׁךְ אֶת רִשְׁתּוֹ וּבוֹ יְצוּרִים מְפַרְכְּסִים.

אֲבָל מַה גָדְלָה הָאַכְזָבָה! בָּרֶשֶׁת פִּרְפֵּר יְצוּר דְּמוּי נָחָשׁ וְלוֹ אַרְבַּע רַגְלַיִם קְצָרוֹת. רֹאשׁוֹ מָאֳרָךְ וּמְחֻדָּד וּפִיו קָטָן. הַנְּחִירַיִם דְּמוּיֵי סְדָקִים אֲרֻכִּים מַקְבִּילִים לִקְצֵה הַלֶּסֶת הָעֶלְיוֹנָה. עַל גּוּפוֹ הַוָּרֹד לֹא נִרְאוּ שׁוּם קַשְׂקַשִּׂים וּבְרֹאשׁוֹ אֵין זֵכֶר לָעֵינַיִם. הַזָּנָב קָצָר וּמֻקָּף סְנַפִּיר. וְהָעִיקָּר – כָּל אָרְכּוֹ שֶׁל אוֹתוֹ דְּרָקוֹן נוֹרָא אֵינוֹ עוֹלֶה עַל עֶשְׂרִים וַחֲמִשָּׁה סַנְטִימֶטֶר!

“וּבְכֵן אֵין זוֹ מִפְלֶצֶת – אָמְרוּ הַנִּקְהָלִים – אָבֵל אֵין סָפֵק שֶׁאֵלֶּה הֵם יְצוּרֵי הַגֵּיהִנֹּם – שֵׁדֵי שַׁחַת”. רַבִּים מֵהָאֲסַפְסוּף רָצוּ לִשְׂרֹף אֶת הַבְּרִיּוֹת הַלָּלוּ שֶׁהֵן בִּבְחִינַת “לֹא דָג וָלֹא נָחָשׁ”.

הִתְעָרְבוּ בַּדָּבָר אֲנָשִׁים אֲחָדִים, שֶׁלֹּא הָיְתָה עֲלֵיהֶם אֵימַת " שֵׁדֵי הַשַּׁחַת", הִכְנִיסוּ אֶת חֲמֵשֶׁת הַיְּצוּרִים לַחֲבִיּוֹנֶת עִם מַיִם וְהוֹדִיעוּ עַּל כַּךְ לְחוֹקֵר טֶבַע. הַלָּה בָּא, הִתְבּוֹנֵן וְתֵאֵר בִּכְתָב אֶת כָּל הַמִּקְרֶה.

כָּךְ נִתְגַּלְגְּלָה זְכוּת לְאוֹתוֹ חוֹקֵר, כִּי הָיָה הָרִאשׁוֹן שֶׁכָּתַב עַל הַיְּצוּרִים הַנְּדִירִים, שׁוֹכְנֵי מְעָרוֹת הַגִּיר אֲשֶׁר בִּקְרַיְנָה.

יְצוּר זֶה הוּא אָמְנָם “לֹא דָג וָלֹא נָחָשׁ” כַּאֲשֶׁר אָמְרוּ בְּנֵי הַכְּפָר אֲשֶׁר עַל יַד הַנָּהָר אוּנְץ. זֶהוּ טְרִיטוֹן הַמְּעָרוֹת.

שְׁכַן מְעָרוֹת אֲפֵלוֹת הוּא וְאֵינוֹ יוֹצֵא לְאוֹר הָעוֹלָם, לָכֵן עוֹרוֹ חֲסַר צֶבַע. עֵינָיו הִתְנַוְּנוּ וְהוּא עִוֵּר, מִשּׁוּם שֶׁאֵין לוֹ צֹרֶךְ בְּעֵינַיִם בְּחֶשְׁכַּת הַמְּעָרוֹת. לוֹ שְׁלשָׁה זִימִים חִיצוֹנִיִּים מְסֹעָפִים מְאֹד בְּכָל צַד שֶׁל הַצַּוָּאר. יֵשׁ לוֹ גַּם רֵיאוֹת. מַשְׁמָע: הוּא נוֹשֵׁם גַּם בַּאֲוִיר הַיַּבָּשָׁה וְיָכֹל לְהִמָּצֵא גַם בַּמַּיִם וְגַם בַּיַּבָּשָׁה. רַגְלָיו רָפוֹת מְאֹד. לַקִּדְמִיּוֹת רַק שָׁלשׁ אֶצְבָּעוֹת וְלָאֲחוֹרִיּוֹת רַק שְׁתַּיִם. הָאֶצְבָּעוֹת מְחֻסָּרוֹת צִפָּרְנָיִם. אָרְכּוֹ מַגִּיעַ עַד שְׁלשִׁים סַנְטִימֶטֶר. הוּא שׂוֹחֶה בַּמַּיִם בְּפַתְּלוֹ אֶת גּוּפוֹ הָאָרֹךְ וְטוֹרֵף יְצוּרִים קְטַנִּים שׁוֹנִים שֶׁבַּמָּיִם. הוּא מָצוּי בִּקְרַיְנָה, דַּלְמַצִּיָּה, הֶרְצֶגּוֹבִינָה וּבְיִחוּד בְּהָרֵי קַרְסְט הַגִּירִיִּים מְרֻבֵּי הַמְּעָרוֹת, הַמִּנְהָרוֹת וְהַמְחִלּוֹת.

