בְּתוֹךְ הַסוּף וְהַקָנִים הַסוֹבְבִים בַּהֲמוֹן גִבְעוֹלֵיהֶם וְשָׁרָשֵׁיהֶם הַמְסֻבְָּבִים אֶת אַחַד הַיְאוֹרִים הַקְטַנִים, אֲשֶׁר עַל צֵלַע הֶהָרִים רֵדִינְג־מֵאוּנְטִין, בָּנְתָה לָהּ בַּר־אַוְזָה פְרָאִית, יְרֻקַת הַכְּנָפַיִם אֶת קִנָהּ.

בַּעֲלֵי־הָעֲגָלוֹת שֶׁהָיוּ עוֹבְרִים בְּדֶרֶךְ זוֹ עִם עֶגְלוֹתֵיהֶם הַטְעוּנוֹת, אֲשֶׁר קוֹל שְׁרִיקַת אוֹפַנֵיהֶם נִשְׁמָע לְמֵרָחוֹק, הָיוּ רוֹאִים רַק אֶת הַיְאוֹר, אֶת רְצוּעַת הַקָנֶה וְהַסוּף, אֶת חִישַׁת־הַנְצָרִים הַפְּעוּטָה וְהַדַקָה וְאֶת הַצַפְצָפָה הַזְקֵנָה הָעוֹמֶדֶת מוּטָה וּכְפוּפָה עַל יַד הַמַיִם; חוּץ מִזֶה לֹא רָאוּ מְאוּמָה. אוּלָם בַּר־הָאַוְזָה רָאֲתָה בַּיְאוֹר הַקָטָן הַזֶה מַמְלָכָה שְׁלֵמָה וְעוֹלָם מָלֵא, יַעַן כִּי פֹּה הָיָה בֵיתָהּ.

הָבָה וּנְכַנֶּה לְבַר־הָאַוְזָה שֶׁלָּנוּ בְּשֵׁם: מָרַת קַרְקְרָנִית, וּנְסַפֵּר אֶת כָּל מְאֹרָעוֹתֶיהָ וְאֶת כָּל הַקוֹרוֹת אוֹתָהּ וְאֶת אֶפְרוֹחֶיהָ בְעָבְרָם מִיְאוֹר מוֹשָׁבָם אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי אֲשֶׁר בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַהוּא.

אַלְמָנָה הָיְתָה מָרַת קַרְקְרָנִית בְּאוֹתָהּ שָׁעָה; בַּעֲלָהּ, בַּר־אַוָז נֶחְמָד וִיפֵה־תוֹאַר מֵאֵין כָּמוֹהוּ, אָבַד לָהּ תֵּכֶּף אַחֲרֵי בְנוֹתָם אֶת קִנָּם. הוּא יָצָא בְּיוֹם בָּהִיר אֶחָד וְלֹא שָׁב. בְּשׁוּמָה אֶל לִבָּהּ אֶת כָּל הֲמוֹן הָאוֹיְבִים הָאוֹרְבִים לְנֶפֶשׁ הַבַּרְוָזִים הַנִמְצָאִים בַּמְקוֹמוֹת הַלָלוּ, חָשְׁבָה מָרַת קַרְקְרָנִית אֶל נָכוֹן, כִּי בַּעֲלָהּ הָיָה טֶרֶף לְשִׁנָיו שֶׁל אֶחָד מֵהֶם, וְתִסְפֹּד עָלָיו כִּמְעַט וַתִּתְמַכֵּר כֻּלָהּ לְדַאֲגָתָהּ הַגְדוֹלָה לְקִנָהּ וּלְעוֹלָלֶיהָ־אֶפְרוֹחֶיהָ הָעֲתִידִים לָצֵאת לַאֲוִיר הָעוֹלָם.

בְּמֶשֶׁךְ הַמַחֲצִית הַשְׁנִיָּה שֶׁל הַחֹדֶשׁ יוּנִי דָגְרָה מָרַת קַרְקְרָנִית וַתֵּשֶׁב וַתְחַמֵם אֶת בֵּיצֶיהָ, וּבִהְיוֹת עָלֶיהָ לַעֲזֹב אוֹתָן לִזְמַן־מָה בְּלֶכְתָּהּ לְשַׁחֵר לַטֶרֶף, הָיְתָה מְכַסָה אוֹתָן בְּשִׁכְבָה עָבָה שֶׁל נוֹצָה רַכָּה אֲשֶׁר הוֹצִיאָה מִתּוֹךְ חָזָהּ הֶאָפוּר הַנֶהְדָר.

וַיְהִי הַיוֹם וּמָרַת קַרְקְרָנִית הִתְכּוֹנְנָה לַעֲזֹוב אֶת בֵּיצֶיהָ וְלָצֵאת לְבַקֵשׁ אֹכֶל לְנַפְשָׁהּ; כִּמְעַט הִרְחִיקָה מִן הַקֵן וְהִנֵה שָׁמְעוּ אָזְנֶיהָ קוֹל מַפָּץ מְבַשֵׂר רַע בְּתוֹךְ הַסוּף סָמוּךְ לְקִנָהּ וְלִבָּהּ מֵת בְּקִרְבָּה וַיְהִי לְאֶבֶן מֵחֶרְדָתָהּ הַגְדוֹלָה אֲשֶׁר חָרְדָה לְקִנָהּ וּבְיִחוּד לְבֵיצֶיהָ, אֲשֶׁר הַחַיִים הַחֲדָשִׁים כְּבָר הִתְחוֹלְלוּ בְּקִרְבָּן. בִּמְהִירוּת יְתֵרָה שָׁבָה אֶל קִנָהּ וּלְחֶרְדָתָהּ הַגְדוֹלָה מָצְאָה עַל יַד קִנָהּ אֶת עִקְבוֹת הַגָדוֹל בְּאוֹיְבֶיהָ, אֶת עִקְבוֹת הָאָדָם. לִבָּהּ דָפַק בְּקִרְבָּהּ בְּחָזְקָה בְּמַהֲרָה לְהִתְבּוֹנֵן אֶל קִנָהּ. הַבְּדִיקָה הַמְפוֹרֶטֶת הֶרְאֲתָה לָדַעַת, כִּי אָמְנָם חָלוּ יָדַיִם בְּקִנָהּ הֶעָזוּב, שִׁכְבַת הַנוֹצָה הָרַכָּה אֲשֶׁר כִּסְתָה אֶת הַבֵּיצִים הָיְתָה מְפֹרָקָה וּפְרוּמָה, אַךְ בֵּיצֶיהָ הָיוּ כֻלָן, לְאָשְרָהּ וּלְתִמְהוֹנָהּ הַגָדוֹל, עַל מְקוֹמָן תְּמִימוֹת וּשְׁלֵמוֹת כְּמוֹ שֶׁהָיוּ. אֶת הַחִזָיוֹן הַנִפְלָא הַזֶה אֶפְשָׁר הָיָה, כַּנִרְאֶה, לְבָאֵר בְּזֶה, כִּי הָאוֹיֵב הַנוֹרָא בִּקֵשׁ לֹא אֶת הַבֵּיצִים כִּי אִם אוֹתָהּ, אֶת מָרַת קַרְקְרָנִית עַצְמָהּ, וְהִיא, לְאָשְׁרָהּ הַגָדוֹל, לֹא הָיְתָה בְּאוֹתָהּ שָׁעָה בְּקִנָהּ.

בְּמִדָה שֶׁקָרַב זְמַנָם שֶׁל הָאֶפְרוֹחִים לָצֵאת לַאֲוִיר הָעוֹלָם, בָּהּ בְּמִדָּה הִתְחַזֵק רֶגֶשׁ הָאִמוּת, רֶגֶשׁ הָאַהֲבָה הַגְדוֹלָה וְהַנִשְׂגָבָה שֶׁל הָאֵם אֶל פְּרִי בִטְנָהּ, בְּלֵב בַּר־הָאַוְזָה, אֲשֶׁר לֹא סָרָה כִּמְעַט לְרֶגַע מֵעֲשֶׂרֶת בָּנֶיהָ אֲסִירֶיהָ, הָעֲתִידִים בְּעוֹד זְמַן־מָה לַעֲזֹב אֶת בֵּית כִּלְאָם הַזְמַנִי. הַרְגֵשׁ הִרְגִישָׁה הָאֵם הַקְטַנָה, כִּי לֹא בֵּיצִים פְּשׁוּטוֹת מוּנָחוֹת תַּחְתֶּיהָ כָּעֵת, כִּי אִם בָּתִּים לִיצוּרִים חַיִים וְנֶחְמָדִים; לְעִתִּים הָיְתָה מְקַרְקֶרֶת וּמְדַבֶּרֶת דְבַר־מָה בִּלְשׁוֹנָהּ הַמְיוּחָד, לְשׁוֹן הַבַּרְוָזִים, וְאָזְנָהּ הַמְפֻתָּחָה הַרְבֵּה יוֹתֵר מֵאֹזֶן הָאָדָם, קָלְטָה וְהִקְשִׁיבָה צִפְצוּף קַל וָדַק, כְּעֵין מַעֲנֶה עַל דְבָרֶיהָ; וְלָכֵן לֹא יִפָּלֵא הַדָבָר, אִם תֵּכֶּף כַּאֲשֶׁר עָזְבוּ הָאֶפְרוֹחִים הַקְטַנִים אֶת קְלִפָּתָם וְקָפְצוּ וְיָצְאוּ אֶל תּוֹךְ חֲלַל הָעוֹלָם, כְּבָר יָדְעוּ כִּמְעַט אֶת כָּל שְׂפַת הַבַּרְוָזִים וְתֵכֶּף וּמִיָד הִתְחִילוּ לְקַרְקֵר וּלְצַפְצֵף בָּרַוָזִית.

מִכָּל עֶשֶׂר הַבֵּיצִים יָצְאוּ לְשִׂמְחָתָהּ הַגְדוֹלָה שֶׁל מָרַת קַרְקְרָנִית, עֲשָׂרָה בְּרוּאִים זְעִירִים וְנֶחְמָדִים, אֲשֶׁר עוֹר בְּשָׂרָם הָיָה מְכוּסֶה רַק מְעַט בְּנוֹצָה רַכָּה מִמַרְאֵה הַזָהָב וַאֲשֶׁר הִבִּיטוּ בְּעֵינֵיהֶם הַמַזְהִירוֹת וְהַנוֹצְצוֹת בְּתִמָהוֹן גָדוֹל אֶל הָעוֹלָם וּמְלוֹאוֹ וּמִלְאוּ אֶת הָאֲוִיר מִסָבִיב בְּקִרְקוּרָם וּבְצִפְצוּפָם הָרַךְ וְהֶעָנֹג.

הַתְּקוּפָה הַמְסֻכָּנָה בְּיוֹתֵר, תְּקוּפַת הַדְגִירָה נִגְמְרָה וְעָבְרָה בְּשָׁלוֹם, אַךְ לְעוּמַת זֶה הִתְקָרְבָה וּבָאָה צָרָה גְּדוֹלָה אֲשֶׁר לֹא חִכּוּ לָהּ כְּלָל: צָרַת הַחֹרֶב; לְחֶרְדָתָהּ הַגְּדוֹלָה רָאֲתָה בַּר־הָאַוְזָה וַתִתְבּוֹנֵן, כִּי מֵי הַיְאוֹר הוֹלְכִים הָלֹךְ וְחָסֹר מִיוֹם אֶל יוֹם. חֲצִי הַיְאוֹר כְּבָר יָבֵשׁ וְשִׁכְבָה קְלוּשָׁה שֶׁל רֶפֶשׁ כִּסְתָה אֶת כָּל קַרְקָעוֹ, וְאִם לֹא יֵרֵד הַגֶשֶׁם הַגָדוֹל, אֲשֶׁר יְחַדֵשׁ אֶת הַמַיִם בְּתוֹךְ הַיְאוֹר, אָז יִהְיֶה עַל עוֹלָלֶיהָ־אֶפְרוֹחֶיהָ הָרַכִּים לַעֲבוֹד עֲבוֹדָה קָשָׁה וּגְדוֹלָה מִכְּפִי כֹּחָם; עֲלֵיהֶם יִהְיֶה לָקוּם יוֹם אֶחָד וְלִנְסֹעַ אֶת הַנְסִיעָה הַגְדוֹלָה מִן הַיְאוֹר הַזֶה הַהוֹלֵךְ וְחָרֵב לְעֵינֵיהֶם, אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי, אֲשֶׁר מַיִם רַבִּים בּוֹ.

הַחֹרֶב הַגָדוֹל הִתְחִיל יָמִים אֲחָדִים טֶרֶם צֵאת הָאֶפְרוֹחִים מִבֵּיצֵיהֶם לַאֲוִיר הָעוֹלָם. הָאֵם הַמִסְכֵּנָה דָאֲגָה מְאֹד וְצַעַר גָדוֹל הִצְטָעֲרָה עַל אֲשֶׁר אֵין בְּכֹחָהּ וִיכָלְתָּהּ לְמַהֵר וּלְהָחִישׁ אֶת בּוֹא הַיוֹם הַגָדוֹל וְהַנִכְבָּד הַזֶה בְּטֶרֶם שֶׁיִכְלוּ הַמַיִם מִן הַיְאוֹר וְעַל אֲשֶׁר אֵין בְּיָדָהּ לְהוֹרִיד אֶת הַגֶשֶׁם הַנָדִיב, שֶׁהָיָה מֵשִׁיב לְהַיְאוֹר הֶחָרֵב אֶת כָּל הוֹדוֹ וַהֲדָרוֹ אֲשֶׁר הָיוּ לוֹ בָּרִאשׁוֹנָה וְכַאֲשֶׁר שָׁרְצוּ פִּתְאוֹם וְרָמְשׂוּ מִסְבִיבָהּ עֲשֶׂרֶת גוּשִׁים צְהַבְהַבִים קְטַנִים מְכוּסִים נוֹצָה רַכָּה הַמִתְנוֹעֲעִים עַל רַגְלֵיהֶם הַקְטַנוֹת וְהָאֲדוּמוֹת, בַּעֲלֵי חַרְטוּמִים פְּעוּטִים וְעֵינַיִם נוֹצְצוֹת וּמַזְהִירוֹת, רָאֲתָה בַּר־הָאֲוְזָה לְפָנֶיהָ בִּמְקוֹם זִרְמֵי מַיִם טְהוֹרִים וּצְלוּלִים הַנוֹתְנִים חַיִים וָכֹחַ לַבָּאִים בְּתוֹכָם, רַק בִּצָה גְדוֹלָה, שְׁחוֹרָה וַעֲכוּרָה.

