יארוסלב האשק התחיל לכתוב את קורות החייל הטוב שווייק (כך נקרא הספר במקור) בראשית שנת 1921, אחרי שובו מברית המועצות הרומן היה אמור לכלול שישה כרכים, לרבות נפילת שווייק בשבי הרוסי, אך האשק הספיק לסיים רק שלושה כרכים, ומת בכפר ליפניצה בינואר 1923, בגיל ארבעים, בעת כתיבת הכרך הרביעי.

ואולם דמותו של החייל החייכן, טוב הלב, ששם ללעג את צבא הקיסר, ירום הודו, הדומה בסממניו החיצוניים – הפנים העגולים, כמעט ילדותיים, העיניים הכנות – ובדרכו הצבאית להאשק עצמו, נולדה עוד שנים רבות לפני כן. הקטעים הראשונים על אודותיו הופיעו בהמשכים בעיתון ההומוריסטי הצ’כי קאריקטורי ממאי ועד יולי 1911, בימים שנראו כימי שלום עמוק, ורק מעטים העלו על הדעת, שמלחמת עולם באופק.