יְצוּר נָדִיר זֶה עוֹרֵר הִתְעַנְיְנוּת רַבָּה בֵּין הַחוֹקְרִים וְחוֹבְבֵי הַטֶּבַע, הֵם שִׁלְּמוּ בְּעַיִן יָפָה בְּעֵד בַּעֲלֵי הַחַיִּים הָאֵלֶּה וְגִדְּלוּ אוֹתָם.

יוֹשְׁבֵי קְרַיְינָה הֵחֵלּוּ לַעֲסֹק בְּצַיִד שֶׁל טְרִיטוֹנֵי הַמְּעָרוֹת. הֵם שָׂמוּ אוֹתָם בְּצִנְצָנוֹת גְּבוֹהוֹת מְמֻלָּאוֹת חֶצְיָן מַיִם וּמְכֻסּוֹת רְשָׁתוֹת וּשְׁלָחוּם לְכָל דּוֹרֵשׁ.

לְפִי דִבְרֵי הַתּוֹשָׁבִים מָצוּי הַטְּרִיטוֹן הַזֶּה רַק בְמַעֲמַקֵּי הָאֲגַמִּים שֶׁבַּמְעָרוֹת. צַיָּדֵי הַטְּרִיטוֹנִים הָיוּ מְאִירִים בְּלַפִּידִים אֶת הַמְּעָרוֹת וְצָדִים אוֹתָם בְּמִכְמָרוֹת וְלִפְעָמִים גַּם בַּיָּדָיִם. אַחֲרֵי רֶדֶת גִּשְׁמֵי זַעַף מְרֻבִּים, הַמְמַלְּאִים אֶת מִקְוֵי הַמַּיִם שֶׁמִּתַּחַת לָאֲדָמָה וְגוֹרְפִים בְּכֹחַ אֶת הַמַּיִם וְיוֹשְׁבֵיהֶם אֶל פְּנֵי הָאֲדָמָה, אֶפְשָׁר לִמְצֹא אֶת הַטְּרִיטוֹנִים בַּנְּחָלִים הַיּוֹצְאִים מֵהַמְּעָרוֹת. (כַּמִּקְרֶה בַּנָּהָר אוּנְץ).

לִפְנֵי סְעָרָה אֶפְשָׁר לִפְעָמִים לִרְאוֹתָם כְּשֶׁהֵם יוֹצְאִים מִן הַמַּיִם וּמִתְפַּתְּלִים חַסְרֵי יֶשַׁע עַל פְּנֵי טִין הַחוֹף כִּצְלוֹפָחִים.

חוֹקְרֵי הַטֶּבַע וְהַחוֹבְבִים גִּדְּלוּ אֶת טְרִיטוֹן הַמְּעָרוֹת בְּצִנְצֶנוֹת אוֹ בִקְעָרוֹת וְהִתְבּוֹנְנוּ בַהֲלִיכוֹתָיו.

בַּשְּׁבִי הֵם נִזּוֹנִים בְּתוֹלָעִים, שַׁבְּלוּלִים וּבְיִחוּד בְּדַפְנִיּוֹת.

הָיוּ מִקְרִים שֶׁהוּא חַי בַּשְּׁבִי 6–8 שָׁנִים.

הַחוֹקְרִים עָמְדוּ בִּפְנֵי בְּעָיָה: אֵיךְ מִתְרַבֶּה טְרִיטוֹן הַמְּעָרוֹת? וְלֹא יָדְעוּ לְפָתְרָהּ.