אָז רָאֲתָה בַּר־הָאַוְזָה לְפָנֶיהָ רַק דֶרֶךְ אַחַת: לָקוּם וְלַעֲבֹר הִיא וְאֶפְרוֹחֶיהָ אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי אֲשֶׁר בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַהוּא וַאֲשֶׁר בּוֹ עוֹד לֹא חָרְבוּ הַמַיִם. הוֹי, מַדוּעַ זֶה כָּבֵד לֵב הַיְדִיד הַנֶאֱמָן, — הַשֶׁמֶשׁ הַנָדִיב — כָּל כַּךְ? מַדוּעַ זֶה לֹא חִכָּה עוֹד שְׁנַיִם שְׁלֹשָׁה יָמִים עַד אֲשֶׁר יִגְדְלוּ אֶפְרוֹחֶיהָ־פְּעוּטֶיהָ כִמְעָט, וְעַד אֲשֶׁר יִהְיֶה בָּהֶם כֹּחַ לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכָּם הַגְדוֹלָה וְהַמְלֵאָה חַתְּחַתִּים וּמִכְשׁוֹלִים? הֲלֹא קְטַנִים וּפְעוּטִים הֵמָה כָּל כַּךְ, הֲלֹא אָבֹד יֹאבֵדוּ בַּדֶרֶךְ הַקָשֶׁה הַזֹאת!

אָכֵן גַם זֶה לְטוֹבָה, כִּי בַשָׁעוֹת הָרִאשׁוֹנוֹת לְצֵאת הָאֶפְרוֹחִים מִקְלִפַּת כִּלְאָם אֵינָם עוֹד זְקוּקִים לִמְזוֹנוֹת: לִשְׁעוֹת חַיֵיהֶם הָרִאשׁוֹנוֹת מַסְפִּיק לָהֶם הַמָזוֹן אֲשֶׁר קִבְּלוּ בְּתוֹךְ מַאֲסָרָם. אַךְ כַּעֲבוֹר שָׁעוֹת אֲחָדוֹת, כַּאֲשֶׁר יֶחְדַל וְיָפוּג כֹּחַ הַמָזוֹן הַזֶה, יִדָרֵשׁ לָהֶם מָזוֹן חָדָשׁ לְמַעַן חֲיוֹתָם.

כַּחֲצִי הַמִיל הוּא אֹרֶךְ הַדֶרֶךְ מִיאוֹר מוֹשָׁבָם עַד הַיְאוֹר הַקָרוֹב. דֶרֶךְ גְדוֹלָה וַאֲרוּכָּה מְאֹד בִּשְׁבִיל אֶפְרוֹחִים קְטַנִים שֶׁזֶה אַךְ עַתָּה יָצְאוּ לַאֲוִיר הָעוֹלָם. וְכִי יָכֹל יוּכְלוּ לַעֲבוֹר בְּרַגְלֵיהֶם הַפְּעוּטוֹת אֹרַח כָּזֶה? הֲיָכֹל יוּכְלוּ לְהֵחָלֵץ מֵהֲמוֹן הַפְּגָעִים וְהַסַכָּנוֹת הַמְחַכִּים לָהֶם עַל כָּל מִדְרַךְ כַּף רֶגֶל? הֲלֹא כָּל כֶּלֶב־צַיִד אֲשֶׁר יִפְגוֹשׁ אוֹתָם עַל דַּרְכָּם, כָּל עוֹף טוֹרֵף, כָּל שׁוּעָל וְכָל נְמִיָה, כָּל סְנָאִי וְכָל נָחָשׁ יַחְשֹׁב אוֹתָם לְטַרְפוֹ וּשְׁלָלוֹ הַמַגִיעַ לוֹ בְּמִשְׁפָּט וּבִצְדָקָה.

אֶת כָּל זֹאת יָדְעָה מָרַת קַרְקְרָנִית הֵיטֵב, אַךְ לְהִמָנַע מֵהַדֶרֶךְ הַמְסֻכָּנָה הַזֹאת לֹא יָכְלָה, הַהֶכְרָח אִלֵץ אוֹתָהּ לְכָךְ. וְלָכֵן כַּאֲשֶׁר עָבְרָה שָׁעָה קַלָה וְאֶפְרוֹחֶיהָ הִתְבּוֹנְנוּ כִּמְעַט אֶל כָּל אֲשֶׁר מִסְבִיבָם וְהוּחֲמוּ מְעַט בְּחֹם הַשֶׁמֶשׁ, קָמָה וַתּוֹבִילֵם דֶרֶךְ הָעֵשֶׂב הֶעָבֶה וְהַמְסֻבָּךְ, אֲשֶׁר הָיָה לָאֶפְרוֹחִים הַזְעִירִים אֵת אֲשֶׁר יִהְיֶה הַיַעַר הֶעָבֶה וְהַמְסֻבָּךְ לָנוּ, בְּנֵי הָאָדָם. הוֹי, כַּמָה צִפְצְפוּ הַזְעִירִים הָאֵלֶה, כַּמָה נוֹקְשׁוּ וְנִכְשְׁלוּ בְּדַרְכָּם בְּגִבְעוֹלֵי הָעֵשֶׂב הַגָבֹהַּ וּמָה גָדְלָה הִתְאַמְצוּתָם וְהִשְׁתַּדְלוּתָם לִבְלִי הֵחָשֵׁל וְלִבְלִי פַגֵר מִלֶכֶת אַחֲרֵי אִמָם!

וְהַאֵם הַמִסְכֵּנָה הִשְׁגִיחָה בְּאוֹתָהּ שָׁעָה בְּעֵינָהּ הָאַחַת עַל אֶפְרוֹחֶיהָ וּבְעֵינָהּ הַשֵׁנִית הִתְבּוֹנְנָה בְּשׁוּם־לֵב אֶל כָּל הַנַעֲשָׂה סְבִיבָהּ. הֵן בּוֹדֵדָה וְגַלְמוּדָה הִיא בָּעוֹלָם הַגָדוֹל הַזֶה בְּלִי יְדִיד וָרֵעַ, אֲשֶׁר יַעֲמֹד לָהּ בְּעֵת צָרָה וַאֲשֶׁר יִהְיֶה עָלֶיהָ סִתְרָה. הֲלֹא כָּל הָעוֹלָם הַגָדוֹל הַזֶה אֲשֶׁר סְבִיבָהּ הָיָה מָלֵא הֲמוֹן אוֹיְבִים נוֹרָאִים אֲשֶׁר לְנַפְשָׁהּ וּלְנֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ יֶאֱרֹבוּ, אוֹ הֲמוֹן בְּרוּאִים חֲלָשִׁים וְדַלֵי־כֹּחַ כָּמוֹהָ.

אַחֲרֵי מַעֲבָר קָשֶׁה וּמְיַגֵעַ עַד מְאֹד בֵּינוֹת לְִגִבְעוֹלֵי הָעֵשֶׂב הַגְבוֹהִים וְהַמְסֻבָּכִים, הִגִיעוּ הָאֶפְרוֹחִים סוֹף סוֹף אֶל חִישַׁת הַנְצָרִים אֲשֶׁר עַל יַד הַחוֹף וַיִנָפְשׁוּ שָׁמָה כִּמְעָט. הָאֶחָד מֵהֶם, אַף שֶׁלֹא פִּגֵר בְּדַרְכּוֹ וּבְאֹמֶץ־לֵב וּבִגְבוּרָה הֶחֱרָה הֶחְזִיק אַחֲרֵי אֶחָיו, אַךְ חָלָשׁ הָיָה כָּל כַּךְ, וְכָל כַּךְ עָיַף בְּדַרְכּוֹ עַד כִּי בָּא הַסָפֵק בְּלֵב הַאֵם אִם יַסְפִּיקוּ לוֹ כֹּחוֹתָיו לְהוֹסִיף לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכּוֹ הַגְּדוֹלָה וְהַקָּשָׁה.

כַּאֲשֶׁר נָחוּ הַיְלָדִים כִּמְעָט הִשְׁמִיעָה קִרְקוּר קָלוּשׁ, לְאוֹת לִילָדֶיהָ לְהוֹסִיף לָלֶכֶת הָלְאָה. כָּל הָאֶפְרוֹחִים קָמוּ מִמְקוֹמָם וַיֵלְכוּ אַחַר אִמָם, הָלֹךְ וְצָלֹעַ, הָלֹךְ וְהִכָּשֵׁל, הָלֹךְ וְנָפֹל עַל כָּל צַעַד וָשַׁעַל עַל פְּנֵי עֲלֵי־הַשַׁלָכֶת. כַּאֲשֶׁר עָלָה בְּיָדָם לְהִתְגַבֵּר עַל אַחַד הַמִכְשׁוֹלִים הַגְדוֹלִים בְּדַרְכָּם, כְּגוֹן אֶבֶן קְטַנָה אוֹ שׁוֹכַת עֵץ דַקָה, הָיוּ מַשְׁמִיעִים קוֹל צִפְצוּף עָלִיז וְצוֹהֵל, וְכַאֲשֶׁר נִסְתַּבְּכוּ בְּאַחַד הַמְּקוֹמוֹת וְיָדָם אָזְלָה וְלֹא יָכְלוּ לְהוֹשִׁיעַ לְנַפְשָׁם, הָיָה קוֹל צִפְצוּפָם נַעֲשָׂה עָגוּם וּמָלֵא עֶצֶב וַחֲרָדָה וְאִמָם הָיְתָה חָשָׁה לְרַוְחָתָם לִישׁוּעָתָם.

אַךְ הִנֵה עָבְרָה כָּל הַמִשְׁפָּחָה בְּשָׁלוֹם וַתַּגִיעַ אֶל מִישׁוֹר חָשׂוּף וְגָלוּי. הַהֲלִיכָה הוּקְלָה עַד לִמְאֹד, אַךְ הַסַכָּנָה גָדְלָה פֹּה שִׁבְעָתַיִם; גְלוּיָה וְנִרְאָה הָיָה עַתָּה כָּל הָעֵדָה הַקְטַנָה לְעֵין כֹּל וּבְנָקֵל הֲלֹא תִּרְאֶינָה אוֹתָהּ הָאַיוֹת¹ הָאַכְזָרִיוֹת וְכָל הַטוֹרְפִים וְהַשׁוֹדְדִים הַמְשׁוֹטְטִים בַּאֲוִיר הָעוֹלָם. יָדֹע יָדְעָה זֹאת מָרַת קַרְקְרָנִית הֵיטֵב, וְלָכֵן הִתְעַכְּבָה זְמַן רַב בְּצֵל הָעֲרָבוֹת אֲשֶׁר בַּחוֹרְשָׁה, וְעֵינֶיהָ תָּרוּ אֶת כָּל רַחֲבֵי הַשָׁמַיִם לִרְאוֹת אִם אֵין סַכָּנָה נִשְׁקֶפֶת לָהּ מֵעֲבָרִים, וְרַק אַחֲרֵי הִוָכְחָה לָדַעַת כִּי אֵין כָּל סַכָּנָה קְרוֹבָה נָתְנָה אוֹת לִילָדֶיהָ לָלֶכֶת אַחֲרֶיהָ הָלְאָה.

הַקְטַנִים אָזְרוּ עֹז וָחַיִל וַיוֹסִיפוּ לִצְעֹד אַחֲרֵי אִמָם. בְּשׁוּרָה אֲרוּכָּה הָלְכוּ הָאֶחָד אַחֲרֵי הַשֵׁנִי, בְּפָרְשָׁם אֶת כַּנְפֵיהֶם הַזְעִירוֹת וְהַצְהוּבוֹת וּבְהִַנִיעָם בָּהֶן כִּמְעָט לְמַעַן הָקֵל עֲלֵיהֶם אֶת טֹרַח הַהֲלִיכָה וּלְמַעַן הַחְזֵק אֶת שִׁווּי מִשְׁקָל גוּפָם. וַיְהִי עִם לְבַב הָאֵם לַעֲשׂוֹת אֶת הַנוֹתָר מִדַרְכָּהּ, בְּעֵרֶךְ מָאתַיִם צַעֲדֵי־אִישׁ וּבְעֵרֶךְ אֲלָפִים אֲחָדִים צַעֲדֵיהֶם הֵם, בְּבַת אַחַת מִבְּלִי הִנָפֵשׁ עוֹד בְּאֶמְצַע, אַךְ הִיא הוּכְרְחָה לְשַׁנוֹת אֶת הַחְלָטָתָהּ זוּ. הָאֶפְרוֹחִים הַחֲזָקִים בְּיוֹתֵר הוֹסִיפוּ עוֹד לָלֶכֶת כִּמְעָט אַחֲרֵי אִמָם, אַךְ הַחַלָשִׁים וְהַנֶחְשָׁלִים אֲשֶׁר בָּהֶם הֵחֵלוּ לְפַגֵר וּלְהִכָּשֵׁל עַל כָּל צַעַד וָשַׁעַל; וְהָאֶחָד, הַחָלָשׁ מִכֻּלָם, לֹא יָכֹל כִּמְעַט לְהוֹסִיף לָלֶכֶת וַיְפַגֵר מֵאַחֲרֵי אֶחָיו מְאֹד.

עוֹד לֹא הִסְפִּיקוּ הַנוֹדְדִים הַקְטַנִים לַעֲבוֹר כַּחֲצִי דַרְכָּם וְהִנֵה הֵחֵלוּ לְבַקֵשׁ בְּקוֹל צִפְצוּף מַר מְנוּחָה לְנַפְשָׁם הָעֲיֵפָה. לַמְרוֹת רְצוֹנָהּ הוּכְרְחָה הָאֵם לְהֵעָצֵר בְּדַרְכָּהּ לְמַעַן תֵּת לִילָדֶיהָ לְהִתְגַלְגֵל כִּמְעַט־קָט עַל הָאָרֶץ לְרַגְלֶיהָ וּלְהֵחָסוֹת בְּצֵל כְּנָפֶיהָ. אַחֲרֵי־כֵן קָמָה וּבְקוֹל מָלֵא חִבָּה צִוְתָה עֲלֵיהֶם בְּמַפְגִיעַ לְהִתְרוֹמֵם מִמְקוֹם רִבְצָם. ״קוּמוּ נָא, בָּנַי הַיְקָרִים, וּלְכוּ אַחֲרַי, הַדֶרֶךְ אֵינֶנָה רְחוֹקָה עוֹד. עוֹד מְעַט וְנַגִיעַ אֶל מְחוֹז חֶפְצֵנוּ. שָׁמָה נִנָפֵשׁ כְּאַוַת נַפְשֵׁנוּ״. כָּכָה דִבְּרָה אֲלֵיהֶם בַּרְוָזִית. כֻּלָם נִשְׁמְעוּ לָהּ, הִתְרוֹמְמוּ מִמְקוֹמָם וַיֹאחֲזוּ דַרְכָּם הָלְאָה.

