אִכָּר אֶחָד בֶּן כְּפָר, הָלַךְ אֶל הָעִיר לִמְכֺּר אֶת פְּרִי הַשָּׂדֶה וְהַגַּן אֲשֶׁר לוֹ. כָּל הַיּוֹם עָמַד בְּשׁוּק וּמָכַר אֶת תְּבוּאָתוֹ. וְכַאֲשֶׁר יָרַד הַיּוֹם אָמַר הָאִכָּר לָשׁוּב לְבֵיתוֹ אֶל הַכְּפָר.

עָבַר בָּרְחוֹב לִפְנֵי חָנוּת וְזָכַר אֶת בְּנוֹ הַקָּטָן וְאֶת בַּקָּשָׁתוֹ לְהָביא לוֹ מִן הָעִיר מַתָּנָה יָפָה. בָּא הָאִכָּר אֶל הֶחָנוּת, בָּחַר שָׁם מִן הַצַּעֲצוּעִים הָרַבִּים תֺּף עִם שְׁנֵי¹ מַקְלוֹת קְטַנִּים וְהָלַךְ לְדַרְכּוֹ. הַשֶּׁמֶשׁ שָׁקַע וְהַלַּיְלָה יָרַד עַל הָאָרֶץ.

כָּל הָאִכָּרִים כְּבָר שָׁבוּ לְבָתֵּיהֶם וְרַק הָאִכָּר לְבַדּוֹ הוֹלֵךְ בַּדֶּרֶךְ. לִבּוֹ חָרַד מְאֺד, פֶּן יִפְּלוּ עָלָיו שׁוֹדְדִים² לִגְזֺל מִמֶּנּוּ אֶת הַכֶּסֶף אֲשֶׁר בְּיָדוֹ. פִּתְאֺם רָאָה מֵרָחוֹק בַּיִת אֶחָד עָזוּב בַּשָּׂדֶה. אָמַר הָאִכָּר בְּלִבּוֹ:

— אָבֺא לַבַּיִת הַזֶּה וְאֶשְׁכַּב בּוֹ עַד אוֹר הַבֺּקֶר, וְאַחֲרֵי כֵן אֵלֵךְ אֶל בֵּיתִי. וְכֵן עָשָׂה.

וּבַבַּיִת הַהוּא עָמַד תַּנּוּר גָּדוֹל, כִּי לְפָנִים גָּר שָׁם אֺפֶה. בָּא הָאִכָּר אֶל הַתַּנּוּר וְשָׁכַב בּוֹ וְאֶת דֶּלֶת הַבַּיִת לֺא סָגַר, כִּי אָמַר: אִם יָבֺא גַזְלָן וְיִמְצָא אֶת הַדֶּלֶת פְּתוּחָה יֺאמַר, כִּי אֵין אִישׁ בַּבַּיִת וְיֵלֶךְ לוֹ.

בַּחֲצִי הַלַּיְלָה הֵקִיץ פִּתְאֺם הָאִכָּר מִשְּׁנָתוֹ, כִּי שָׁמַע קוֹל צְעָדִים עַל יַד הַתַּנּוּר. פָּקַח אֶת עֵינָיו וְרָאָה לְאוֹר הַלְּבָנָה דֺב גָּדוֹל הוֹלֵךְ וּבָא.

אֵימָה גְדוֹלָה נָפְלָה עַל הָאִכָּר, כִּי בְיָדוֹ אֵין קְנֵה-רוֹבֶה, וְאֵיךְ יַעֲמֺד נֶגֶד חַיָּה רָעָה זוֹ?

זָכַר, כִּי יֵשׁ בְּיָדוֹ תֺּף. הֵחֵל לְתוֹפֵף בְּכָל כֺּחוֹ. שָׁמַע הַדֺּב קוֹל רַעַם יוֹצֵא מִפִּי הַתַּנּוּר, נִבְהַל מְאֺד וְרָץ אֶל הַפֶּתַח לָנוּס, אַךְ בַּחשֶׁךְ לֺא מָצָא אֶת הַדֶּלֶת. הָאִכָּר מַכֶּה בַתֺּף בְּכָל כֺּחַ וְהַדֺּב רָץ מִפִּנָּה לְפִנָּה וְנוֹהֵם מִפַּחַד.

