I    🔗

בְּתוֹךְ הַסוּף וְהַקָנִים הַסוֹבְבִים בַּהֲמוֹן גִבְעוֹלֵיהֶם וְשָׁרָשֵׁיהֶם הַמְסֻבְָּבִים אֶת אַחַד הַיְאוֹרִים הַקְטַנִים, אֲשֶׁר עַל צֵלַע הֶהָרִים רֵדִינְג־מֵאוּנְטִין, בָּנְתָה לָהּ בַּר־אַוְזָה פְרָאִית, יְרֻקַת הַכְּנָפַיִם אֶת קִנָהּ.

בַּעֲלֵי־הָעֲגָלוֹת שֶׁהָיוּ עוֹבְרִים בְּדֶרֶךְ זוֹ עִם עֶגְלוֹתֵיהֶם הַטְעוּנוֹת, אֲשֶׁר קוֹל שְׁרִיקַת אוֹפַנֵיהֶם נִשְׁמָע לְמֵרָחוֹק, הָיוּ רוֹאִים רַק אֶת הַיְאוֹר, אֶת רְצוּעַת הַקָנֶה וְהַסוּף, אֶת חִישַׁת־הַנְצָרִים הַפְּעוּטָה וְהַדַקָה וְאֶת הַצַפְצָפָה הַזְקֵנָה הָעוֹמֶדֶת מוּטָה וּכְפוּפָה עַל יַד הַמַיִם; חוּץ מִזֶה לֹא רָאוּ מְאוּמָה. אוּלָם בַּר־הָאַוְזָה רָאֲתָה בַּיְאוֹר הַקָטָן הַזֶה מַמְלָכָה שְׁלֵמָה וְעוֹלָם מָלֵא, יַעַן כִּי פֹּה הָיָה בֵיתָהּ.

הָבָה וּנְכַנֶּה לְבַר־הָאַוְזָה שֶׁלָּנוּ בְּשֵׁם: מָרַת קַרְקְרָנִית, וּנְסַפֵּר אֶת כָּל מְאֹרָעוֹתֶיהָ וְאֶת כָּל הַקוֹרוֹת אוֹתָהּ וְאֶת אֶפְרוֹחֶיהָ בְעָבְרָם מִיְאוֹר מוֹשָׁבָם אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי אֲשֶׁר בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַהוּא.

אַלְמָנָה הָיְתָה מָרַת קַרְקְרָנִית בְּאוֹתָהּ שָׁעָה; בַּעֲלָהּ, בַּר־אַוָז נֶחְמָד וִיפֵה־תוֹאַר מֵאֵין כָּמוֹהוּ, אָבַד לָהּ תֵּכֶּף אַחֲרֵי בְנוֹתָם אֶת קִנָּם. הוּא יָצָא בְּיוֹם בָּהִיר אֶחָד וְלֹא שָׁב. בְּשׁוּמָה אֶל לִבָּהּ אֶת כָּל הֲמוֹן הָאוֹיְבִים הָאוֹרְבִים לְנֶפֶשׁ הַבַּרְוָזִים הַנִמְצָאִים בַּמְקוֹמוֹת הַלָלוּ, חָשְׁבָה מָרַת קַרְקְרָנִית אֶל נָכוֹן, כִּי בַּעֲלָהּ הָיָה טֶרֶף לְשִׁנָיו שֶׁל אֶחָד מֵהֶם, וְתִסְפֹּד עָלָיו כִּמְעַט וַתִּתְמַכֵּר כֻּלָהּ לְדַאֲגָתָהּ הַגְדוֹלָה לְקִנָהּ וּלְעוֹלָלֶיהָ־אֶפְרוֹחֶיהָ הָעֲתִידִים לָצֵאת לַאֲוִיר הָעוֹלָם.

בְּמֶשֶׁךְ הַמַחֲצִית הַשְׁנִיָּה שֶׁל הַחֹדֶשׁ יוּנִי דָגְרָה מָרַת קַרְקְרָנִית וַתֵּשֶׁב וַתְחַמֵם אֶת בֵּיצֶיהָ, וּבִהְיוֹת עָלֶיהָ לַעֲזֹב אוֹתָן לִזְמַן־מָה בְּלֶכְתָּהּ לְשַׁחֵר לַטֶרֶף, הָיְתָה מְכַסָה אוֹתָן בְּשִׁכְבָה עָבָה שֶׁל נוֹצָה רַכָּה אֲשֶׁר הוֹצִיאָה מִתּוֹךְ חָזָהּ הֶאָפוּר הַנֶהְדָר.