פִּתְאֹם בְּאֶמְצַע הַדֶרֶךְ נִרְאָה אוֹיְבָם הַנוֹרָא שֶׁל כָּל מִשְׁפַּחַת הַבַּרְוָזָה, הָאַיָה. — ״סְקְבַט!" קָרְאָה הָאֵם בַּחֲרָדָה וְכָל אֶפְרוֹחֶיהָ חָרְדוּ אֵלֶיהָ לְהֵַחָסוֹת בְּצֵל כְּנָפֶיהָ הַפְּרוּשׂוֹת, רַק הָאֶחָד, הֶחָלָשׁ בְּיוֹתֵר, חָסֵר; הוּא פִּגֵר מְאֹד מֵאַחֲרֵי אֶחָיו וְלֹא שָׁמַע אֶת קוֹל קְרִיאָתָהּ הַמַזְהִירָה שֶׁל אִמָא וְלֹא הִסְתַּתֵּר, וַיוֹסֶף לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכּוֹ הָלְאָה גָלוּי לְעֵין כֹּל עַל פְּנֵי הַמִישׁוֹר. הִרְגִישָׁה בּוֹ תֵכֶּף הָאַיָה בְּעֵינֶיהָ הַחַדוֹת, הִתְנַפְּלָה עָלָיו בִּמְהִירוּת הָאֶבֶן הַנוֹפֶלֶת, אָחֲזָה בוֹ בְּצִפָּרְנֶיהָ הַנוֹרָאוֹת, צִפָּרְנֵי־ הַבַּרְזֶל, וַתִּתְרוֹמֵם אִתּוֹ אֶל עָל. הָאֵם הָאֻמְלָלָה יָכְלָה רַק לְלַוֹוֹת בְּעֵינֶיהָ הַמְלֵאוֹת דְמָעוֹת אֶת הַשׁוֹדֶדֶת הַנוֹרָאָה והַשׁוֹאֶפֶת לְדָם, אֲשֶׁר בְּצִפָּרְנֶיהָ הַנוֹרָאוֹת פִּרְכֵּס וַיְצַפְצֵף הָאֶפְרוֹחַ הָאֻמְלָל. עַצֶבֶת נוֹרָאָה לָחֲצָה אֶת לִבָּהּ בְּהַעֲלוֹתָהּ עַל דַעְתָּהּ, כִּי אֵין אִישׁ אֲשֶׁר יִנְקוֹם מִידֵי הַשׁוֹדֶדֶת אֶת נִקְמַת דַם בְּנָהּ הַשָׁפוּךְ.

אַךְ הַקַנָא וְהַנוֹקֵם נִמְצָא: בְּמַהֲרָהּ עִם טַרְפָּהּ עַל אַחַד הַסְלָעִים הָרָמִים, עָבְרָה הָאַיָה בְּחָפְזָהּ עַל פְּנֵי קִנוֹ שֶׁל הַנֵּץ.² אוֹתוֹ הַחַיָל בַּעַל הַנוֹצָה אַמִיץ־הַלֵב, הִשְׁמִיעַ אֶת קוֹל קְרִיאַת מִלְחַמְתּוֹ וַיְמַהֵר אַחֲרֵי הַשׁוֹדֶדֶת. הָאַיָה הִגְדִילָה אֶת מְהִירוּת מְעוּפָהּ וְהַנֵץ הִגְדִיל אֶת מְהִירוּת מְעוּפוֹ גַם הוּא. בִּמְהִירוּת הַסַעַר הִתְעוֹפְפוּ שְׁנֵיהֶם בְּיַם תְּכֵלֶת הָרָקִיעַ: בָּרִאשׁוֹנָה הָאַיָה הַגְדוֹלָה, הַכְּבֵדָה וְהַפַּחְדָנִית, מוּגַת־הַלֵב, וְאַחֲרֶיהָ, הָלֹךְ וְהַשֵׂג אוֹתָהּ, עָף לוֹ הַנֵץ הַקַל וְאַמִיץ־הַלֵב, אֲשֶׁר גַם בִּמְעוּפוֹ לֹא חָדַל מֵהַשְׁמִיעַ אֶת קוֹל קְרִיאַת מִלְחַמְתּוֹ, אֲשֶׁר הָאַיָה לֹא עָנְתָה עָלָיו כְּלוּם. מָרַת קַרְקְרָנִית רָאֲתָה בְּהַשִׂיג הַנוֹקֵם הַנוֹרָא אֶת הַשׁוֹדֶדֶת, אַךְ אַחֲרֵי־כֵן נֶעֶלְמוּ שְׁנֵיהֶם מֵעֵינֶיהָ וְלֹא יָסְפָה לִרְאוֹתָם עוֹד.

גָדוֹל הָיָה צַעֲרָהּ שֶׁל הָאֵם הָאֻמְלָלָה עַל אָבְדַן בְּנָהּ, אַךְ לְהִתְמַכֵּר לִזְמַן רַב אֶל יְגוֹנָהּ וְיֵאוּשָׁהּ לֹא יָכְלָה; עוֹד תִּשְׁעָה אֶפְרוֹחִים נִשְׁאֲרוּ עָלֶיהָ וְעַל אַחְרָיוּתָהּ וְעָלֶיהָ הָיָה לִדְאוֹג לָהֶם וְלִשְׁלוֹמָם. לְפָנֶיהָ נִגְלְתָה רְצוּעָה צָרָה שֶׁל שִׂיחִים נְמוּכִים אֲשֶׁר לְאָשְרָהּ הַגָּדוֹל הָלְכָה וְנִמְשְׁכָה עַד חוֹף הַיְאוֹר מְגַמַת פָּנֶיהָ. אֶל רְצוּעָה זוֹ שָׂמָה עַתָּה אֶת פָּנֶיהָ הִיא וְעוֹלָלֶיהָ. אָמְנָם הַהֲלִיכָה תִּקְשֶׁה מְאוֹד בֵּין הַשִׂיחִים וְהַקוֹצִים, אֲבָל שָׁם יֵחָלְצוּ מִסַכָּנַת הַמָוֶת הָאוֹרֶבֶת לָהֶם. יוֹתֵר מִשָׁעָה שְׁלֵמָה זָחֲלָה לָהּ מִשְׁפַּחַת הַבַּרְוָזִים, בְּצֵל הַשִׂיחִים וּבַחֲסוּתָם. רַגְלֵי הָאֶפְרוֹחִים הָעֲנוּגוֹת נִפְצְעוּ בַּדֶרֶךְ הַקָשָׁה הַזֹאת עַד שְׁפָךְ־דָם וְצָבוּ מֵרֹב הַדֶּרֶךְ מְאֹד: כֹּחוֹתֵיהֶם הַמְעַטִים עֲזָבוּם לְאַט לְאַט וְאַךְ בְּרֹב עָמָל הִתְנוֹעֲעוּ הַכַּדוּרִים הַצְהוּבִים הָאֵלֶה אַחֲרֵי אִמָם הַמְזָרֶזֶת אוֹתָם בְּקוֹלָהּ הֶחָרֵד.

אַחֲרֵי מְנוּחַת רְגָעִים בְּצֵל הַשִׂיחַ הָאַחֲרוֹן, צִוְתָה מָרַת קַרְקְרָנִית לְאֶפְרוֹחֶיהָ כִּי יִתְאַסְפוּ כֻּלָם יַחַד אֵלֶיהָ וְלֹא יִתְרַחֲקוּ מִמֶנָה אַף כִּמְלֹא הַשַׁעַל וַתָּקָם לַעֲשׂוֹת אֶת הַמַעֲבָר הָאַחֲרוֹן בֵּין חִישַׁת הַצַפְצָפוֹת הַמֻקְרָחָה וְהַצְנוּמָה. מַטְרַת דַרְכָּם הַמְקֻוָה — הַיְאוֹר — הָיְתָה כְּבָר סְמוּכָה וְנִרְאִית לָהֶם.

קִרְבַת הַיְאוֹר הִרְנִינָה מְאוֹד אֶת לְבַב בַּר־הָאָוְזָה וְלֹא הִרְגִישָׁה כְּלָל בְּהַסַכָּנָה הַחֲדָשָׁה הַנִשְׁקֶפֶת לָהּ וּבָאוֹיֵב הַנוֹרָא אֲשֶׁר הָלַךְ אַחֲרֶיהָ וַיִשְׁמֹור אֶת עִקְבוֹתֶיהָ. מִמְאוּרָתוֹ הִשְׁקִיף הַשׁוּעָל הָאָדֹם וַיַרְא אֶת מִשְׁפַּחַת בַּעֲלֵי־הַנוֹצָה הַמְשָׂרֶכֶת בַּעֲצַלְתַּיִם אֶת דַרְכָּהּ וַיְמַהֵר לָצֵאת בְּעִקְבוֹתֶיהָ. הַנָקֵל הָיָה לוֹ הַדָבָר לְהִתְנַפֵּל עַל הָאֵם וְלֶאֱסֹף אַחֲרֵי־כֵן אֶת הָאֶפְרוֹחִים כֶּאֱסוֹף בֵּיצִים עֲזוּבוֹת, וּכְבָר הִרְגִישׁ בְּפִיו אֶת טַעַם בְּשָׂרָם הֶעָנוֹג, אַךְ רַבּוֹת מַחֲשָׁבוֹת בְּלֵב אִישׁ וַעֲצַת ד' הִיא תָקוּם. גַם עֲצַת הַשׁוּעָל לֹא קָמָה. בּוֹ בָּרֶגַע אֲשֶׁר אָמַר לְהִתְנַפֵּל עַל טַרְפּוֹ, הֵבִיא הָרוּחַ לְאַפָּיו אֶת הַבְּשׂוֹרָה, כִּי בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַזֶּה נִמְצָא אוֹיְבוֹ הַיוֹתֵר מְסֻכָּן: קֶצֶף גָדוֹל קָצַף הַשׁוֹדֵד הֶעָרִיץ אַךְ לֹא יָכוֹל לַעֲשׂוֹת מְאוּמָה, וַיְאֻלַץ לַעֲזוֹב אֶת הַמָקוֹם הַזֶה וְלִמְשֹוֹךְ אֶת יָדוֹ מִשְׁלָלוֹ אֲשֶׁר כִּמְעַט שֶׁבָּא בְּכַפּוֹ.

לֹא רָחוֹק מֵרְצוּעַת הַשִׂיחִים וְהַסְבָכִים עָבַר עַל פְּנֵי הַמִישׁוֹר חֲרִיץ עָמוֹק בַּעַל קִירוֹת גְבוֹהִים וּזְקוּפִים. רָאֲתָה מָרַת קַרְקְרָנִית מֵרָחוֹק אֶת הֶחָרִיץ הַהוּא וַתַּחְשׁוֹב, כִּי רֵאשִׁית הַיְאוֹר הוּא, אוֹ כִּי חֵלֶק הוּא מֵהַיְאוֹר וְעַל קַרְקָעוֹ יֵשׁ מַיִם שׁוֹטְפִים. בְּחֶדְוַת לֵבָב הוֹבִילָה אֵלָיו אֶת אֶפְרוֹחֶיהָ. אַךְ — אֲהָהּ! נִתְגַלָה הַדָבָר, כִּי קַרְקַע הֶחָרִיץ הָיָה יָבֵשׁ בְּלִי כָּל לַחְלוּחִית שֶׁל מַיִם, וְלֹא עוֹד אֶלָא שֶׁבְּשׁוּם אֹפֶן אִי־אֶפְשָׁר הָיָה לָבוֹא דֶרֶךְ בּוֹ אֶל הַיְאוֹר. קָרֹא קָרְאָה הָאֵם לִילָדֶיהָ, כִּי יָשׁוּבוּ מֵהַמָקוֹם הַזֶה, אַךְ אֵחֲרָה אֶת הַמּוֹעֵד: כֻּלָם, הָאֶחָד אַחֲרֵי הַשֵׁנִי, הִתְגַלְגְלוּ בַּמוֹרָד וַיִפְּלוּ אֶל תּוֹךְ הֶחָרִיץ הֶעָמוֹק וְלַמְרוֹת כָּל עֲמָלָם וִיגִיעָם לֹא יָכְלוּ לְטַפֵּס וְלַעֲלוֹת מִמֶנוּ.

וְהִנֵּה בָּרֶגַע הַמְסֻכָּן הַזֶה צָץ פִּתְאֹם, כְּמוֹ לוּ עָלָה מִן הָאֲדָמָה, לְנֶגֶד עֵינֵי הָאֵם הָאֻמְלָלָה אוֹיְבָהּ הַיוֹתֵר מְסֻכָּן — הָאָדָם. נִדְהָמָה וְנִרְעָשָׁה מִפַּחַד וַחֲרָדָה הִשְׁתַּטְחָה הָאֻמְלָלָה עַל גַבֵּי הָעֵשֶׂב וְתָּחֶל לְהָנִיעַ בִּכְנָפֶיהָ וּלְקַרְקֵר נְכָאִים בְּקוֹלָהּ הֶעָצוּב. הָאֵם הַמִסְכֵּנָה עָשְׂתָה זֹאת לֹא בִּשְׁבִיל שֶׁקִוְתָה לְהָרֵךְ בָּזֶה אֶת לְבַב אוֹיְבָהּ, לֹא! — יָדֹע יָדְעָה הֵיטֵב כִּי רַק לַשָׁוְא תַּעֲשֶׂה אֶת הַדָבָר הַזֶה וְהִיא לֹא תִצְלָח. — חָפֵץ חָפְצָה רַק לְהָסֵב אֶת תְּשׂוּמַת לֵב הָאָדָם הַנוֹרָא מֵעַל בָּנֶיהָ נֶעֶדְרֵי הֶחָסוּת וְהַהֲגָנָה. לְאַט לְאַט הֵחֵלָה לִזְחֹל הַצִדָה כְּאִלּוּ הִיא אוֹמֶרֶת לְהִמָלֵט עַל נַפְשָׁהּ, בְּטַכְסִיס זֶה חָפְצָה לִמְשׁוֹךְ אַחֲרֶיהָ אֶת הָאוֹיֵב, לְהַקְרִיב אֶת נַפְשָׁהּ לְקָרְבָּן וּלְהַצִיל בְּנַפְשָׁהּ אֶת נֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ.

אַךְ הָאוֹיֵב בַּעַל שְׁתֵּי הָרַגְלַיִם הַזֶה יָדַע, כַּנִרְאֶה, אֶת כָּל הַתַּכְסִיסִים וְאֶת כָּל הַתַּחְבּוּלוֹת הָאֵלֶה. מִבְּלִי סוּר מִמְקוֹמוֹ עָמַד וַיִתְבּוֹנֵן אֶל תִּשְׁעַת הָאֶפְרוֹחִים הַזְעִירִים וְאֶל הִשְׁתַּדְלוּתָם וְאֶל הִתְאַמְּצוּתָם, אֲשֶׁר הֵם מִשְׁתַּדְלִים וַאֲשֶׁר הֵם מִתְאַמְצִים לַשָׁוְא לָצֵאת מִתּוֹךְ הֶחָרִיץ הֶעָמֹוק, אַחֲרֵי־כֵן יָרַד פִּתְאֹם אֶל תּוֹךְ הֶחָרִיץ, אָסַף בְּחָפְנָיו אֶת כָּל הָאֶפְרוֹחִים הַנִרְעָשִׁים וַיְשִׂימֵם בְּתוֹךְ כּוֹבָעוֹ רְחַב־הַשׁוּלָיִם.

הָאֶפְרוֹחִים הָאֻמְלָלִים! מָה נִרְעֲשׁוּ וּמָה נִפְחֲדוּ, מֶה עָצוּב וְנָכֶה הָיָה קוֹל צִפְצוּפָם. הָאֵם הָאֻמְלָלָה! מָה מְאֹד רָעַד קוֹל צַעֲקָתָהּ בְּדָאֲגָהּ לְגוֹרַל אֶפְרוֹחֶיהָ. חָשֹׁב חָשְׁבָה כִּי כֻלָם יוּמְתוּ לְעֵינֶיהָ וַתִתְנַפֵּל מֵרֹב יֵאוּשׁ וַתַּךְ בְּחָזָהּ עַל הָאָרֶץ לְרַגְלֵי הָאוֹיֵב הַנוֹרָא.