הַבֺּקֶר אוֹר, וְלִפְנֵי הַבַּיִת עָבְרוּ שְׁנֵי קַדָּרִים³ עִם שְׁתֵּי עֲגָלוֹת וְעֲלֵיהֶן כַּדִּים, קְעָרוֹת, קְדֵרוֹת וּכְלֵי-חֶרֶס. שָׁמְעוּ הַקַּדָּרִים קוֹל הַתֺּף וְאָמְרוּ זֶה אֶל זֶה: נָבֺא אֶל הַבַּיִת וְנִרְאֶה, מַה הַשִּׂמְחָה פֺּה.

אַךְ פָּתְחוּ אֶת הַדֶּלֶת וְהַדֺּב קָפַץ עֲלֵיהֶם וּבָרַח וְהֵם נָפְלוּ לָאָרֶץ.

רָאוּ הַסּוּסִים בַּחוּץ אֶת הַדֺּב, נִבְהֲלוּ מִפָּנָיו וְהִתְחִילוּ רָצִים בְּכָל כֺּחָם. נִכְשְׁלוּ הָעֲגָלוֹת בַּאֲבָנִים וְעֵצִים. וְכָל הַכַּדִים וְהַקְּעָרוֹת וְהַקְּדֵרוֹת נִשְׁבָּרוּ.

יָצָא הָאִכָּר מִן הַבַּיִת בְּשִׂמְחָה, כִּי נִצַּל מִן הַדֺּב. תָּפְשׂוּ אוֹתוֹ הַקַּדָּרִים וְקָרָאוּ:

— רְאֵה, מֶה עָשָׂה לָנוּ הַדֺּב שֶׁלְּךָ⁴!

— לֺא שֶׁלִּי הוּא הַדֺּב, שִׁמְעוּ נָא… — פָּתַח הָאִכָּר. אַךְ הַקַּדָּרִים לֺא נָתְנוּ לוֹ לְדַבֵּר: — לֺא, לֺא, הַדֺּב שֶׁלְּךָ הוּא, כִּי הָיָה בַבַּיִת עִמְּךָ יָחַד. נֵלֵךְ אֶל הַשּׁוֹפֵט! שַׁלֵּם תְּשַׁלֵּם לָנוּ בְּעַד הַנֵּזֶק! אָז מָצָא לוֹ הָאִכָּר עֵצָה וְקָרָא גַם הוּא:

— נֵלֵךְ אֶל הַשּׁוֹפֵט! אַתֶּם תְּשַׁלְּמוּ לִי כֶסֶף רַב, כִּי הַדֺּב שֶׁלִּי בָּרַח מִפְּנֵיכֶם, וְהַדֺּב הַזֶּה יָדַע לִרְקֺד וְאֵין כָּמֺהוּ בְּכָל הָעוֹלָם.

כַּאֲשֶׁר שָׁמְעוּ הַאֲנָשִׁים אֶת הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה, מִיַּד עָזְבוּ אֶת הָאִכָּר, יָשְׁבוּ עַל הַעֲגָלוֹת וּבָרָחוּ. רוֹדֵף אַחֲרֵיהֶם הָאִכָּר וְצוֹעֵק:

— רְשָעִים, גַּזְלָנִים, אֶל הַשּׁוֹפֵט! אֶל הַשּׁוֹפֵט!

וְהֵם דּוֹפְקִים בְּסוּסֵיהֶם וּבוֹרְחִים, עַד אֲשֶׁר בָּאוּ אֶל הַיַּעַר וְנֶעְלָמוּ. בָּא הַדֺּב אֶל מְקוֹמוֹ וְשָׂמַח, כּי נִמְלַט מִפְּנֵי חַיָּה מְשֻׁנָּה, אֲשֶׁר קוֹלָה כְּקוֹל הָרָעַם.