רַק בִּשְׁנַת 1875 רָאָה מוֹרֵה הַדֶּרֶךְ הָרָאשִׁי אֲשֶׁר לְתַיָּרִים בַּמְּעָרוֹת וּבִנְקִיקֵי הַסְּלָעִים בִּקְרַיְנָה טְרִיטוֹן מֵטִיל בֵּיצִים. גַּם חוֹקְרֵי טֶבַע אֲחָדִים אִשְּׁרוּ אַחַר כַּךְ אֶת הַתַּצְפִּית הַזּוֹ. בִּשְׁנַת 1888 תֵּאֵר הַחוֹקֵר צֶלְלֶר לָרִאשׁוֹנָה אֶת רֹאשָׁנֵי הַטְּרִיטוֹן הַזֶּה, בֵּין ה־14 ל־16 בְּאַפְּרִיל הֵטִילוּ הַטְּרִיטוֹנִים שֶׁטִפֵּל בָּהֶם 76 בֵּיצִים. כַּעֲבוֹר 90 יוֹם יָצְאוּ מֵהֶם שְׁנֵי רֹאשָׁנִים בְּאוֹרֶךְ 22 מִילִימֶטֶר וּבִכְלָל זֶה אֹרֶך הַזָּנָב 5 מִילִימֶטֶר. הָרֹאשָׁנִים הָיוּ דוֹמִים בְּמַרְאָם הַחִיצוֹנִי לִמְבֻגָּרִים, אֲבָל לָהֶם נְקֻדּוֹת בּוֹלְטוֹת שֶׁל עֵינָיִם.

בִּשְׁנַת 1903 הִשִּׂיג הַזּוֹאוֹלוֹג נוּסְבּוֹיְם חֲמִשָּׁה טְרִיטוֹנֵי־מְעָרוֹת לַעֲבוֹדוֹת חֲקִירָה. נוּסְבּוֹיְם שָׂם אֶת הַטְּרִיטוֹנִים לְתוֹךְ אַקְוָרִיּוּם עַל הַחַלּוֹן וְלֹא דָאַג אֲפִילוּ לְהַמְצִיא לָהֶם מְזוֹנוֹת.

כַּעֲבוֹר חֳדָשִׁים הֵמִית הַחוֹקֵר שְׁנֵי טְרִיטוֹנִים וּבָדַק אֶת מִבְנֵה גוּפָם. שְׁלשֶׁת הַטְּרִיטוֹנִים הַנִּשְׁאָרִים שָׂחוּ בָּאַקְוָרִיּוּם. הֵם רַק כָּחֲשׁוּ קְצָת בִּגְלַל הָרָעָב הַמְּמֻשָּׁךְ. הַטְּרִיטוֹן כַּנִּרְאֶה יָכֹל לִסְבֹּל רָעָב בְּמֶשֶׁךְ זְמַן רָב מְאֹד. כָּךְ עָבְרוּ חֳדָשִׁים רַבִּים.

בְּ־12 לְאוֹקְטוֹבֶּר 1904 נִכְנַס נוּסְבּוֹיְם כְּמִנְהָגוֹ לְמַעְבַּדְתּוֹ. קָרַב אֶל הָאַקְוָרִיּוּם וְהִשְׁתּוֹמֵם מְאֹד:

בַּמָּקוֹם שְׁלשָׁה שָׂחוּ בּוֹ אַרְבָּעָה טְרִיטוֹנִים. הוֹפִיעַ טְרִיטוֹן יִלּוֹד. אָרְכּוֹ הָיָה כְּ־12 ס"מ. בַּהַשְׁוָאָה לְגֹדֶל טְרִיטוֹן מְבֻגָּר הֲרֵי זֶה וָלָד גָּדוֹל מְאֹד. הוּא הָיָה כְּחוּשׁ וְחַלָּשׁ מְאֹד. כַּעֲבוֹר יָמִים אֲחָדִים מֵת.

וּבְכֵן? הַאֻמְנָם יֵשׁ טְרִיטוֹנִים מְטִילֵי בֵּיצִים וְיֵשׁ יוֹלְדֵי חַיִּים? אֶת הַבְּעָיָה הַזֹּאת פָּתַר הַזּוֹאוֹלוֹג הַוִּינָאִי קָמֶרֶר. קָמֶרֶר הֵקִים לַטְּרִיטוֹנִים מְקוֹם מִשְׁכָּן מַתְאִים לִתְנָאֵי חַיֵּיהֶם בַּטֶּבַע – לְחַיֵּי אֲגַמֵּי הַמְּעָרוֹת. הוּא בָנָה מִקְוֵה־מַיִם שֶׁל בֶּטוֹן בְּתוֹךְ מַרְתֵּף עָמֹק. שָׁם שָׂרְרוּ תָּמִיד אֲפֵלָה וּדְמָמָה מַמָּשׁ כְּמוֹ בַמְּעָרוֹת. הַמַּיִם בִּכְלִי הַבֶּטוֹן הָיוּ עוֹבְרִים וְזוֹרְמִים לְאַט לְאָט. מִדַּת הַחוֹם שֶׁל הַמַּיִם הָיְתָה 12 – 14 מַעֲלוֹת צֶלְסִיּוּס, כְּמוֹ בַּאֲגַם מְעָרוֹת.