וְהָאוֹיֵב הַנוֹרָא נָשָׂא לוֹ בֵּין כֹּה וּבֵין כֹּה בִּזְהִירוּת יְתֵרָה אֶת כּוֹבָעוֹ, אֲשֶׁר בּוֹ פִּרְכְּסוּ וַיְצַפְצְפוּ נְכָאִים הָאֶפְרוֹחִים הַנִרְעָשִׁים וַיְמַהֵר וַיְכוֹנֵן צְעָדָיו אֶל הַיְאוֹר, אֲשֶׁר הָיָה קָרוֹב אֶל הַמָקוֹם הַהוּא וַאֲשֶׁר הָיָה כֹּה רָחוֹק וְכֹה קָשֶׁה לְהַשִׂיג לְהָאֶפְרוֹחִים הַקְטַנִים.

הָאֵם הַמִּסְכֵּנָה לֹא יָכְלָה בְּשׁוּם אֹפֶן לְהָבִין מַה הוּא חָפֵץ לַעֲשׂוֹת לְעוֹלָלֶיהָ, אַךְ בְּטוּחָה הָיְתָה, כִּי גוֹרָלָם כְּבָר נֶחְתָּךְ. הִיא הוֹסִיפָה לְהִתְנַפֵּל אַרְצָה מֵרֹב צַעַר וְיֵאוּשׁ וְלֹא סָרָה מֵעַל הָאָדָם. אַךְ מָה גָדְלוּ תִּמְהוֹנָהּ וְשִׂמְחָתָהּ בִּרְאוֹתָה אֶת כָּל תִּשְׁעַת אֶפְרוֹחֶיהָ וְהִנֵה הֵם מוּצָאִים בִּידֵי הָאוֹיֵב בִּזְהִירוּת מִתּוֹךְ הַכּוֹבַע וּמוּרָדִים אֶל תּוֹךְ הַמַיִם וְהִנֵה הֵם מְפַרְפְּרִים וּמְפַרְכְּסִים בְּרַגְלֵיהֶם וּבְכַנְפֵיהֶם בְּתוֹךְ מֵי הַיְאוֹר. בְּטִיסָה אַחַת מִהֲרָה אֲלֵיהֶם וַתָּחֶל גַם הִיא לְכַשְׁכֵּשׁ בַּמַיִם וּלְהִשְׁתַּעֲשֵׁעַ יַחַד עִם יְלָדֶיהָ.

אָכֵן טָעֹה טָעֲתָה מָרַת קַרְקְרָנִית הַפַּעַם, כִּי זֶה לָהּ הַפַּעַם הָרִאשׁוֹנָה בִּימֵי חַיֶיהָ אֲשֶׁר פָּגְשָׁה בְּאָדָם אֲשֶׁר לֹא הָיָה אוֹיְבָהּ בְּנֶפֶשׁ, כִּי אִם יְדִידָהּ וְאִישׁ־בְּרִיתָהּ. לֵב הָאֵם הַמְאוּשָׁרָה הָיָה מָלֵא, אֶל נָכוֹן, תּוֹדָה וּבְרָכָה לִידִידָהּ הַנָדִיב עַל כָּל גְדוֹתָיו, וְרִגְשֵׁי תּוֹדָתָהּ וּבִרְכָתָהּ הָיוּ בְּוַדָאִי עוֹד יוֹתֵר גְדוֹלִים לוּ יָדְעָה, כִּי הוֹפָעָתוֹ שֶׁל הַיְדִיד יְקַר־הָרוּחַ הַזֶּה הִצִילָה אוֹתָהּ וְאֶת עוֹלָלֶיהָ מִמָוֶת וַדָאִי בֵּין שִׁנֵי הַשׁוּעָל הֶעָרוּם, אֲשֶׁר לֹא הִרְגִישָׁה כְּלָל בִּמְצִיאוּתוֹ לַמְרוֹת זְהִירוּתָהּ וְחַדוּת־רְאִיָתָהּ.

הָאֵם הַמְאוּשָׁרָה בִּרְאוֹתָהּ אֶת כָּל בָּנֶיהָ — חוּץ מֵהָאֶחָד אֲשֶׁר נִשָׂא לְעֵינֶיהָ עַל יְדֵי הָאַיָה הַשׁוֹדֶדֶת — וְהִנֵה הִגִיעוּ אֶל מַטָרָתָם וְאֶל מְחוֹז חֶפְצָם, קָמָה וַתָּשָׁט אִתָּם אֶל לֵב הַיְאוֹר לְמַעַן הִתְרַחֵק מִן הַחוֹף, בַּמָקוֹם שֶׁיָכֹל הָיָה לְהוֹפִיעַ וּלְהֵרָאוֹת עוֹד אֶחָד מִמִשְׁפַּחַת בַּעֲלֵי שְׁתֵּי הָרַגְלַיִם, וַאֲשֶׁר לִבּוֹ אֵינֶנּוּ לֵב נָדִיב כְּלֵב זֶה הָעוֹמֵד לְפָנֶיהָ עַל הַחוֹף. אַךְ לֹא הִסְפִּיקָה עוֹד לָצֵאת מִתּוֹךְ הַסוּף הֶעָבֶה וְהִנֵה אַיָה חֲדָשָׁה, אֲשֶׁר הִסְתַּתְּרָה עַד כֹּה בְּאַחַד הַמְּקוֹמוֹת, נִרְאֲתָה פִּתְאֹם עַל פְּנֵי הַיְאוֹר וַתְּכוֹנֵן אֶת מְעוּפָהּ אֵלֶיהָ.

—מַהֲרוּ, הִסְתַּתְּרוּ בַּמָקוֹם הַהוּא!— קָרְאָה מָרַת קַרְקְרָנִית הַנְמוֹגָה מִפַּחַד אֶל עוֹלָלֶיהָ, בְּהַרְאוֹתָהּ לָהֶם עַל הַסוּף.

הַגוּשִׁים הַצְהַבְהַבִים נִשְׁמְעוּ לִפְקוּדָתָהּ וַיָשִׂימוּ אֶת פְּנֵיהֶם אֶל מְקוֹם מִפְלָטָם, בְּעָמְלָם בַּחֲרִיצוּת וּבִזְרִיזוּת בְּרַגְלֵיהֶם הָעֲיֵפוֹת.

—מַהֲרוּ! מַהֵרוּ! — הֵאִיצָה בָּהֶם אִמָם.

אַךְ רָחוֹק הָיָה עוֹד הַדֶרֶךְ אֶל הַסוּף וְלִצְלֹול בְּתוֹךְ הַמַּיִם לֹא יָדְעוּ עוֹד, וְהַטוֹרֶפֶת הַנוֹרָאָה הִתְכּוֹנְנָה כְּבָר לִשְׁלֹחַ אֶת צִפָּרְנֶיהָ וּלְהוֹצִיא בְּכָל אַחַת מֵרַגְלֶיהָ אֶפְרוֹחַ אֶחָד. נוֹרָא וּמְסֻכָּן הָיָה הָרֶגַע הַהוּא. אַךְ הַסְבִיבָה הָיְתָה פֹּה אַחֶרֶת; מַיִם הָיוּ פֹּה וְלֹא יַבָּשָׁה, וְהָאֵם הַגִבּוֹרָה מָצְאָה עֵצָה וְתַחְבּוּלָה אֵיךְ לְהָגֵן עַל נֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ. בְּאָסְפָה אֶת כָּל כֹּחוֹתֶיהָ הִתְרוֹמְמָה כִּמְעָט עַל פְּנֵי הַמַיִם, הֵנִיעָה בִּכְנָפֶיהָ וְתֵּז עַל הַשׁוֹדֶדֶת זֶרֶם חָזָק שֶׁל הֲמוֹן נִטְפֵי מַיִם. הָאַיָה נִבְהֲלָה כָּל כַּךְ מֵהַזֶרֶם הַבִּלְתִּי־צָפוּי הַזֶה, עַד כִּי הִתְרוֹמְמָה כִּמְעַָט וְתָּחֶל לְנַעֵר אֶת הַמַיִם מִכְּנָפֶיהָ וּמִכָּל גּוּפָהּ.

בְּעוֹד רֶגַע שָׁבָה הָאַיָה וַתְּחַדֵשׁ אֶת מִלְחַמְתָּהּ. אַךְ מָרַת קַרְקְרָנִית שִׁנְתָה מִדֵי פַּעַם אֶת תַּכְסִיסָהּ זֶה וְתֶּהְדֹף אֶת אוֹיַבְתָּהּ אָחוֹר. פְּעָמִים אֲחָדוֹת נִסְּתָה הַשׁוֹדֶדֶת לְהִתְנַפֵּל עַל הַיְלָדִים מֵעֲבָרִים שׁוֹנִים, אַךְ מִדֵי פַּעַם בְּפַעַם נֶהֶדְפָה אָחוֹר. כֹּה נִמְשַׁךְ הַדָּבָר עַד בּוֹא הָאֶפְרוֹחִים אֶל מְקוֹם סִתְרָם, זֹאת אוֹמֶרֶת: אֶל בֵּין קְנֵי הַסוּף הֶעָבִים וְהַמְסֻבָּכִים. רָאֲתָה הָאַיָה כִּי צֵידָהּ נִמְלַט מִיָדָהּ וַתִּבְעַר בָּהּ כְּאֵשׁ חֲמָתָהּ וְתֹּאמֶר לְהִתְנַפֵּל עַל בַּעֲלַת מִלְחַמְתָּהּ עַצְמָהּ; אַךְ גַם הַפַּעַם הֶחְטִיאָה אֶת מַטָרָתָהּ;
מָרַת קַרְקְרָנִית צָלְלָה כְָּאֶבֶן, בְּהָזוֹתָהּ עוֹד פַּעַם עַל אוֹיַבְתָּהּ הֲמוֹן מַיִם, וַתֵעָלֵם בְּתוֹךְ מֵי הַיְאוֹר.

וְאָמְנָם שָׂחֲקָה לָהּ הַשָׁעָה לְבַר־הָאַוְזָה שֶׁלָנוּ בְּאוֹתוֹ יוֹם, וְהַהַשְׁגָחָה הָעֶלְיוֹנָה הִזְמִינָה לָהּ אֹשֶׁר וְשִׂמְחָה אֲשֶׁר לֹא חִכְּתָה לָהֶם כְּלָל. הִיא אַךְ הַסְפֵּק הִסְפִּיקָה לְהִנָפֵשׁ כִּמְעָט וּלְהַחֲלִיף כֹּחַ, וְאַךְ הִסְפִּיקוּ עוֹלָלֶיהָ הַקְּטַנִּים לְהַשְׁבִּיעַ אֶת נַפְשָׁם הָעֲיֵפָה וְהָרְעֵבָה בְּרִמְשֵׂי הַמַיִם אֲשֶׁר שָׁרְצוּ שָׁמָה לָרֹב, וְהִנֵה הִגִיעַ לְאָזְנֶיהָ מֵרָחוֹק קוֹל צִפְצוּף. הִתְעוֹרְרָה מָרַת קַרְקְרָנִית לְקוֹל הַצִפְצוּף הַזֶה וַתַּעַן בְּקוֹל מְעוֹדֵד וּמְחַזֵּק: ״קְרְיַק—קְרְיַק—קְרְיַק!" וְכַעֲבֹר רְגָעִים אֲחָדִים נִרְאָה מִבֵּין צִמְחֵי הַסוּף אוֹתוֹ הַאֶפְרֹחַ אֲשֶׁר לֻקַח מִמֶנָה עַל־יְדֵי הָאַיָה הָרִאשׁוֹנָה. בְּקוֹל הֲמוּלָה וּתְרוּעַת שִׂמְחָה קִדְמָה הָאֵם אֶת פְּנֵי בְּנָהּ הָאוֹבֵד וַתְּבִיאֵהוּ אֶל אֶחָיו וְאַחְיוֹתָיו, אֲשֶׁר שִׂמְחָתָם בַּאֲחִיהֶם הַשָׁב אֲלֵיהֶם לֹא הָיְתָה קְטַנָה מִשִׂמְחַת אִמָם בּוֹ.

הָאֵם בִּקְרָה אֶת בְּנָהּ הַשָׁב אֵלֶיהָ בְּאֹרַח פֶּלֶא וַתִתְבּוֹנֵן אֵלָיו מִכָּל עֲבָרָיו. לְאָשְׁרָהּ הַגָדוֹל נִמְצָא הַאֶפְרֹח בָּרִיא וְשָׁלֵם בְּכָל גּוּפוֹ, רַק בִּמְקוֹמוֹת אֲחָדִים מִגוּפוֹ נָטַף עֲדַיִן הַדָם מִפְּצָעָיו אֲשֶׁר חָלוּ בּוֹ צִפָּרְנֵי הַשׁוֹדֶדֶת. אַךְ מָרַת קַרְקְרָנִית יָדְעָה, כִּי הַמַּיִם יַעֲלוּ אֲרוּכָה לִפְצָעִים אֵלֶה, חִישׁ יִקְרַם עֲלֵיהֶם עוֹר מִלְמַעְלָה וְעִקְבוֹתֵיהֶם לֹא יִוָדֵעוּ.

אוֹתוֹ הָאֶפְרֹחַ סִפֵּר לְאִמוֹ, כִּי הַנֵץ אַמִיץ־הַלֵב הִשִׂיג אֶת הָאַיָה בִּהְיוֹתָהּ עָפָה מֵעַל לְמֵימֵי הַיְאוֹר וַיַךְ אוֹתָהּ מַכָּה עַזָה בִּכְלוּבוֹ הֶחָזָק בְּצִדָהּ, וַיְאַלְצֶנָה לְהוֹצִיא אֶת טַרְפָּהּ מִפִּיהָ.

כַּאֲשֶׁר נָפַל הַמַיְמָה הָיָה עֵד רְאִיָה לְמִלְחֶמֶת אִמוֹ עִם הָאַיָה הַשְׁנִיָה, בְּהִסְתַּתְּרוֹ בֵּין קְנֵי־הַסוּף וּמִמְקוֹם־סִתְרוֹ רָאָה אֶת נִצְחוֹן אִמוֹ עַל הַשׁוֹדֶדֶת אוֹיַבְתָּהּ.

עַד יְמֵי הַבָּצִיר הָאַחֲרוֹנִים בִּלְתָה מִשְׁפַּחַת בָּרֵי־הָאַוְזָה הַשְׁלֵוָה וְהַמְאֻשֶׁרֶת אֶת יָמֶיהָ בְּנַחַת וּבְאֹשֶׁר עַל פְּנֵי מֵי יְאוֹר מוֹשָׁבָהּ. בִּימֵי הַבָּצִיר גָּדְלוּ הָאֶפְרוֹחִים וַיֶחֶזְקוּ מְאֹד וַיְהִי בָהֶם כֹּחַ לְהִלָוֹת אֶל אִמָם וְלָעוּף אִתָּהּ לְבַלוֹת אֶת יְמֵי הַחֹרֶף הַקָשִׁים בָּאֲרָצוֹת הַחַמוֹת.

