נולד בירושלים
(דור שלישי לילידי העיר) בכ"ח חשון תרצ"ג (27 בנובמבר 1932). למד
בישיבת מרכז הרב והוסמך לרבנות ב-1958. בוגר האוניברסיטה העברית בירושלים
(1964) ומוסמך האוניברסיטה של ניו-יורק ובית המדרש לרבנים באמריקה (1967).
למד לדוקטורט באוניברסיטה של קליפורניה בלוס אנג'לס וב-1974 הוענק לו תואר
דוקטור לפילוסופיה. בנעוריו היה פעיל בתנועת בני עקיבא ובתקופת לימודיו עסק
גם בעבודות ספרותיות מטעם המחלקה לתרבות תורנית במשרד החינוך והתרבות.
עם שובו ארצה התמנה להורות באוניברסיטת חיפה ולאחר מכן
באוניברסיטת בר-אילן.
סטרוקטורליזם בבקורת הספרות : מיתודה ויישומה בשני סיפורים חסידיים מייצגים (לוס אנג'לס, 1974)
<דיסרטציה--אוניברסיטת קליפורניה, 1974>
מעשה חושב : עיונים בסיפור החסידי (תל אביב : עקד, תשמ"ד 1983)
פעמי בת מלך : חקרי תוכן וצורה בסיפורו הראשון של ר' נחמן מברסלב (רמת-גן : אוניברסיטת בר-אילן, תשמ"ד 1984)
האקסטאזה והסיפור החסידי (רמת גן : אוניברסיטת בר-אילן, תשנ"ח 1998)
בואו לתקון : ביבליוגרפיה של הספרות החסידית (רמת-גן : אוניברסיטת
בר-אילן, 2007)
עריכה:
תרבות יהודית בימינו : משבר או התחדשות (רמת-גן : אוניברסיטת בר-אילן, תשמ"ג 1983)
<בהשתתפות תאודור דרייפוס>
שירה ומסתורין : עיונים ליובלו של המשורר ש' שלום
(רמת-גן : אוניברסיטת בר-אילן, תשמ"ו 1985) <בשיתוף חיים שוהם>
תימטולוגיה של ספרות עם ישראל : קובץ מיוחד (רמת גן : אוניברסיטת בר אילן, תשנ"ד 1994)
<חוב' 30 של 'בקורת ופרשנות'>
אנציקלופדיה של הסיפור היהודי : סיפור עוקב סיפור (רמת-גן : הוצאת אוניברסיטת בר-אילן, תשס"ה 2004)
<בהשתתפות
אבידב ליפסקר ורלה קושלבסקי>
ספר יובל לכבוד יואב אלשטיין:
מעשה סיפור : מחקרים בסיפורת היהודית מוגשים ליואב אלשטיין / עורכים,
אבידב ליפסקר, רלה קושלבסקי (רמת-גן : אוניברסיטת בר-אילן, תשס"ו 2006)
<כולל רשימת הפרסומים של יואב אלשטיין, בעריכת יוסף במברגר>