בָּאוּ הַקַּדָּרִים אֶל בֵּיתָם וְשָׂמְחוּ, כִּי בָרְחוּ מִפְּנֵי הַמִּשְׁפָּט וְלֺא יְשַׁלְּמוּ כֶסֶף לְבַעַל הַדֺּב.

בָּא הָאִכָּר אֶל הַכְּפָר וְשָׂמַח, כִּי נִצַּל מִן הַדֺּב הַנּוֹרָא, אֲשֶׁר עָמַד לְיַד הַתַּנּוּר.

כֻּלָּם שָׂמָחוּ. אַךְ⁵ יוֹתֵר מִכֻּלָּם שָׂמַח הַנַּעַר הַקָּטָן, בֶּן הָאִכָּר, כַּאֲשֶׁר נָתַן לוֹ אָבִיו אֶת הַתֺּף עִם הַמַּקְלוֹת, אֲשֶׁר הֵבִיא לוֹ מִן הָעִיר.

¹

אִישׁ עָנִי הָיָה בְּאֶרֶץ אַחַת, וְהָאִישׁ תָּם וְיָשָׁר. פַּעַם הָלַךְ בָּרְחוֹב לְבַקֵּשׁ עֲבוֹדָה, וְהִנֵּה לְרַגְלָיו עַל הָאָרֶץ אַרְנָק. הֵרִים אֶת הַמְּצִיאָה וְרָאָה בָאַרְנָק מֵאָה שִׁקְלֵי זָהָב. לֺא רָצָה הָאִישׁ לָקַחַת כֶּסֶף זָרִים, הָלַךְ אֶל הַשּׁוּק וְקָרָא בְקוֹל:

— לְמִי אָבַד אַרְנָק? לְמִי אָבַד אַרְנָק?

נִגַּשׁ אֵלָיו אָדָם אֶחָד וְנָתַן סִמָּנִים וְגַם אָמַר, כַּמָּה כֶסֶף יֵשׁ בַּאַרְנָק וְקִבֵּל אֶת אֲבֵדָתוֹ.

אַךְ בַּעַל הָאֲבֵדָה הָיָה אִישׁ רַע, וְכַאֲשֶׁר מָנָה אֶת הַכֶּסֶף, טָמַן בְּכִיסוֹ עֲשָׂרָה שְׁקָלִים וְהִתְחִיל צוֹעֵק אֶל הֶעָנִי:

— אֲהָהּ! בְּאַרְנָק שֶׁלִּי הָיוּ מֵאָה שְׁקָלִים וְעַתָּה יֵשׁ בּוֹ רַק תִּשְׁעִים. אֵין זֺאת, כִּי אִם אַתָּה גָנַבְתָּ עֲשָׂרָה שְׁקָלִים. קוּם וְנֵלֵךְ אֶל הַשּׁוֹפֵט.

וַיְהִי בַדֶּרֶךְ, וְהִנֵּה לִקְרָאתָם אִכָּר אֶחָד מוֹבִיל אֶל הָעִיר עֲגָלָה מְלֵאָה תְבוּאָה. הַסּוּס טוֹבֵעַ בַּטִּיט, וְהָאִכָּר עוֹמֵד וְקוֹרֵא:

— עִזְרוּ, הוֹשִׁיעוּ נָא!

מִהֵר הֶעָנִי לְעֶזְרָה וּמָשַׁךְ אֶת הַסּוּס בִּזְנָבוֹ. וְאָמְנָם הוֹצִיא אֶת הַסּוּס מִן הַטִּיט, אַךְ נָתַק אֶת זְנָבוֹ. רָאָה זֺאת הָאִכָּר וְקָרָא בְכַעַס:

— מַה-זֶּה עָשִׂיתָ לִי? קוּם וְנֵלֵךְ אֶל הַשּׁוֹפֵט.

וּשְׁנֵי הָאֲנָשִׁים, בַּעַל הָאַרְנָק וּבַעַל הַסּוּס, הֶחֱזִיקוּ בֶּעָנִי וּמָשְׁכוּ אוֹתוֹ אֶל הַשּׁוֹפֵט. אָמַר הֶעָנִי בְלִבּוֹ: הַשּׁוֹפֵט וַדַּי יַאֲמִין לְדִבְרֵיהֶם וְיָשִׂים אוֹתִי בְּמַאֲסָר. טוֹב מוֹתִי מֵחַיָּי!