טְשִׁינְק הָיָה עוֹדֶנוּ גוּר, אַף־עַל־פִּי שֶׁהוּא חָשַׁב כְּבָר אֶת עַצְמוֹ לְכֶלֶב גָּדוֹל, עַז נֶפֶשׁ, מָהִיר, זָרִיז וְחָזָק; אַךְ כָּל אֵלֶּה הָיוּ רַק דְבָרִים שֶׁבְּדִמְיוֹן וְלֹא בִּמְצִיאוּת. עַל צַד הָאֱמֶת הָיָה זֶה גוּר כֶּלֶב בַּעַל מֶזֶג טוֹב וְנוֹחַ, כְּבַד הַתְּנוּעָה, מְסֻרְבַּל־בָּשָׂר וְלֹא חָכָם בְּיוֹתֵר, שֶׁהָיָה מְמַלֵא אֶת מְקוֹם מִשְׁכָּנוֹ שָׁאוֹן, נְבִיחוֹת וּנְהִימוֹת. רַק מַעֲלָה אַחַת הָיְתָה בּוֹ, מַעֲלָה שֶׁאִישׁ לֹא הֵטִיל סָפֵק בָּהּ; אַהֲבָתוֹ וּמְסִירוּת נַפְשׁוֹ, מְסִירוּת־נֶפֶשׁ אֲמִתִּית שֶׁל כְּלָבִים, אֶל אֲדוֹנָיו.

אֲדוֹנָיו שֶׁל טְשִׁינְק, בִּיל אוֹבְרֵי, הָיָה צַיָד זָקֵן, אֲשֶׁר יָשַׁב לְרַגְלֵי גִבְעַת־גְרַנְט אֲשֶׁר בַּּּפַּרְדֵס הַיֵלוֹסְטוֹנִי.¹ אוֹתוֹ הַמָקוֹם הוּא מָקוֹם שׁוֹקֵט וְשָׁמֵם, וְאוֹבְרֵי הַזָקֵן הָיָה יָכֹל לְחַשֵׁב אֶת עַצְמוֹ לִנְזִיר־רֵעִים וּלְבוֹדֵד בַּחַיִים, אִלְמָלֵא נִמְצָא לוֹ רֵעוֹ זֶה, הַכְּלַבְלֵב הַסוֹאֵן וְהַמַרְעִישׁ עוֹלָמוֹת.

אֲפִילוּ חֲמִשָׁה רְגָעִים לֹא הָיָה טְשִׁינְק יָכֹל לָשֶׁבֶת בִּמְנוּחָה. בִּכְלָל הָיָה נִשְׁמָע לַאֲדוֹנָיו וְהָיָה מְמַלֵא בְּדִיוּק וּבְלִי כָּל תְּלוּנָה אֶת כָּל פְּקוּדוֹתָיו, חוּץ מִן הָאַחַת – לְהֵרָגַע וְלָשֶׁבֶת זְמָן יָדוּעַ בִּמְנוּחָה. תָּמִיד הָיָה מִתְהוֹלֵל וּמִשְׁתּוֹבֵב בְּהִשְׁתַּדְלוֹ לַעֲשׂוֹת אֵת אֲשֶׁר הָיָה לְמַעְלָה מִכֹּחוֹ וּמִיכָלְתּוֹ, וְאִם קָרַב לַעֲשׂוֹת דָבָר אֲשֶׁר הָיָה בְּגֶדֶר יְכָלְתּוֹ וַהֲשָׂגָתוֹ, הָיָה עוֹשֶׂה אוֹתוֹ בְּאֹפֶן כָּזֶה שֶׁנֹחַ הָיָה לַדָבָר לוּ לֹא עָשָׂהוּ מֵאֲשֶׁר עָשָׂהוּ. בְּאַחַד הַיָמִים עָמַל וְיָגַע בְּמֶשֶךְ כָּל שְׁעוֹת הַבֹּקֶר עַד אֲשֶׁר הִצְלִיחַ לְטַפֵּס וְלַעֲלוֹת עַל אַחַד הָאֳרָנִים הַגְבֹהִים וְהַחֲלָקִים אֲשֶׁר עַל צַמַרְתּוֹ יָשַׁב אַחַד הַסִנָאִים, אֲשֶׁר סָנַט² בּוֹ וְהִתְגָרָה בּוֹ מֵרָחוֹק.

רֹאשׁ כָּל מַאֲוַיָו הָיָה לִתְפּוֹס אֶת אַחַד הָעַכְבָּרִים הַכִּיסוֹנִיִים אֲשֶׁר נִמְצְאוּ הֲמוֹנִִים הֲמוֹנִים בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַהוּא, בַּבִּקְעָה הָרְחָבָה אֲשֶׁר לְרַגְלֵי גִבְעַת־גְרַנְט. חַיוֹת קְטַנוֹת מְעוֹרְרוֹת־צְחוֹק אֵלוּ — מִנְהָגָן לָשֶׁבֶת עַל רַגְלֵיהֶן הָאַחֲרוֹנוֹת בְּהַדְקָן אֶת כַּפּוֹתֵיהֶן הַקְדוּמוֹת אֶל חֲזֵיהֶן, כְּשֶׁהֵן מִזְדַקְפּוֹת וּמִתְיַשְׁרוֹת בְּקוֹמָה זְקוּפָה, עַד כִּי בִּרְאוֹת אוֹתָן אִישׁ מֵרָחוֹק וְאָמַר: אַךְ יְתֵדוֹת הֵם, אֲשֶׁר נִתְקְעוּ בִידֵי אָדָם בְּתוֹךְ קַרְקַע הָאָרֶץ. לֹא אַחַת טָעִינוּ, אֲנִי וַחֲבֵרַי, בְּשָׁעָה שֶׁהָיָה לָנוּ לִקְשֹׁר אֶת סוּסֵנוּ לִפְנוֹת עֶרֶב; בִּרְאוֹתֵנוּ שׁוּרָה שְׁלֵמָה שֶׁל הָעַכְבָּרִים הָאֵלֶה הַיוֹשְׁבִים בְּלִי נוֹעַ, כִּנְטוּעִים בְּמַסְמֵרִים עַל מְקוֹמָם, חָשַׁבְנוּ אוֹתָם לְגִזְעֵי הָעֵצִים אוֹ לִיתֵדוֹת תְּקוּעִים בָּאָרֶץ וְהָיִינוּ מְכוֹנְנִים אֶת צְעָדֵינוּ אֲלֵיהֶם, אַךְ כַּאֲשֶׁר הִתְקָרַבְנוּ אֲלֵיהֶם נֶעֶלְמוּ הַיְתֵדוֹת הַחַיִים הָאֵלֶה כְּרֶגַע בְּקוֹל שְׁרִיקָה חַדָה וְחוֹדֶדֶת, וַיֵעָלְמוּ כְּרֶגַע אֶל תּוֹךְ חוֹרֵיהֶם הַמְכוּסִים וְהַנִסְתָּרִים הֵיטֵב מֵעֵין רוֹאִים.

אַךְ מַאֲוַיֵי טְשִׁינְק לֹא נִתְּנוּ לוֹ, יַעַן כִּי הָיָה נִגַשׁ אֶל הַדָבָר, כְּדַרְכּוֹ מֵאָז וּמִקֶדֶם, לֹא בְּאֹפֶן הַנָאוּת. לְמָשָׁל, הוּא הָיָה מַתְחִיל לְהִתְגַנֵב אֶל הָעַכְבָּרִים בְּכַוָנָה גְדוֹלָה וּבְשִׂים־לֵב מֵאֵין כָּמוֹהוּ כִּמְעַט בְּמֶרְחָק שֶׁל מִיל שָׁלֵם מֵהֶם. אַךְ כַּאֲשֶׁר הָיָה עוֹבֵר בְּזָחֲלוֹ עַל גְחוֹנוֹ כְּמֵאָה צְעָדִים, הָיְתָה נַפְשׁוֹ קָצָה בְּמִין הֲלִיכָה אִטִית שֶׁכָּזוּ, הַזְחִילָה נִרְאֲתָה לוֹ פִּתְאֹם בִּלְתִּי מְעַנְיֶנֶת וְאִטִית וּמְשַׁעֲמֶמֶת מֵאֵין כָּמוֹהָ, וְאָז הָיָה מִתְרוֹמֵם פִּתְאֹם וְהָיָה מַתְחִיל לָרוּץ יָשָׁר אֶל הָעַכְבָּרִים, אֲשֶׁר הָיוּ מִתְבּוֹנְנִים בּוֹ בְּשִׂים־לֵבָב בְּשִׁבְתָּם יָשָׁר בְּקוֹמָה זְקוּפָה עַל מְקוֹמוֹתֵיהֶם. אַךְ בְּשָׁעָה שֶׁהוּא הִתְקָרֵב אֲלֵיהֶם בִּקְפִיצוֹת גְדוֹלוֹת וּבִנְבִיחָה שֶׁל חֲגִיגָה וְנִצָחוֹן וְאָמַר לִתְפּוֹס אֶת הָאֶחָד מֵהֶם, הָיוּ כֻלָם נֶעֱלָמִים בְּבַת אַחַת וּבִשְׁרִיקָה גְדוֹלָה שֶׁל לַעַג, מִתַּחַת לְחָטְמוֹ, בְּהַזוֹתָם אֶל תּוֹךְ פִּיו הַפָּתוּחַ מֵרֹב רִיצָה מְטַר עָפָר וָחוֹל.

הַצַיָד הַנִדְהָם הָיָה נִרְתָּע לַאֲחוֹרָיו וְהָיָה מַתְחִיל לִנְחוֹר וְלִירוֹק בְּכָל פֶּה. אַךְ אִי־הַצְלָחָתוֹ לֹא הִרְפְּתָה אֶת יָדָיו: הוּא הָיָה עַקְשָׁנִי, וּבְמֶשֶׁךְ כָּל יְמֵי הַשָׁבוּעַ נִסָה אֶת כֹּחוֹ בְּ“צַיִד” זֶה וְתָמִיד בְּלִי כָל הַצְלָחָה. בָּטוּחַ הָיָה כִּי סוֹף סוֹף תָּבוֹא שְׁאֵלָתוֹ וְחֶפְצוֹ יִצְלַח בְּיָדוֹ. בְּאַחַד הַיָמִים רָאָה מֵרָחוֹק וְהִנֵה אַחַד הָעַכְבָּרִים יוֹשֵׁב לוֹ עַל יַד סֻכַּת אֲדוֹנָיו. הוּא הִתְרַחֵק תֵּכֶּף מִמֶנוּ לְמֶרְחַק מֵאוֹת אֲחָדוֹת צְעָדִים, וַיִזְחַל כְּמֵאָה צְעָדִים עַל גְחוֹנוֹ בַּלָאט וּבִזְהִירוּת, אַךְ אַחֲרֵי־כֵן קָצְרָה נַפְשׁוֹ בַּעֲמָלוֹ זֶה וַיִתְנַשֵׂא, כְּדַרְכּוֹ, מִמְקוֹמוֹ וּבְקוֹל נְבִיחָה גְדוֹלָה הִתְחִיל לָרוּץ אֶל מַטְרַת צֵידוֹ. אַךְ הָעַכְבָּר לֹא נָע וְלֹא זָע אֲפִילוּ בְּאוֹתוֹ הָרֶגַע שֶׁהַצַיָד הִגִיעַ אֵלָיו וְיֶהֶדְפֵהוּ בְּכָל כֹּחַ רַגְלָיו בְּחָזֵהוּ. בִּנְהִימַת שִׂמְחָה וּבִתְרוּעַת נִצָחוֹן הִשְׁקִיעַ טְשִׁינְק אֶת שִׁנָיו בְּאוֹתוֹ הַמָקוֹם אֲשֶׁר שָׁם הָיָה צָרִיךְ לִהְיוֹת, לְפִי חֶשְׁבּוֹנוֹ, צַוַאר קָרְבָּנוֹ. אַךְ פֹּה נִגְלְתָה טָעוּתוֹ וַיַרְא וַיָבֶן, כִּי הַדָבָר אֲשֶׁר עָלָיו הִתְנַפֵּל וַאֲשֶׁר אוֹתוֹ הִצְלִיחַ לִתְפּוֹס, לֹא הָיָה בִּלְתִּי אִם יְתַד־עֵץ, אֲשֶׁר אֶחָד מִמְבַקְרֵי בֵּית אֲדוֹנָיו תְּקָעָהּ בָּאֲדָמָה בְּלִי יְדִיעָתוֹ, לְמַעַן קְשׁוֹר אֵלֶיהָ אֶת סוּסוֹ.

כְּדַאי הָיָה לְהִתְבּוֹנֵן וְלִרְאוֹת אֶת הַחֶרְפָּה הַגְדוֹלָה אֲשֶׁר הִרְגִישׁ הַכְּלַבְלַב הַמִסְכֵּן וְהֶעָלוּב, אֲשֶׁר הוֹרִיד אֶת זְנָבוֹ, אֶת רֹאשׁוֹ וְאֶת אָזְנָיו וַיָשָׁב שְׁחוֹחַ וְנִדְכֶּה הָאֹהֱלָה.

אַךְ הוֹדוֹת לְעַקְשָׁנוּתוֹ הַטִבְעִית אוֹ לְפַשְׁטוּתוֹ הַיְתֵרָה לֹא הָיָה טְשִׁינְק מִצְטָעֵר בְּיוֹתֵר אִם אִירַע לוֹ אֵיזֶה מִכְשׁוֹל בְּדֶרֶךְ חַיָיו. בְּמֶרֶץ שֶׁאֵינוֹ פּוֹסֵק וּבְקַלוּת־דַעַת מֵאֵין כָּמוֹהָ הָיָה מוֹסִיף לַעֲשׂוֹת אֶת מַעֲשֵׂי “תָּקְפּוֹ וּגְבוּרָתוֹ”. הֲנָאָה מְרֻבָּה הָיָה נֶהֱנֶה בְּשָׁעָה שֶׁעָלָה בְּיָדוֹ לְהִתְעַסֵק וּלְטַפֵּל בִּדְבַר־מָה מִבְּלִי מַפְרִיעַ; לָרוּץ, לִנְבּוֹחַ וּלְהִתְהוֹלֵל. כָּל עוֹבֵר־אֹרַח, כָּל פָּרָשׁ רוֹכֵב־סוּס, כָּל עֲגָלָה עוֹבֶרֶת, נִפְגְשׁוּ עַל יָדוֹ וְנִלְווּ תָּמִיד עַל דַּרְכָּם בְּקוֹל נְבִיחָה גְדוֹלָה וּבְחֵמָה שְׁפוּכָה, אַף־עַל־פִּי שֶׁבֶּאֱמֶת לֹא הָיָה כְּלָל רַע־הַלְבָב, וְדִבְרֵי הַמָשָׁל הָאוֹמֵר, כִּי “הַכֶּלֶב הַנוֹבֵחַ אֵינֶנוּ נוֹשֵׁךְ”, הָצְדְקוּ עַל יָדוֹ בְּאֹפֶן מְצוּיָן. בְּהִגָלוֹת לְעֵינָיו הֶחָתוּל אֲשֶׁר הֵעֵז לְהוֹצִיא אֶת רֹאשׁוֹ מֵהַשׁוּמֵרָה³ הַקְרוֹבָה, הָיָה חוֹשֵׁב לוֹ לְחוֹב קָדוֹשׁ לִרְדֹף אַחֲרָיו וְלִבְלִי שׁוּב לִמְנוּחָתוֹ, עַד הֲשִׁיבוֹ אוֹתוֹ אֶל מְקוֹמוֹ. לְמַעַן הַמְצֵא עֹנֶג לַאֲהוּבוֹ הָיָה אֲדוֹנָיו מְצַוֶה עָלָיו פְּעָמִים אֲחָדוֹת בַּיוֹם לְהַמְצִיא לוֹ מִקֵן הַצְרָעוֹת אֶת כּוֹבָעוֹ הַיָשָׁן שֶׁהָיָה שָׂם שָׁם בְּכַוָנָה לְתַכְלִית זוֹ; וּטְשִׁינְק, אַף־עַל־פִּי שֶׁסַכָּנָה גְדוֹלָה הָיְתָה נִשְׁקֶפֶת לְחָטְמוֹ לִהְיוֹת עָקוּץ וְנָשׁוּךְ עַל יְדֵי הָרְמָשִׂים הַזוֹעֲמִים הָאֵלֶה, לֹא מָשַׁךְ אַף פַּעַם אַחַת אֶת יָדוֹ מֵהָעֹנֶג הַזֶה. בִּכְלָל לֹא הִרְגִישׁ, כַּנִרְאֶה, כָּל עֲיֵפוּת וְיָכֹל הָיָה לְהִתְרוֹצֵץ, לִנְבּוֹחַ, וְלִדְהוֹר כָּל הַיוֹם כֻּלּוֹ מִבְּלִי אֲשֶׁר יִיעַף וּמִבְּלִי אֲשֶׁר יִיגָע.