וַיְהִי הַיוֹם וּמָרַת קַרְקְרָנִית הִתְכּוֹנְנָה לַעֲזֹוב אֶת בֵּיצֶיהָ וְלָצֵאת לְבַקֵשׁ אֹכֶל לְנַפְשָׁהּ; כִּמְעַט הִרְחִיקָה מִן הַקֵן וְהִנֵה שָׁמְעוּ אָזְנֶיהָ קוֹל מַפָּץ מְבַשֵׂר רַע בְּתוֹךְ הַסוּף סָמוּךְ לְקִנָהּ וְלִבָּהּ מֵת בְּקִרְבָּה וַיְהִי לְאֶבֶן מֵחֶרְדָתָהּ הַגְדוֹלָה אֲשֶׁר חָרְדָה לְקִנָהּ וּבְיִחוּד לְבֵיצֶיהָ, אֲשֶׁר הַחַיִים הַחֲדָשִׁים כְּבָר הִתְחוֹלְלוּ בְּקִרְבָּן. בִּמְהִירוּת יְתֵרָה שָׁבָה אֶל קִנָהּ וּלְחֶרְדָתָהּ הַגְדוֹלָה מָצְאָה עַל יַד קִנָהּ אֶת עִקְבוֹת הַגָדוֹל בְּאוֹיְבֶיהָ, אֶת עִקְבוֹת הָאָדָם. לִבָּהּ דָפַק בְּקִרְבָּהּ בְּחָזְקָה בְּמַהֲרָה לְהִתְבּוֹנֵן אֶל קִנָהּ. הַבְּדִיקָה הַמְפוֹרֶטֶת הֶרְאֲתָה לָדַעַת, כִּי אָמְנָם חָלוּ יָדַיִם בְּקִנָהּ הֶעָזוּב, שִׁכְבַת הַנוֹצָה הָרַכָּה אֲשֶׁר כִּסְתָה אֶת הַבֵּיצִים הָיְתָה מְפֹרָקָה וּפְרוּמָה, אַךְ בֵּיצֶיהָ הָיוּ כֻלָן, לְאָשְרָהּ וּלְתִמְהוֹנָהּ הַגָדוֹל, עַל מְקוֹמָן תְּמִימוֹת וּשְׁלֵמוֹת כְּמוֹ שֶׁהָיוּ. אֶת הַחִזָיוֹן הַנִפְלָא הַזֶה אֶפְשָׁר הָיָה, כַּנִרְאֶה, לְבָאֵר בְּזֶה, כִּי הָאוֹיֵב הַנוֹרָא בִּקֵשׁ לֹא אֶת הַבֵּיצִים כִּי אִם אוֹתָהּ, אֶת מָרַת קַרְקְרָנִית עַצְמָהּ, וְהִיא, לְאָשְׁרָהּ הַגָדוֹל, לֹא הָיְתָה בְּאוֹתָהּ שָׁעָה בְּקִנָהּ.

בְּמִדָה שֶׁקָרַב זְמַנָם שֶׁל הָאֶפְרוֹחִים לָצֵאת לַאֲוִיר הָעוֹלָם, בָּהּ בְּמִדָּה הִתְחַזֵק רֶגֶשׁ הָאִמוּת, רֶגֶשׁ הָאַהֲבָה הַגְדוֹלָה וְהַנִשְׂגָבָה שֶׁל הָאֵם אֶל פְּרִי בִטְנָהּ, בְּלֵב בַּר־הָאַוְזָה, אֲשֶׁר לֹא סָרָה כִּמְעַט לְרֶגַע מֵעֲשֶׂרֶת בָּנֶיהָ אֲסִירֶיהָ, הָעֲתִידִים בְּעוֹד זְמַן־מָה לַעֲזֹב אֶת בֵּית כִּלְאָם הַזְמַנִי. הַרְגֵשׁ הִרְגִישָׁה הָאֵם הַקְטַנָה, כִּי לֹא בֵּיצִים פְּשׁוּטוֹת מוּנָחוֹת תַּחְתֶּיהָ כָּעֵת, כִּי אִם בָּתִּים לִיצוּרִים חַיִים וְנֶחְמָדִים; לְעִתִּים הָיְתָה מְקַרְקֶרֶת וּמְדַבֶּרֶת דְבַר־מָה בִּלְשׁוֹנָהּ הַמְיוּחָד, לְשׁוֹן הַבַּרְוָזִים, וְאָזְנָהּ הַמְפֻתָּחָה הַרְבֵּה יוֹתֵר מֵאֹזֶן הָאָדָם, קָלְטָה וְהִקְשִׁיבָה צִפְצוּף קַל וָדַק, כְּעֵין מַעֲנֶה עַל דְבָרֶיהָ; וְלָכֵן לֹא יִפָּלֵא הַדָבָר, אִם תֵּכֶּף כַּאֲשֶׁר עָזְבוּ הָאֶפְרוֹחִים הַקְטַנִים אֶת קְלִפָּתָם וְקָפְצוּ וְיָצְאוּ אֶל תּוֹךְ חֲלַל הָעוֹלָם, כְּבָר יָדְעוּ כִּמְעַט אֶת כָּל שְׂפַת הַבַּרְוָזִים וְתֵכֶּף וּמִיָד הִתְחִילוּ לְקַרְקֵר וּלְצַפְצֵף בָּרַוָזִית.