בְּמַרְתֵּף זֶה חָיוּ הַטְּרִיטוֹנִים מַמָּשׁ כְּמוֹ בְּתוֹךְ “בֵּיתָם” וְכַאן נוֹלְדוּ לָהֶם וְלָדוֹת. צָרִיךְ הָיָה רַק לְהַשְׁגִּיחַ עֲלֵיהֶם בְּשֶׁבַע עֵינַיִם. לִפְעָמִים אָכְלוּ הַהוֹרִים אֵת הַוְּלָדוֹת. רַגְלֵי הַוְּלָדוֹת הָיוּ כִמְעַט תָּמִיד מְכֻרְסָמוֹת עַל יְדֵי הַהוֹרִים. אָמְנָם הָרֶגֶל הַמְכֻרְסֶמֶת חָזְרָה וְגָדְלָה. וְלֹא עוֹד אֶלָּא שֶׁעַל רֶגֶל חֲדָשָׁה זוֹ הָיוּ 4 וְגַם 5 אֶצְבָּעוֹת בִּמְקוֹם 2–3. טְרִיטוֹנִים אֲחֵרִים שָׂם קָמֶרֶר לְתוֹךְ אַקְוָרִיּוּם רָגִיל בְּחָדֶר. כַּאן הָיוּ הַמַּיִם חַמִּים. בַּקַּיִץ 20–25 וּבַחֹרֶף כְּ־16 מַעֲלוֹת צֶלְסִיּוּס. כַּאן הֵטִילוּ הַטְּרִיטוֹנִים בֵּיצִים.

מַשְׁמָע, שֶׁאֹפֶן הִתְרַבּוּתוֹ שֶׁל הַטְּרִיטוֹן תָּלוּי בְּמִדַּת הַחוֹם שֶׁל הַמַּיִם. בְּמַיִם קְרִירִים הוּא יוֹלֵד חַיִּים וּבְמַיִם חַמִּים הוּא מֵטִיל בֵּיצִים.

בַּחֲשֵׁכָה עוֹרוֹ מְחֻסַּר־צֶבַע וְהוּא נִרְאֶה אָדֹם, מִשּׁוּם שֶׁדָּמוֹ מִשְׁתַּקֵּף דֶּרֶךְ הָעוֹר. אֲבָל טְרִיטוֹן, שֶׁנִּמְצָא בָּאוֹר כְּשָׁלשׁ שָׁנִים, צֶבַע עוֹרוֹ נַעֲשֶׂה כֵּהֶה וְשָׁחוֹר. הַמַּסְקָנָה הִיא שֶׁבְּהַשְׁפָּעַת הָאוֹר מְקַבֵּל הָעוֹר הַשָּׁקוּף שֶׁל הַטְּרִיטוֹן צֶבַע כֵּהֶה.

אִם יַחְזְרוּ וְיָשִׂימוּ טְרִיטוֹן זֶה בַּחֹשֶׁךְ, יַחְוִיר וְיֵלֵךְ עַד שֶׁיֵּהָפֵךְ מְחֻסַּר צֶבַע כְּבָרִאשׁוֹנָה.

טְרִיטוֹן הַמְּעָרוֹת מְכֻנֶּה פְּרוֹטֶיוּס. שְׁמוּ יָאֶה לוֹ וְהוּא נָאֶה לִשְׁמוֹ. פְּרוֹטֶיוּס הָיָה גִּבּוֹר אַגָּדִי בְּעַל סְגֻלּוֹת גִּלְגּוּל. הוּא הָיָה יָכוֹל לְשַׁנּוֹת אֶת צוּרָתוֹ וְלֵהָפֵךְ פַּעַם לִיצוּר זֶה וּפַעַם לִיצוּר אַחֵר.

גַּם טְרִיטוֹן הַמְּעָרוֹת נֵחַן בִּתְכוּנוֹת אֵלּוּ. הוּא מְסֻגָּל לִפְשׁט צוּרָה וְלִלְבֹּשׁ צוּרָה בְּהֶתְאֵם לִתְנָאֵי חַיָּיו. בְּמַיִם קְרִירִים הוּא יוֹלֵד וְלָדוֹת חַיִּים, בְּחַמִּים – מֵטִיל בֵּיצִים. בַּחֲשֵׁכָה הוּא מַחְוִיר, בָּאוֹר הוּא מַשְׁחִיר.