אַךְ לֹא כָּל “הַגְדוֹלוֹת וְהַנִפְלָאוֹת” עָלוּ לֹו יָפֶה. וְהַנִסָיוֹן הַמָר לִמֵד אוֹתוֹ לָדַעַת, כִּי עַל יַד הָעֲגָלוֹת הָעוֹבְרוֹת בַּדֶרֶךְ יֵשׁ עַל־פִּי הָרֹב כְּלָבִים גְדוֹלִים וְרָעִים, וּבִידֵי בַעֲלֵי־הָעֲגָלוֹת יִמָצְאוּ שׁוֹטִים אֲרֻכִּים וּמַכְאִיבִים; שׁוֹטִים מַכִּים וּמַכְאִיבִים יִמָצְאוּ גַם בִּידֵי הַפָּרָשִׁים רוֹכְבֵי־הַסוּסִים, וּבִידֵי עוֹבְרֵי־הָאֹרַח יִמָצְאוּ מַקְלוֹת; כִּי יֵשׁ אֲשֶׁר בִּמְקוֹם הֶחָתוּל הַפַּחְדָן אֶפְשָׁר לְהִפָּגֵשׁ בִּזְאֵב הָעֲרָבָה, אֲשֶׁר שִׁנָיו הִנָן חַדוֹת עַד מְאֹד, וְכִי הַצְרָעוֹת אֵינָן כְלָל נוֹחוֹת וְטוֹבוֹת לֵב כְּמוֹ הַפַּרְפָּרִים. הוֹדוֹת לַנִסָיוֹן הַזֶה לָמַד טְשִׁינְק לָדַעַת אֶת הַחַיִים וּלְאַט לְאַט הֵחֵל לְפַתֵחַ בְּקִרְבּוֹ אֶת הַזְהִירוּת, אֶת הַשְׁלִיטָה בָּרוּחַ, אֶת הֲבָנַת דָבָר מִתּוֹךְ דָבָר וְאֶת כָּל יֶתֶר הַמִדוֹת הַמְשֻׁבָּחוֹת שֶׁמָנוּ חֲכָמִים בִּכְלָבִים טוֹבִים וַהֲגוּנִים.

בְּיִחוּד פָּעַל עַל טְשִׁינְק לְטוֹבָה הַלֶקַח אֲשֶׁר קִבֵּל מֵאֵת אַחַד הַקוֹיוֹטִים.⁴ אוֹתוֹ קוֹיוֹט הִתְגוֹרֵר לֹא רָחוֹק מֵאָהֳלוֹ שֶׁל בִּיל אוֹבְרֵי, אֲשֶׁר בְּבֵיתוֹ הִתְאַכְסַנְתִּי בַּיָמִים הָאֵלֶה. חַיָה עֲרוּמָה זוֹ יָדְעָה, כַּנִרְאֶה, כִּי בְּתוֹךְ הַפַּרְדֵס הַיֵלוֹסְטוֹנִי אָסוּר צֵיד־חַיוֹת־הַבָּר, וְכִי שׁוֹמְרִים מְיוּחָדִים הָפְקְדוּ לְתַכְלִית זוֹ. בִּהְיוֹתוֹ בָּטוּחַ כִּי כָל רָעָה לֹא תְאֻנֶה אֵלָיו, הָיָה הַקוֹיוֹט הַזֶה מִתְקָרֵב מִדֵי לַיְלָה אֶל אָהֳלֵנוּ בִּשְׁבִיל לְהֵהָנוֹת מִשִׁיוּרֵי הַמַאֲכָלִים, אֲשֶׁר בִּיל הַזָקֵן הָיָה מַשְׁלִיךְ הַחוּצָה.

בַּפַּעַם הָרִאשׁוֹנָה הִרְגַשְׁתִּי בְּעִקְבוֹת הַקוֹיוֹט בְּתוֹךְ הַחוֹל לֹא רָחוֹק מִן הָאֹהֶל. נִרְאִים הָיוּ הַדְבָרִים, כִּי הוּא נָע וְנָד זְמַן רַב סָבִיב לָאֹהֶל מִבְּלִי אֲשֶׁר הִרְהִיב בְּנַפְשׁוֹ לְהִתְקָרֵב אֵלָיו. זְמַן־מָה אַחֲרֵי זֶה הָיָה לָנוּ הָעֹנֶג וְהָאֹשֶׁר לִשְׁמֹעַ לְעֵת עֶרֶב, אַחֲרֵי שְׁקִיעַת הַחַמָה, וְלִפְנוֹת בֹּקֶר טֶרֶם צֵאת הַשֶׁמֶשׁ, אֶת יִלְלָתוֹ הַמַקְסִימָה. בְּקוּמִי מִמִשְׁכָּבִי וּבְהִתְרַחֲצִי בִּמְהֵרָה הָיִיתִי יוֹצֵא אֶת הָאֹהֶל לְמַעַן הִִוָכֵחַ וּלְמַעַן דַעַת מִי הוּא הָאוֹרֵחַ אֲשֶׁר כִּבֵּד אוֹתָנוּ בְּבוֹאוֹ הַלַיְלָה, וּמִדֵי פַּעַם בְּפַעַם הָיִיתִי מוֹצֵא אֶת עִקְבוֹת הַקוֹיוֹט עַל יַד בּוֹר הַשׁוֹפְכִין. עָבְרוּ יָמִים לֹא רַבִּים וְהַקוֹיוֹט הִתְרַגֵל לָבוֹא וּלְהִתְקָרֵב אֶל אָהֳלֵנוּ אֲפִילוּ בַּיוֹם, מִתְּחִלָה בְּמוֹרָא וּבְפַחַד, אַךְ אַחֲרֵי־כַךְ, כַּאֲשֶׁר לֹא פָּגַשׁ כָּל מַחָאָה וְכָל מַעֲצֹר מִצִדֵנוּ, גָדַל אֹמֶץ לְבָבוֹ מִיוֹם לְיוֹם. סוֹף סוֹף הִגִיעוּ הַדְבָרִים לִידֵי־כַךְ שֶׁחַיָה זוּ נִלְוְתָה אֵלֵינוּ וְלֹא סָרָה מֵעַל אָהֳלֵנוּ כָּל הַיָמִים. וְאִם לֹא חִפְּשָׂה בְּבוֹר הַשׁוֹפְכִין, הָיְתָה יוֹשֶׁבֶת לָהּ בִּמְנוּחָה עַל הַתֵּל הַקָּטָן, מִבְּלִי אֲשֶׁר הִסְתַּתְּרה כְּלָל.

פַּעַם אַחַת בַּבֹּקֶר נִכְשַׁלְנוּ שְׁנֵינוּ, אֲנִי וּבִּיל, בִּדְבַר שְׁטוּת וְאִוֶלֶת. כַּאֲשֶׁר יָצָאנוּ הַחוּצָה וּבִרְאוֹתֵינוּ אֶת הַקוֹיוֹט, וְהִנֵה הוּא יוֹשֵׁב לוֹ בְּמֶרְחַק חֲמִשִׁים צְעָדִים מֵאִתָּנוּ עַל תֵּל קָטָן, הֵסֵב בִּיל אֶת פָּנָיו אֶל טְשִׁינְק חֲבִיבוֹ וַיִקְרָא:

— הַבֵּט נָא, טְשִׁינְק! הִנֵּה שָׁם יוֹשֵׁב הַקוֹיוֹט וְלוֹעֵג לְךָ. לֵךְ נָא וְהַבְרִיחַ אוֹתוֹ מִשָׁם.

וְגַם אֲנִי לֹא הָיִיתִי חָכָם בְּאוֹתָהּ שָׁעָה מֵרֵעִי, וָאַלְהִיב גַם אֲנִי אֶת הַכְּלַבְלֵב וָאַסִיתֵהוּ לַמִלְחָמָה. טְשִׁינְק הָיָה תָמִיד כֶּלֶב נִשְׁמָע לַאֲדוֹנָיו וְתָמִיד הָיָה נָכוֹן לַעֲשׂוֹת גְדוֹלוֹת וּנְצוּרוֹת, וְהַחֵפֶץ לְהִצְטַיֵן בָּעַר כָּאֵשׁ בְּקִרְבּוֹ. כֵּן הָיָה גַם הַפַּעַם. אַךְ שָׁמֹעַ שָׁמַע אֶת קוֹל פְּקוּדָתֵנוּ הִתְנַפֵּל בְּכָל כֹּחַ רַגְלָיו אֶל עֵבֶר הַקוֹיוֹט, אֲשֶׁר בָּרַח מִפָּנָיו אֶל־עֵבֶר הַיַעַר; טְשִׁינְק רָדַף אַחֲרָיו וְלֹא הִרְפָּה מִמֶנוּ בְּעֵרֶךְ רֶבַע הַמִיל. פִּתְאֹם נֶהְפַּךְ הַנִרְדָף בְּכַוָנָה גְלוּיָה לְהִתְנַפֵּל עַל רוֹדְפוֹ. טְשִׁינְק, שֶהִרְגִישׁ בַּסַכָּנָה הַקְרוֹבָה, מִהֵר לִבְרוֹחַ אֶל עֵבֶר פָּנֵינוּ, אַךְ הַקוֹיוֹט שֶׁהָיָה חָזָק, קַל וּמָהִיר מִמֶנוּ הִשִׂיגָהוּ עַד מְהֵרָה וּבְשִנָיו הַחַדוֹת צָבַט אוֹתוֹ בִּתְחִלָה בְּצִדוֹ הָאֶחָד וְאַחֲרֵי־כֵן בְּצִדוֹ הַשֵׁנִי.

טְשִׁינְק הִשְׁמִיעַ קוֹל יְלָלָה נוֹאָשָׁה וַיְמַהֵר לָרוּץ כְּחֵץ מִקֶשֶׁת, אַךְ גַם הַקוֹיוֹט הוֹסִיף וְהִגְדִיל אֶת מְרוּצָתוֹ בְּהוֹסִיפוֹ לִצְבּוֹט אוֹתוֹ פַּעַם מִיָמִין וּפַעַם מִשְמֹאל; הוּא לֹא נָשַׁךְ רַק צָבֹט צָבַט אוֹתוֹ. כָּכָה נִמְשַךְְ הַדָבָר עַד אֲשֶׁר הִגִיעַ הַכְּלַבְלֵב הַמִסְכֵּן אֶל תַּחַת הֲגָנָתֵנוּ.

מִן הָעֵת הַהִיא הָיָה טְשִׁינְק נִמְנָע מִלְהִפָּגֵשׁ עִם הַקוֹיוֹט וּמֵהִתְגָרוֹת בּוֹ מִלְחָמָה. אַךְ תַּחַת זֶה הִתְחִיל הַקוֹיוֹט לִרְדֹף אֶת הַכְּלַבְלֵב וּלְהָצִיק לוֹ. וּבְדַעְתּוֹ נֶאֱמָנָה, כִּי הַסַכָּנָה הַיוֹתֵר גְדוֹלָה, לָמוּת אוֹ לִנְפֹּל חַיִים בַּפָּח —מִן הַנִמְנָעוֹת הִיא כִּי בַּמָקוֹם הַזֶה גָדְלָה חוּצְפָּתוֹ וַעֲזוּתוֹ מִיוֹם אֶל יוֹם. הוּא הָיָה אוֹרֵב מִדֵי יוֹם בְּיוֹמוֹ לַכְּלַבְלֵב הַמִסְכֵּן וְכַאֲשֶׁר הִתְרַחֵק הַלָז מֶרְחָק לֹא גָדוֹל מֵהָאֹהֶל, הָיָה הַקוֹיוֹט צָץ וְעוֹלֶה פִּתְאֹם, כְּמוֹ מִתַּחַת לָאָרֶץ, מִתְנַפֵּל עָלָיו, מַפִּילֵהוּ לָאָרֶץ וּמַתְחִיל צוֹבֵט אוֹתוֹ בְּשִׁנָיו וּמְאַלְצֵהוּ לָנוּס אֶל הָאֹהֶל.

סוֹף סוֹף נַעֲשׂוּ חַיָיו שֶׁל טְשִׁינְק הֶעָלוּב לְשׁוּרָה אַחַת שֶׁל צָרוֹת וּפְגָעִים. מִבְּלִי לְדַבֵּר עוֹד עַל זֶה שֶׁבְּעַצְמוֹ לֹא הָיָה יָכֹל לְהוֹצִיא אֶת חָטְמוֹ מִן הָאֹהֶל, אֶלָא אֲפִילוּ בְּשָׁעָה שֶׁיָצָא אִתָּנוּ לֹא הָיָה בָּטוּחַ מִפְּגָעִים רָעִים וּמֵהַפְתָּעוֹת אִי־נְעִימוֹת מֵאֵת שׂוֹנְאוֹ, אֲשֶׁר נָקַם בּוֹ, כַּנִרְאֶה, אֶת נִקְמַת כְּבוֹדוֹ, עַל שֶׁהוּא, כְּלַבְלֵב פָּעוּט כָּזֶה, הֵעֵז לְהִתְנַפֵּל עָלָיו, עַל קוֹיוֹט מְגֻדָל.

כַּאֲשֶׁר אַךְ יָצָאנוּ עִם טְשִׁינְק לְטַיֵל מְעַט בַּשָׂדֶה, הָיָה הַקוֹיוֹט מַתְחִיל לְהִתְגַנֵב אַחֲרֵינוּ מִן הַצַד, בְּחַכּוֹתוֹ לְרֶגַע הַכּשֶׁר לְמַעַן צְבֹט אוֹתוֹ וּלְכָל הַפָּחוֹת, לְהַשְׁבִּית לוֹ אֶת עֹנֶג טִיוּלוֹ. רַק בַּשׁוֹטִים אֲשֶׁר בְּיָדֵינוּ וּבָאֲבָנִים אֲשֶׁר זָרַקְנוּ עָלָיו לִפְעָמִים הִצְלַחְנוּ לְהַחֲזִיק אֶת הָאוֹיֵב הַמְחֻצָף בְּרִחוּק מָקוֹם מֵאֵת כַּלְבֵּנוּ.