מִכָּל עֶשֶׂר הַבֵּיצִים יָצְאוּ לְשִׂמְחָתָהּ הַגְדוֹלָה שֶׁל מָרַת קַרְקְרָנִית, עֲשָׂרָה בְּרוּאִים זְעִירִים וְנֶחְמָדִים, אֲשֶׁר עוֹר בְּשָׂרָם הָיָה מְכוּסֶה רַק מְעַט בְּנוֹצָה רַכָּה מִמַרְאֵה הַזָהָב וַאֲשֶׁר הִבִּיטוּ בְּעֵינֵיהֶם הַמַזְהִירוֹת וְהַנוֹצְצוֹת בְּתִמָהוֹן גָדוֹל אֶל הָעוֹלָם וּמְלוֹאוֹ וּמִלְאוּ אֶת הָאֲוִיר מִסָבִיב בְּקִרְקוּרָם וּבְצִפְצוּפָם הָרַךְ וְהֶעָנֹג.

הַתְּקוּפָה הַמְסֻכָּנָה בְּיוֹתֵר, תְּקוּפַת הַדְגִירָה נִגְמְרָה וְעָבְרָה בְּשָׁלוֹם, אַךְ לְעוּמַת זֶה הִתְקָרְבָה וּבָאָה צָרָה גְּדוֹלָה אֲשֶׁר לֹא חִכּוּ לָהּ כְּלָל: צָרַת הַחֹרֶב; לְחֶרְדָתָהּ הַגְּדוֹלָה רָאֲתָה בַּר־הָאַוְזָה וַתִתְבּוֹנֵן, כִּי מֵי הַיְאוֹר הוֹלְכִים הָלֹךְ וְחָסֹר מִיוֹם אֶל יוֹם. חֲצִי הַיְאוֹר כְּבָר יָבֵשׁ וְשִׁכְבָה קְלוּשָׁה שֶׁל רֶפֶשׁ כִּסְתָה אֶת כָּל קַרְקָעוֹ, וְאִם לֹא יֵרֵד הַגֶשֶׁם הַגָדוֹל, אֲשֶׁר יְחַדֵשׁ אֶת הַמַיִם בְּתוֹךְ הַיְאוֹר, אָז יִהְיֶה עַל עוֹלָלֶיהָ־אֶפְרוֹחֶיהָ הָרַכִּים לַעֲבוֹד עֲבוֹדָה קָשָׁה וּגְדוֹלָה מִכְּפִי כֹּחָם; עֲלֵיהֶם יִהְיֶה לָקוּם יוֹם אֶחָד וְלִנְסֹעַ אֶת הַנְסִיעָה הַגְדוֹלָה מִן הַיְאוֹר הַזֶה הַהוֹלֵךְ וְחָרֵב לְעֵינֵיהֶם, אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי, אֲשֶׁר מַיִם רַבִּים בּוֹ.

