אילנה ברנשטיין נולדה בראשון לציון והתגוררה רוב שנות ילדותה בנתניה, לשם עברה
עם משפחתה ב-1961. למדה בתיכון לאמנויות ע״ש תלמה ילין בתל אביב. למדה באוניברסיטת
ניו יורק (1978־1981) וקיבלה תואר ראשון בתולדות האמנות. ב-1981 שבה לישראל והתגוררה
בתל אביב. היתה תלמידתו של הצייר משה גרשוני ועסקה בציור במשך כעשר שנים. בשנות
השמונים המאוחרות החלה לכתוב, ומאז היא מתמסרת לכתיבה ספרותית. ספרה הראשון,
שארה כסותה עונתה (1991), היה ספר הבכורה של ״הסדרה הלבנה״ (עם עובד). מאז
פירסמה ספרי פרוזה, ספר ילדים ומחזה שהוצג בתיאטרון ״הבימה״ (2008) בבימויו של
אלון אופיר.
בשנים 1988־1996 עבדה לפרנסתה בתחום הפרסום. ב-1999 החלה ללמד כתיבת
פרוזה בסדנאות שונות. בשנים 2004־2008 שימשה עורכת ספרות מקור בהוצאת בבל.
הנושא המרכזי בספריה הוא המשפחה והסדר החברתי שהיא מעצבת. התא המשפחתי
הוא בבואה של החברה הישראלית והוא משמש מסגרת, שבאמצעותה מתארת ברנשטיין את יחסי
הכוחות בין בני מעמדות שונים, בין נשים לגברים ובין הורים לילדיהם. שארה כסותה עונתה עוסק במערכת יחסים בין אם נוטשת לבתה,
המתפתחת בצל המתח בין ההתיישבות העובדת לעיר ובין יוצאי גרמניה לילידי הארץ, כל
זה בישראל של שנות החמישים. רוב ספריה מתאפיינים בכתיבה ריאליסטית החותרת לעצב
את המציאות הישראלית, על מגוון רבדיה הסוציו-אקונומיים, ומרבה לעסוק באלימות פיזית,
רגשית וכלכלית.
הביקורת אפיינה את סגנון כתיבתה ככתיבה ״רזה״, המשקפת את מרחב הקיום
הישראלי בלשון דיבורית, ללא נקודת מבט של מספר יודע-כול וללא התרשמות או שיפוט
ביחס לתכנים הנמסרים. כתיבה זו, על ניסוחה התמציתי ומשפטיה הקצרים, נתפשה לא אחת
כריאקציה לכתיבתם של סופרי דור המדינה, המרבה להשתמש בלשון עשירה, בדימויים, וחותרת
לריבוי משמעויות. ספרה מושבת האהבה (2005) הוא במובן זה ניסיון יוצא דופן.
הוא זונח את הסגנון הריאליסטי התמציתי ומביא במקומו מונולוג פנימי של גיבורה יחידה,
המוסרת את הממד הרגשי והחושני של חיי האהבה שלה כפי שהם נחווים בתודעתה.
ב-2011 ראה אור ספרה בקשתה האחרונה, ממואר אוטוביוגרפי שבו תיארה ברנשטיין את מערכת היחסים המתוחה עם אימה. בספר ברנשטיין מתארת את זקנת האם באופן כן וחשוף ובאותה העת מראה שגם בשלב הזה של החיים ישנם דברים בן האם לבת שאינם נפתרים. ב-2013 יצא ספרה
העיר המזרחית רומן דיסטופי שמתאר את המציאות הישראלית בעתיד הקרוב כמקום שנשלט על ידי לאומנות ובעלי הון.
ב-2018 יצא לאור ספרה מחר ניסע ללונה פארק שזיכה אותה
בפרס ספיר לשנת 2019. עלילתו מתרחשת בשנות ה-80 במהלך כמה ימים בחורף, בשכונה ספק ירושלמית שבה אם יחידה לשני ילדים נאבקת בעוני ובקשיי ההורות. הדמויות המאכלסות את הסיפור נטולות שמות וספסיפקציה. גם בספר הזה, כמו בספריה הקודמים, ברנשטיין עוסקת בהורות ומשפחה בצורה בוטה וביקורתית. היא מכוונת את הזרקור לתת המודע האמהי ומפרקת את מיתוס האימהות. הגיבורה שלה נלחמת בדיכאון ובבדידות, נאבקת לא להתרסק תחת מכבש העוני ולא לנטוש את ילדיה. הסיפור נכתב תחילה
כמחזה ועלה לבמה בתמונע, בשנת 2016 (בימוי ועיצוב: נועה וגנר). בסוף שנת 2021 יצא לאור בהוצאת כנרת זמורה
ספרה חמתו של תמוז, ספרה ה-13 במספר של ברנשטיין. העלילה מתרחשת בערב אחד בשנת 1975 ובמרכז הסיפור אישה שנאנסת רגע לפני חתונתה. בשונה מספריה הקודמים של ברנשטיין הרומן כתוב כולו בגוף שלישי. גם בספר הזה באה הסופרת חשבון עם המשפחה והלאומיות הישראלית.
מספריה הנוספים: דַיָה הֶנִיג (1992); שלוש אחיות
(1993); שין קוף ריש (1995); רומן למשרתות (1997); איים של שקט
(1999); חלמתי שאני ער (2001); עכשיו זה כתוב (2008); שעה יפה
ליוגה, מחזה (2008).
בנוסף על ספריה, אילנה ברנשטיין כתבה שני מחזות (שעה יפה ליוגה
ומחר ניסע ללונה פארק) שהועלו לבמה ב-2008 וב-2016. בנוסף לפרס ספיר
ב-2019, זכתה בפרס היצירה
ע״ש ראש הממשלה לוי אשכול ב-2012.
אילנה ברנשטיין היא אחותן של העיתונאית אורלי אזולאי ושל הפרופ׳ אריאלה אזולאי.
היא מתגוררת בתל אביב.
וולף-קוצ׳ינסקי, מיכל.״טקסטים זה כל הסיפור״ : קשרי
אם-בת בספריה של אילנה ברנשטיין (תל-אביב, תשס״ב 2001) <עבודת גמר (מ.א.) -- אוניברסיטת
תל-אביב, תשס״ב 2001>
בלבן, אברהם. לא תמצאי גאן את מה שאת
מחפשת.. בספרו: הבריחה אל האמהוּת וממנה
: אמהוּת ואמהוֹת בסיפורת העברית החדשה (תל אביב : הוצאת הקיבוץ המאוחד, תשע״ד
2014), עמ׳ 38־47.
גור, בתיה.שבוע של ספרים. הארץ, 22
במארס 1991, עמ׳ ב 9.
הולצמן, אבנר. ילדה רעה. בספרו:
מפת דרכים : סיפורת עברית כיום (תל-אביב : הקיבוץ
המאוחד : ספרי סימן-קריאה, 2005), עמ׳ 72־73 <הובא לראשונה ב׳מוסף רדיו לספרות׳,
מארס 1991>
בר-נוי, אלעד.
״הייתה לי שנה של כתיבות מופלאות״. ידיעות אחרונות, 7 לילות, כ״ז בְּטֵבֵת תשפ״ב,
31 בדצמבר 2021, עמ׳ 14–16 <ראיון עם הסופרת עם צאת ספרה לאור>