אוֹתוֹ בִּיל אוֹבְרֵי הָיָה סוֹבֵל לְעִתִּים מִמַחֲלַת הַשִׁכְּרוּת הַתְּכוּפָה. וְכַאֲשֶׁר הָיָה מַרְגִישׁ אֶת קִרְבַת הַמַחֲלָה הַמְכֹעָרָה הַזֹאת, הָיָה מַעְתִּיק אֶת אָהֳלוֹ קָרוֹב אֶל בֵּית הַיָיִן. מִקְרֶה כָּזֶה קָרָה לוֹ גַם בְּשָׁעָה שֶׁהָיִיתִי מִתְאַכְסֵן אֶצְלוֹ. אָכֵן מְאֹד לֹא יִנְעַם הַדָבָר לִרְאוֹת אֶת הָאִישׁ הַיָדוּעַ לְךָ, הַקָרוֹב אֵלֶיךָ, אֲשֶׁר אִתּוֹ הִנְךָ מְבַלֶה אֶת זְמַנְךָ, וְהִנֵה הוּא שׁוֹתֶה לְשָׁכְרָה בְּכָל יוֹם וְלוּ רַק בְּמֶשֶׁךְ זְמַן קָצֵר. וְלָכֵן כַּאֲשֶׁר הוֹדִיעַ לִי בִּיל כִּי הוּא נָכוֹן “לַעֲבֹר אֶל מְקוֹם מִרְעֶה יוֹתֵר טוֹב וְהָגוּן לְסוּסוֹ”, הֲבִינוֹתִי תֵכֵּף אֶת פֵּרוּשָׁם שֶׁל דְּבָרִים אֵלוּ וָאַמַהֵר לְהִפָּרֵד מִמֶנוּ.

אַחֲרֵי יָמִים עָלָה בְּיָדִי לְהִוָדַע סִפּוּר מְעַנְיֵן עַל דְבַר מַעֲשֵׂה גְבוּרָה אֲמִתִּי שֶׁל טְשִׁינְק, אֲשֶׁר הֶרְאָה בִּימֵי מַחֲלָתוֹ שֶׁל אֲדוֹנוֹ וַאֲשֶׁר נִגְמַר בְּגֵרוּשׁוֹ שֶׁל זֶה הָאַחֲרוֹן מֵהַפַּרְדֵס הַיֵלוֹסְטוֹנִי. וְזֶה הַדָבָר: בְּהַעְתִּיקוֹ אֶת אָהֳלוֹ וְאֶת רְכוּשׁוֹ הַדַל אֶל מָקוֹם אַחֵר, חָשַׁב בִּיל הַזָקֵן, כִּי, דֶרֶךְ אַגַב, יַצִיל בָּזֶה אֶת כְּלַבְלֵבוֹ־אֲהוּבוֹ מֵאֵת הַקוֹיוֹט הַטַרְדָן, אַךְ נִתְגַלָה הַדָבָר, כִּי חָשַׁב וְטָעָה. הַחַיָה הָעֲרוּמָה שָׁמְרָה בַּלָאט אֶת צַעֲדֵיהֶם וַתִּתְגַנֵב אַחֲרֵיהֶם צַעַד אַחַר צַעַד. כַּאֲשֶׁר הִתְכּוֹנֵן בִּיל בִּמְקוֹם מוֹשָׁבוֹ הֶחָדָשׁ, צִוָה עַל טְשִׁינְק בְּמַפְגִיעַ לִבְלִי תֵּת לְמִי שֶׁיִהְיֶה לְהִכָּנֵס אֶל תּוֹךְ הָאֹהֶל וְלָגַעַת בְּכָל אֲשֶׁר בּוֹ, אַחַר יָשַׁב לוֹ עַל סוּסוֹ וַיִסַע לְ“הִשְׁתַּעְשֵׁעַ” מְעָט. כָּכָה הָיָה מְכַנֶה אֶת שִׁכְּרוּתוֹ אֲשֶׁר לֹא יָדְעָה כָּל גְבוּל בִּימֵי מַחֲלָתוֹ. בְּאֹפֶן כָּזֶה נִשְׁאַר טְשִׁינְק הָאָדוֹן וְהַשׁוֹמֵר הַיְחִידִי שֶׁל הָאֹהֶל וְכָל אֲשֶׁר בּוֹ.

בְּשָעָה מְאֻחֶרֶת בָּעֶרֶב עָבַר עַל יַד הָאֹהֶל אֶחָד מֵחֲבֵרָיו שֶׁל בִּיל, אֲשֶׁר יָדַע עַל דְבַר מְקוֹם מוֹשָׁבוֹ הֶחָדָשׁ וְיִשְׁרֹק בִּשְׂפָתָיו לְמַעַן קְרֹא אֵלָיו אֶת־טְשִׁינְק. כַּאֲשֶׁר לֹא קִבֵּל כָּל מַעֲנֶה נִגַשׁ הָאֹרֵחַ אֶל פֶּתַח הָאֹהֶל, אַךְ שָׁמָה נִפְגַשׁ עַל יְדֵי טְשִׁינְק אֲשֶׁר שַׂעֲרוֹתָיו סָמָרוּ מִקֶצֶף וַאֲשֶׁר שִׁנָיו הָיוּ חֲשׂוּפוֹת וּגְלוּיוֹת כְּשֶׁהוּא נוֹהֵם מִתּוֹךְ כַּעַס וְחֵמָה נוֹרָאָה. דָבָר זֶה הִכְרִיחַ אֶת הָאוֹרֵחַ לְהִסוֹג תֵּכֶּף אָחוֹר: הוּא הֵבִין כִּי בִּיל אֵינֶנוּ בַּבָּיִת.

מִן הָרֶגַע הַזֶה מַתְחִילִים מַעֲשֵׂי גְבוּרָתוֹ שֶׁל טְשִׁינְק; בַּעֲזוֹב בִּיל אֶת אָהֳלוֹ וְאֶת כָּל אֲשֶׁר בּוֹ עַל יַד טְשִׁינְק, שָׁכַח וְלֹא הֵכִין לוֹ אֶת מַאֲכָלוֹ. עַל הַשֻׁלְחָן הָיְתָה מוּנַחַת אָמְנָם חֲתִיכָה גְּדוֹלָה שֶׁל בָּשָׂר מְעֻשָׁן מְכוּסָה בִנְיָר, אַךְ בְּלִי רִשְׁיוֹן אֲדוֹנוֹ לֹא הִרְהִיב הַכְּלַבְלֵב בְּנַפְשׁוֹ לָגַעַת בְּמַאֲכַל תַּאֲוָה זֶה; אֵמוּן הַכְּלָבִים שֶׁהָיָה מְפֻתָּח בּוֹ בְּמִדָה מְרֻבָּה לֹא הִרְשָׁה לוֹ לָקַחַת מְאוּמָה דָבָר שֶׁלֹא הוּרְשָׁה.

וַיְהִי בִּקְרוֹב הַלַיְלָה וְהָרָעָב הִתְחִיל לְהָצִיק לוֹ מְאֹד, עָזַב טְשִׁינְק אֶת הָאֹהֶל וַיֵצֵא הַחוּצָה לִמְצֹא דְבַר־מָה לְהַשְׁקִיט רַעֲבוֹנוֹ. הוּא לֹא עָבַר עוֹד צְעָדִים אֲחָדִים וְהִנֵה הִתְנַפֵּל עָלָיו הַקוֹיוֹט אוֹיְבוֹ, וְרַק בִּכְבֵדוּת וּבְעָמָל רַב עָלָה בְּיָדוֹ לְהִמָלֵט מִמֶנוּ כָּל עוֹד נַפְשׁוֹ בוֹ וְלָשׁוּב רֵיקָם אֶל הָאֹהֶל.

הַקוֹיוֹט אֲשֶׁר עַזוּתוֹ וְחוּצְפָּתוֹ עָבְרוּ כָּל גְבוּל וְכָל מִדָה וַאֲשֶׁר, כְּדֶרֶךְ כָּל עַזֵי הַפָּנִים וְהַמְחוּצָפִים אֲפִילוּ בֵּין אֵלֶה הַהוֹלְכִים עַל שְׁתַּיִם, חוּצְפָּתוֹ וְעַזוּתוֹ הָלְכוּ הָלֹךְ וְגָדוֹל בָּהּ בְּמִדָה אֲשֶׁר לֹא פָּגַשׁ כָּל הִתְנַגְדוּת וְכָל דְחִיפָה לְאָחוֹר, — חָפֵץ לָבֹא גַם אֶל תּוֹךְ הָאֹהֶל פְּנִימָה, אַךְ בָּרֶגַע הַזֶה נֶהְפַּךְ טְשִׁינְק וַיְהִי לְאַחֵר. רֶגֶשׁ הָאַחֲרָיוּת וְרֶגֶשׁ הַחוֹב לַאֲדוֹנָיו הָפְכוּ אוֹתוֹ מִכְּלַבְלֵב פָּעוּט, פַּחְדָן וְשׁוֹטֶה לְכֶלֶב מְפֻתָּחַ גְדָל־כֹּחַ וְאַמִיץ־לְבָב אֲשֶׁר יִשְׁכַּח אֶת נַפְשׁוֹ הוּא בִּשְׁבִיל עִנְיְנֵי אֲדוֹנָיו. בִּפְנוֹתוֹ אֶל אוֹיְבוֹ, כֻּלוֹ מְסוּמָר, כְּשֶׁעֵינָיו מְלֵאוֹת דָם וּמַבִּיעוֹת קֶצֶף נוֹרָא וּכְשֶׁהוּא נוֹהֵם מִתּוֹךְ אַכְזָרִיוּת וְחֵמָה גְדוֹלָה, עָמַד טְשִׁינְק וְהִתְיַצֵב עַל־יַד פֶּתַח הָאֹהֶל.

הַחַיוֹת מְבִינוֹת וּמַבְדִילוֹת הֵיטֵב בֵּין הָרַע וּבֵין הַטוֹב, בֵּין הֶעָוֶל וּבֵין הַיוֹשֶׁר, בֵּין אֹמֶץ הַלֵב וּבֵין הַפַּחְדָנוּת. הַצֶדֶק וְהַיֹשֶׁר הָיוּ הַפַּעַם עַל צִדוֹ שֶׁל טְשִׁינְק וְאוֹיְבוֹ הֵבִין זֹאת, כַּנִרְאֶה, הֵיטֵב. בְּקוֹל יִלְלַת קֶצֶף נִרְתַּע מִבְּלִי מֵשִׂים לַאֲחוֹרָיו; נִרְאִים הַדְבָרִים, כִּי בְלִבּוֹ הֶחְלִיט לְהִנָקֵם לְעֵת מְצֹוא בִּכְלַבְלֵב נִבְזֶה זֶה, אֲבָל לְהִתְפָּרֵץ הָאֹהֱלָה לֹא הִרְהִיב בְּנַפְשׁוֹ.

אָז הִתְחִיל לָשִׂים מָצוֹר עַל טְשִׁינְק, מָצוֹר מְדוּיָק לְכָל פְּרָטָיו וְהִלְכוֹתָיו; הוּא הִתְהַלֵךְ לוֹ סְבִיב הָאֹהֶל מִבְּלִי סוּר מִשָׁם אַף לְרֶגַע, כְּשֶׁהוּא רוֹקֵעַ בְּרַגְלָיו וּמִשְׁתַּדֵל לַחֲדוֹר בְּמֶבָּטֵי עֵינָיו אֶל תּוֹךְ חֲלָלוֹ שֶׁל הָאֹהֶל, בְּהַדְלִיקוֹ בְּאֵשׁ קֶצֶף אֲדוּמָה אֶת שְׁתֵּי מְנוֹרוֹתָיו הַקְבוּעוֹת לוֹ בְּמִצְחוֹ, וּבְהַשְׁלִיכוֹ מֶבָּטִים מְלֵאִים קֶצֶף וְאִיוּם עַל הַשׁוֹמֵר הַקָטָן נֶאֱמַן־הַלֵב. הַכְּלַבְלֵב הַמִסְכֵּן רָעַד כֻּלוֹ בְּעִמְקֵי לְבָבוֹ מִפַּחַד וּמִמָגוֹר, אַךְ מִבַּחוּץ נִשְׁאַר אוֹתוֹ הַכֶּלֶב אַמִיץ־הַלֵב אֲשֶׁר לֹא יֵחַת וְלֹא יָשׁוּב מִפְּנֵי כֹּל, וַאֲשֶׁר עַל כָּל אִיוּם מֵאֵת אוֹיְבוֹ עָנָה בְּאִיוּם גַם הוּא.

כָּכָה עָבַר הַלַיְלָה וַיַאַת בֹּקֶר. אֲדוֹנָיו שֶׁל טְשִׁינְק לֹא שָׁב וְהַכְּלַבְלֵב הַמִסְכֵּן הִתְעַנָּה תַּחַת כֹּבֶד הַדְאָגָה לַאֲדוֹנָיו, הַפַּחַד, הָרָעָב, וְהַצָמָא. בְּהַרְגִישׁוֹ בָּרֶגַע אֲשֶׁר אוֹיְבוֹ עָזַב אֶת מְצוֹרוֹ, בְּלֶכְתּוֹ לִשְׁבּוֹר אֶת רַעֲבוֹנוֹ, מִהֵר טְשִׁינְק וְיָרָץ אֶל הַנַחַל הַקָרוֹב וַיֵשְׁתְּ שָׁם לִרְוָיָה, אוּלָם אֹכֶל לֹא מָצָא שָׁמָה. מוּבָן הַדָבָר, כִּי בְּנָקֵל הָיָה יָכֹל לְהַשְׁבִּיעַ אֶת נַפְשׁוֹ בַּבָּשָׂר הַמְעוּשָׁן אֲשֶׁר הָיָה לְפָנָיו עַל הַשֻׁלְחָן, וַאֲדוֹנָיו בְּוַדָאִי שֶׁלֹא הָיָה כּוֹעֵס עָלָיו עַל זֶה, בְּתִתּוֹ אֶל לְבָבוֹ אֶת מַצָבוֹ הַנוֹאָשׁ; אַךְ אֵמוּן הַכְּלָבִים אֲשֶׁר בְּקִרְבּוֹ הֱנִיאָהוּ מֵעֲשׂוֹת כַּדָבָר הַזֶה. אוֹתוֹ רֶגֶשׁ לָחַשׁ לוֹ מִבְּלִי הֶרֶף, כִּי טוֹב לוֹ לָמוּת בָּרָעָב מֵאֲשֶׁר לִבְגוֹד בַּאֲדוֹנָיו.