הֵמָּה קָרְבוּ אֶל נָהָר אֶחָד. וְהֶעָנִי נִשְׁמַט מִידֵי הָאֲנָשִׁים, אֲשֶׁר תָּפְשׂוּ בוֹ, בָּרַח וְעָלָה עַל הַגֶּשֶׁר וְקָפַץ פִּתְאֺם אֶל הַמָּיִם.

וּבָעֵת הַהִיא שָׁט עַל פְּנֵי הַנָּהָר בְּסִירָה אִישׁ אֶחָד. נָפַל הֶעָנִי אֶל תּוֹךְ הַסִּירָה וּפָצַע אֶת הָאִישׁ שֶׁיָּשַׁב בָּהּ. קָצַף הָאִישׁ מְאֺד, תָּפַשׂ אֶת הֶעָנִי וְקָרָא:

— קוּם וְנֵלֵךְ אֶל הַשּׁוֹפֵט.

הוֹרִיד הֶעָנִי אֶת רֺאשׁוֹ וְהָלַךְ אֶל בֵּית הַמִּשְׁפָּט, וְאַחֲרָיו שְׁלשָׁה אֲנָשִׁים: בַּעַל הָאַרְנָק, בַּעַל הַסּוּס וּבַעַל הַסִּירָה.

בָּאוּ כֻלָּם אֶל הַשּׁוֹפֵט וְכָל אֶחָד טָעַן אֶת טַעֲנוֹתָיו, אַךְ הֶעָנִי אָמָר:

— נָקִי אֲנִי, אֵין בִּי אָשָׁם!

וְהַשּׁוֹפֵט הָיָה אִישׁ חָכָם מְאֺד. שָׁמַע אֶת כָּל הַטַּעֲנוֹת, קָם מֵעַל כִּסְאוֹ, פָנָה אֶל בַּעַל הָאַרְנָק וְאָמַר:

— אַתָּה אוֹמֵר, כִּי בְאַרְנָק שֶׁלְּךָ הָיוּ מֵאָה שְׁקָלִים וּבָאַרְנָק אֲשֶׁר מָצָא הֶעָנִי יֵשׁ רַק תִּשְׁעִים שְׁקָלִים. אִם כֵּן, אֵין הָאַרְנָק הַזֶּה שֶׁלְּךָ, כִּי אִם שֶׁל אַחֵר, לָכֵן הָשֵׁב אוֹתוֹ לְיַד הֶעָנִי.

וְאֶל בַּעַל הַסּוּס אָמַר הַשּׁוֹפֵט:

— אַתָּה תֵּן אֶת הַסּוּס עַל יַד הֶעָנִי, וְהַסּוּס יִהְיֶה בְיָדוֹ עַד אֲשֶׁר יִגְדַּל זְנָבוֹ, אָז יָשִׁיב לְךָ אֶת הַסּוּס.

וְאֶל בַּעַל הַסִּירָה קָרָא:

— פֶּצַע תַּחַת פֶּצַע! יֵשֵׁב הֶעָנִי בְּתוֹךְ הַסִּירָה אֲשֶׁר לְךָ, וְאַתָּה עֲלֵה עַל הַגֶּשֶׁר וּקְפֺץ אֶל הַמַּיִם, אָז תִּפֺּל אַתָּה אֶל תּוֹךְ הַסִּירָה וְתִפְצַע אֶת רֺאשׁ הֶעָנִי.

אַךְ בַּעַל הַסִּירָה לֺא רָצָה לַעֲשׂוֹת כַּדָּבָר הַזֶּה וְלָכֵן בָּטֵל דִּינוֹ. לָקַח הֶעָנִי אֶת הָאַרְנָק עִם תִּשְׁעִים הַשְּׁקָלִים, יָשַׁב עַל הַסּוּס חֲסַר-הַזָּנָב וְשָׁב אֶל בֵּיתוֹ בְּשִׂמְחָה רַבָּה.