הַחֹרֶב הַגָדוֹל הִתְחִיל יָמִים אֲחָדִים טֶרֶם צֵאת הָאֶפְרוֹחִים מִבֵּיצֵיהֶם לַאֲוִיר הָעוֹלָם. הָאֵם הַמִסְכֵּנָה דָאֲגָה מְאֹד וְצַעַר גָדוֹל הִצְטָעֲרָה עַל אֲשֶׁר אֵין בְּכֹחָהּ וִיכָלְתָּהּ לְמַהֵר וּלְהָחִישׁ אֶת בּוֹא הַיוֹם הַגָדוֹל וְהַנִכְבָּד הַזֶה בְּטֶרֶם שֶׁיִכְלוּ הַמַיִם מִן הַיְאוֹר וְעַל אֲשֶׁר אֵין בְּיָדָהּ לְהוֹרִיד אֶת הַגֶשֶׁם הַנָדִיב, שֶׁהָיָה מֵשִׁיב לְהַיְאוֹר הֶחָרֵב אֶת כָּל הוֹדוֹ וַהֲדָרוֹ אֲשֶׁר הָיוּ לוֹ בָּרִאשׁוֹנָה וְכַאֲשֶׁר שָׁרְצוּ פִּתְאוֹם וְרָמְשׂוּ מִסְבִיבָהּ עֲשֶׂרֶת גוּשִׁים צְהַבְהַבִים קְטַנִים מְכוּסִים נוֹצָה רַכָּה הַמִתְנוֹעֲעִים עַל רַגְלֵיהֶם הַקְטַנוֹת וְהָאֲדוּמוֹת, בַּעֲלֵי חַרְטוּמִים פְּעוּטִים וְעֵינַיִם נוֹצְצוֹת וּמַזְהִירוֹת, רָאֲתָה בַּר־הָאֲוְזָה לְפָנֶיהָ בִּמְקוֹם זִרְמֵי מַיִם טְהוֹרִים וּצְלוּלִים הַנוֹתְנִים חַיִים וָכֹחַ לַבָּאִים בְּתוֹכָם, רַק בִּצָה גְדוֹלָה, שְׁחוֹרָה וַעֲכוּרָה.

אָז רָאֲתָה בַּר־הָאַוְזָה לְפָנֶיהָ רַק דֶרֶךְ אַחַת: לָקוּם וְלַעֲבֹר הִיא וְאֶפְרוֹחֶיהָ אֶל הַיְאוֹר הַשֵׁנִי אֲשֶׁר בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַהוּא וַאֲשֶׁר בּוֹ עוֹד לֹא חָרְבוּ הַמַיִם. הוֹי, מַדוּעַ זֶה כָּבֵד לֵב הַיְדִיד הַנֶאֱמָן, — הַשֶׁמֶשׁ הַנָדִיב — כָּל כַּךְ? מַדוּעַ זֶה לֹא חִכָּה עוֹד שְׁנַיִם שְׁלֹשָׁה יָמִים עַד אֲשֶׁר יִגְדְלוּ אֶפְרוֹחֶיהָ־פְּעוּטֶיהָ כִמְעָט, וְעַד אֲשֶׁר יִהְיֶה בָּהֶם כֹּחַ לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכָּם הַגְדוֹלָה וְהַמְלֵאָה חַתְּחַתִּים וּמִכְשׁוֹלִים? הֲלֹא קְטַנִים וּפְעוּטִים הֵמָה כָּל כַּךְ, הֲלֹא אָבֹד יֹאבֵדוּ בַּדֶרֶךְ הַקָשֶׁה הַזֹאת!

אָכֵן גַם זֶה לְטוֹבָה, כִּי בַשָׁעוֹת הָרִאשׁוֹנוֹת לְצֵאת הָאֶפְרוֹחִים מִקְלִפַּת כִּלְאָם אֵינָם עוֹד זְקוּקִים לִמְזוֹנוֹת: לִשְׁעוֹת חַיֵיהֶם הָרִאשׁוֹנוֹת מַסְפִּיק לָהֶם הַמָזוֹן אֲשֶׁר קִבְּלוּ בְּתוֹךְ מַאֲסָרָם. אַךְ כַּעֲבוֹר שָׁעוֹת אֲחָדוֹת, כַּאֲשֶׁר יֶחְדַל וְיָפוּג כֹּחַ הַמָזוֹן הַזֶה, יִדָרֵשׁ לָהֶם מָזוֹן חָדָשׁ לְמַעַן חֲיוֹתָם.