עָבְרוּ עוֹד שְׁלֹשָׁה יָמִים בִּמְעֵת לְעֵת. בִּיל הִתְהוֹלֵל וְשָׁתָה בְּשָׁכְחוֹ אֶת יְדִידוֹ הַנֶאֱמָן וְהַמָסוּר לוֹ בְּכָל לֵב וָנֶפֶשׁ, אֲשֶׁר הִתְקוֹמֵם בְּאֹמֶץ־לֵב וּבִגְבוּרָה שֶׁאֵינָה מְצוּיָה נֶגֶד מְצוּקוֹת הָרָעָב וְנֶגֶד הִשְׂתָּעֲרוּתוֹ שֶׁל אוֹיְבוֹ הָאַכְזָר, אֲשֶׁר הִשְׁתַּמֵשׁ בְּכָל מִינֵי הָאֶמְצָעִים בִּשְׁבִיל לְאַלֵץ וּלְהַכְרִיחַ אֶת טְשִׁינְק לַעֲזֹב אֶת הָאֹהֶל וְלָצֵאת הַחוּצָה, בְּמָקוֹם שֶׁקִוָה לְהִתְגַבֵּר עָלָיו וּלְנַצְחוֹ.

בַּיוֹם הַחֲמִישִׁי הֵקִיץ בִּיל מִשְׁנַת שִׁכְּרוֹנוֹ בְּהַרְגִישׁוֹ כִּי אֵינֶנוּ נִמְצָא בְּבֵיתוֹ וּבְהִזָכְרוֹ, כִּי כָל הוֹנוֹ וּרְכוּשׁוֹ עָזוּב עַל־יַד כְּלַבְלֵבוֹ. מַחֲלָתוֹ אֲשֶׁר דָרְשָׁה מִמֶנוּ לְהָגִיחַ אֶל תּוֹךְ גוּפוֹ הֲמוֹן מַשְׁקִים מְשַׁכְּרִים חָלְפָה עָבְרָה מִמֶנוּ, וְתַחְתֶּיהָ בָּא בּוֹ רֶגֶשׁ הַבְּחִילָה לְכָל אֲשֶׁר יֵצֵא מִגֶפֶן הַיַיִן, אֲפִילוּ אֶת רֵיחַ הַיַיִן לֹא יָכֹל נְשׂוֹא עוֹד. אָז עָלָה עַל סוּסוֹ, אֲשֶׁר גַם נַפְשׁוֹ קָצָה בַעֲמִידָה בְּטֵלָה וּמְמוּשָׁכָה זוּ, וַיִרְכַּב אֶל בֵּיתוֹ. בַּדֶרֶךְ נִזְכָּר, כִּי הִשְׁאִיר אֶת כַּלְבּוֹ אֲהוּבוֹ בְּלִי מָזוֹן וּבְלִי מִחְיָה.

— אֶל נָכוֹן נִזְהָר, הֶעָלוּב, וְלֹא שָׁלַח יָדוֹ בַּבָּשָׂר הַמְעוּשָׁן אֲשֶׁר עָזַבְתִּי, כִּמְדוּמֶה, עַל הַשֻׁלְחָן, — דִּבֵּר בִּיל אֶל נַפְשׁוֹ בַּדֶּרֶךְ. — אָכֵן נָבָל הִנְנִי מֵאֵין כָּמוֹנִי, אִם יָכֹלְתִּי לִשְׁכֹּחַ אֶת טְשִׁינְק הַנֶאֱמָן! הוֹי, הַיַיִן הָאָרוּר וְהַמְקוּלָל! כַּמָה רָעָה וְצָרָה הוּא מֵבִיא… הַאֻמְנָם מֵת כְּלַבְלֵבִי הַנֶאֱמָן בָּרָעָב?.. אָכֵן רַק זֶה עוֹד חָסֵר לִי לְאֵדִי וּלְהַוָתִי…

אַךְ יִתָּכֵן, כִּי הִצְלִיחַ לָצוּד לוֹ דְבַר־מָה לְמַאֲכָלוֹ בַּיַעַר אוֹ בָאָחוּ… עַכְבָּרִים וּרְמָשִׂים אֲחֵרִים נִמְצָאִים שָׁמָה לָרֹב וְהוּא הֲלֹא כְּבָר לָמַד אֶת מְלֶאכֶת הַצַיִד כְּהִלְכָתָהּ.

בְּנַחֲמוֹ אֶת נַפְשׁוֹ בְּרַעְיוֹנוֹת כָּאֵלֶה דָפַק בִּיל בְּסוּסוֹ וְכַעֲבֹר רְגָעִים אֲחָדִים רָאוּ עֵינָיו אֶת אָהֳלוֹ. עַל פִּתְחוֹ רָאָה אֶת טְשִׁינְק הָרָזֶה וְהַדַּל וְלִפְנֵי הַפֶּתַח – אֶת הַקוֹיוֹט.

– כֵּן, הַבְּרִיָה הַנְמִבְזָה הַזֹאת מָצְאָה אֶת נְתִיבוֹתֵיהָ גַם הֵנָה! — קָרָא הַצַיָד הַזָקֵן וַיְמַהֵר לָרֶדֶת מֵעַל סוּסוֹ.

בְּרָעֲדוֹ בְּכָל גוּפוֹ מֵעֲיֵפוּת וּמֵהַהַכָּרָה הַמַטְרִידָה, כִּי אֶפְשָׁר הַדָבָר, כִּי כֹּחוֹתָיו יַעַזְבוּהוּ טֶרֶם שׁוּב אֲדוֹנָיו וְהוּא לֹא יוּכַל לְמַלֵא אֶת כָּל אֲשֶׁר נָטַל עָלָיו, הוֹסִיף טְשִׁינְק לַעֲמֹד עַל מִשְׁמַרְתּוֹ לִפְנֵי אוֹיְבוֹ הַמִתְקַצֵף וְהַמִשְׂתָּעֵר עָלָיו, בְּהַגִינוֹ בְּכֹחוֹתָיו הָאַחֲרוֹנִים עַל רְכוּשׁ אֲדוֹנָיו וְעַל כְּבוֹדוֹ הוּא. רַגְלָיו רָעֲדוּ וּמָעֲדוּ תַּחְתָּיו מֵרֹב עֲיֵפוּת וּמֵרָעָב, וְרַק בְּכֹחַ רְצוֹנוֹ הָעַז הוֹסִיף לַעֲמֹד עֲלֵיהֶן, בְּהַחְלִיטוֹ לְמַלֵא אֶת חוֹבָתוֹ עַד הָרֶגַע הָאַחֲרוֹן. בְּסַמְרוֹ אֶת שַׂעֲרוֹתָיו וּבְחָרְקוֹ אֶת שִׁנָיו הוֹסִיף לִנְהֹם בְּזַעַם וַיִשְׁתַּדֵל לְהַרְאוֹת לְאוֹיְבוֹ, כִּי עוֹד כֹּחוֹ אִתּוֹ וְכִי עוֹד הַגֵן יָגִין עַל רְכוּשׁ אֲדוֹנָיו.

רֵאשִׁית כֹּל מִהֵר בִּיל הָאֹהֱלָה וְתֵכֶּף הִרְגִישׁ, כִּי הַבָּשָׂר נִשְׁאַר שָׁלֵם כְּמוֹ שֶׁהָיָה. בְּשָׁעָה שֶׁהַכֶּלֶב זָחַל אֵלָיו בְּלֹא כֹּחַ וַיַבֵּט בְּעֵינָיו הַטּוֹבוֹת יָשָׁר אֶל תּוֹךְ עֵינָיו כְּאִלוּ אָמַר: “עָשׂה עָשִׂיתִי כְּכָל אֲשֶׁר צִוִִיתָ עָלַי וְעֵינֶיךָ הָרוֹאוֹת, כִּי לֹא בָּגַדְתִּי בְּךָ וְהַכֹּל נִשְׁאַר עַל מְקוֹמוֹ בְּשָׁלוֹם”, – לֹא יָכֹל הַזָקֵן לְהִתְאַפֵּק עוֹד וּבַפַּעַם הָרִאשׁוֹנָה בִּימֵי חַיָיו זָלְגוּ עֵינָיו דְמָעוֹת וַיִפְרֹץ בַּבֶּכִי, בְּאַמְצוֹ אֶת הַכֶּלֶב אֶל לִבּוֹ וּבְנָשְׁקוֹ בְּחֹם וּבְהִתְלַהֲבוּת אֶת רֹאשׁוֹ, וּטְשִׁינְק הִתְרַפֵּק עָלָיו בְּאַהֲבָה וַיָנִיעַ בִּזְנָבוֹ מִתּוֹךְ רֶגֶשׁ שֶׁל שִׂמְחָה וְקוֹרַת רוּחַ.

הַזָקֵן מִהֵר וַיַחְתּוֹךְ חֲתִיכָה הֲגוּנָה מֵהַבָּשָׂר הַמְעֻשָּׁן וַיוֹשִׁיטֶנָה לְהַכֶּלֶב בְּחִבָּה יְתֵרָה. כַּאֲשֶׁר אָכַל טְשִׁינְק וְשָׁבַע וְהוֹדָה לַאֲדוֹנָיו עַל פִּי דַרְכּוֹ, פָּנָה אֵלָיו הַלָז וַיְדַבֵּר אֵלָיו בְּרֶגֶשׁ:

– וּבְכֵן, חֲבִיבִי, אֲנִי הַבְּלִיַעַל הַזָקֵן חָטָאתִי וְעָוִיתִי לְפָנֶיךָ, אַתָּה הַצַדִיק וַאֲנִי הָרָשָׁע; עַתָּה אֶשְׁתַּדֵל לִגְמֹל עָלֶיךָ כְּעַל כָּל תַּגְמוּלֶיךָ עָלַי. גָמֹל אֶגְמֹל עָלֶיךָ בְּעַד כָּל הָעִנוּיִים וְהַיִסוּרִים שֶׁסָבַלְתָּ בְּאַשְׁמָתִי בַּיָמִים הָרָעִים הָאֵלֶה. רֵאשִׁית כֹּל אֲחַלֵץ אוֹתְךָ מִידֵי אוֹיִבְךָ רוֹדְפֶךָ, אַף עַל פִּי שֶׁבְּוַדַאי לֹא יְנַקוּנִי עַל מַעֲשִׂי זֶה, וּבְוַדַאי שֶׁאֲקַבֵּל אֶת שְׂכָרִי מִשָׁלֵם. אוּלַי יִנְעֲמוּ לְךָ חַיֶיךָ אָז יוֹתֵר מֵאֲשֶׁר עָתָּה.

וּבְדַבְּרוֹ אֶת הַדְבָרִים הָאֵלֶה הֵסִיר אֶת רוֹבֵהוּ מֵעַל הַקִיר, סִיֵר אוֹתוֹ בְּכַוָנָה וּבְעִיוּן וְכַאֲשֶׁר נוֹכַח וַיֵדַע אֶל נָכוֹן כִּי מְטוֹעָן הוּא, יָצָא אִתּוֹ הַחוּצָה. בְמֶרְחַק צְעָדִים אֲחָדִים מִמֶנוּ הִתְהַלֵךְ לוֹ הַקוֹיוֹט כְּאִלּוּ יָדַע וְהִרְגִישׁ, כִּי אֵין כָּל עֹנֶשׁ צָפוּי לוֹ וּכְאִלוּ לָעַג לֹא רַק לִטְשִׁינְק, כִּי אִם גַם לַאֲדוֹנָיו. דָבָר זֶה הֶעֱלָה אֶת חֲמַת הַצַיָד הַזָקֵן עַד לְהַשְׁחִית וּמִבְּלִי חֲשׁוֹב עוֹד עַל דְבַר תּוֹצְאוֹת מַעֲשֵׂהוּ, כּוֹנֵן אֶת רוֹבֵהוּ אֶל הַמַטָרָה וַיוֹר אֶל אוֹיְבֵהוּ וְאֹיֵב כַּלְבּוֹ הֶחָבִיב. אַחַר קוֹל הַיְרִיָה נִשְׁמַע קוֹל יִלְלַת הַגְסִיסָה — וְרוֹדְפוֹ שֶׁל טְשִׁינְק הוֹצִיא אֶת רוּחוֹ וְיֶחְדַל מִחְיוֹת.

בְּעוֹד רְגָעִים אֲחָדִים בָּאוּ הַשׁוֹמְרִים וּבִרְאוֹתָם אֶת הָרוֹבֶה בִּידֵי הַצַיָד הַזָקֵן וְלֹא הַרְחֵק מִמֶנוּ אֶת הַקוֹיוֹט הַמֵת, עָרְכוּ פְּרוֹטוֹקוֹל מִכָּל הַמְאוֹרָע וַיִכְתְּבוּ בַּסֵפֶר, כִּי בִּיל אוֹבְרֵי עָבַר עַל הַתַּקָנוֹת הָאוֹסְרוֹת אֶת הַצַיִד בַּפַּרְדֵס הַיֵלוֹסְטוֹנִי, וַיַגִישׁוּ אֶת הַכָּתוּב אֶל בֵּית הַמִשְׁפָּט. בִּיל לֹא הִצְטַעֵר כְּלָל בְּשָׁמְעוֹ אֶת פְּסַק הַדִין אֲשֶׁר גָזַר וְאָמַר: "לָקַחַת מֵאֵת הַמַפְרִיעַ אֶת הַחוֹק אֶת רוֹבֵהוּ וּלְהוֹצִיא אוֹתוֹ וְאֶת כָּל רְכוּשׁוֹ מֵהַפַּרְדֵּס וְלֶאֱסוֹר עָלָיו אֶת הַיְשִׁיבָה בּוֹ עוֹלָמִית״.

וּבְאָסְפּוֹ, עַל פִּי פְּקוּדַת בֵּית־הַדִּין, אֶת רְכוּשׁו וְאֶת מְטַלְטְלָיו הַמְעַטִים לְמַעַן קַחַת אוֹתָם אִתּוֹ וְלַעֲזֹוב אֶת הַמָקוֹם הַזֶה, פָּנָה בִּיל אֶל חֲבִיבוֹ, אֲשֶׁר הִסְתּוֹבֵב לְרַגְלָיו וַיְדַבֵּר אֵלָיו בְחִבָּה לֵאמֹר:

— הֲלֹא רָאֹה תִּרְאֶה, יְדִידִי וַחֲבִיבִי, כִּי בְּעַד קָרְבָּנְךָ שֶׁהִקְרַבְתָּ לִי, הִקְרַבְתִּי לְךָ כָּל מָה שֶׁהָיָה בְּיָדִי. עַתָּה נָקוּם וְנַעֲזֹב אֶת הַמָקוֹם הַזֶה עִם חוּקָיו הַמוּזָרִים וְהָאֱוִילִיִים וְנַעֲבוֹר אֶל מָקוֹם אֲשֶׁר לֹא יִהְיֶה עָלֵינוּ לְהִתְנַהֵג בְּנִימוּסִיוּת יְתֵרָה לֹא רַק עִם הַמְחוּצָפִים בַּעֲלֵי אַרְבַּע רַגְלַיִם, כִּי אִם גַם עִם הוֹלְכֵי עַל שְׁתַּיִם. אָמְנָם מְאֹד יֵצֵר לִי עַל רוֹבִי הַמְהֻלָל שֶׁלֻקָח מִמֶנִי, אַךְ אֵין דָבָר; בְּעֶזְרַת ד' נִקְנֶה לָנוּ רוֹבֶה יוֹתֵר טוֹב וּמַרְחִיק עוֹד יוֹתֵר לִירוֹת.