כַּחֲצִי הַמִיל הוּא אֹרֶךְ הַדֶרֶךְ מִיאוֹר מוֹשָׁבָם עַד הַיְאוֹר הַקָרוֹב. דֶרֶךְ גְדוֹלָה וַאֲרוּכָּה מְאֹד בִּשְׁבִיל אֶפְרוֹחִים קְטַנִים שֶׁזֶה אַךְ עַתָּה יָצְאוּ לַאֲוִיר הָעוֹלָם. וְכִי יָכֹל יוּכְלוּ לַעֲבוֹר בְּרַגְלֵיהֶם הַפְּעוּטוֹת אֹרַח כָּזֶה? הֲיָכֹל יוּכְלוּ לְהֵחָלֵץ מֵהֲמוֹן הַפְּגָעִים וְהַסַכָּנוֹת הַמְחַכִּים לָהֶם עַל כָּל מִדְרַךְ כַּף רֶגֶל? הֲלֹא כָּל כֶּלֶב־צַיִד אֲשֶׁר יִפְגוֹשׁ אוֹתָם עַל דַּרְכָּם, כָּל עוֹף טוֹרֵף, כָּל שׁוּעָל וְכָל נְמִיָה, כָּל סְנָאִי וְכָל נָחָשׁ יַחְשֹׁב אוֹתָם לְטַרְפוֹ וּשְׁלָלוֹ הַמַגִיעַ לוֹ בְּמִשְׁפָּט וּבִצְדָקָה.

אֶת כָּל זֹאת יָדְעָה מָרַת קַרְקְרָנִית הֵיטֵב, אַךְ לְהִמָנַע מֵהַדֶרֶךְ הַמְסֻכָּנָה הַזֹאת לֹא יָכְלָה, הַהֶכְרָח אִלֵץ אוֹתָהּ לְכָךְ. וְלָכֵן כַּאֲשֶׁר עָבְרָה שָׁעָה קַלָה וְאֶפְרוֹחֶיהָ הִתְבּוֹנְנוּ כִּמְעַט אֶל כָּל אֲשֶׁר מִסְבִיבָם וְהוּחֲמוּ מְעַט בְּחֹם הַשֶׁמֶשׁ, קָמָה וַתּוֹבִילֵם דֶרֶךְ הָעֵשֶׂב הֶעָבֶה וְהַמְסֻבָּךְ, אֲשֶׁר הָיָה לָאֶפְרוֹחִים הַזְעִירִים אֵת אֲשֶׁר יִהְיֶה הַיַעַר הֶעָבֶה וְהַמְסֻבָּךְ לָנוּ, בְּנֵי הָאָדָם. הוֹי, כַּמָה צִפְצְפוּ הַזְעִירִים הָאֵלֶה, כַּמָה נוֹקְשׁוּ וְנִכְשְׁלוּ בְּדַרְכָּם בְּגִבְעוֹלֵי הָעֵשֶׂב הַגָבֹהַּ וּמָה גָדְלָה הִתְאַמְצוּתָם וְהִשְׁתַּדְלוּתָם לִבְלִי הֵחָשֵׁל וְלִבְלִי פַגֵר מִלֶכֶת אַחֲרֵי אִמָם!

וְהַאֵם הַמִסְכֵּנָה הִשְׁגִיחָה בְּאוֹתָהּ שָׁעָה בְּעֵינָהּ הָאַחַת עַל אֶפְרוֹחֶיהָ וּבְעֵינָהּ הַשֵׁנִית הִתְבּוֹנְנָה בְּשׁוּם־לֵב אֶל כָּל הַנַעֲשָׂה סְבִיבָהּ. הֵן בּוֹדֵדָה וְגַלְמוּדָה הִיא בָּעוֹלָם הַגָדוֹל הַזֶה בְּלִי יְדִיד וָרֵעַ, אֲשֶׁר יַעֲמֹד לָהּ בְּעֵת צָרָה וַאֲשֶׁר יִהְיֶה עָלֶיהָ סִתְרָה. הֲלֹא כָּל הָעוֹלָם הַגָדוֹל הַזֶה אֲשֶׁר סְבִיבָהּ הָיָה מָלֵא הֲמוֹן אוֹיְבִים נוֹרָאִים אֲשֶׁר לְנַפְשָׁהּ וּלְנֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ יֶאֱרֹבוּ, אוֹ הֲמוֹן בְּרוּאִים חֲלָשִׁים וְדַלֵי־כֹּחַ כָּמוֹהָ.

II    🔗

אַחֲרֵי מַעֲבָר קָשֶׁה וּמְיַגֵעַ עַד מְאֹד בֵּינוֹת לְִגִבְעוֹלֵי הָעֵשֶׂב הַגְבוֹהִים וְהַמְסֻבָּכִים, הִגִיעוּ הָאֶפְרוֹחִים סוֹף סוֹף אֶל חִישַׁת הַנְצָרִים אֲשֶׁר עַל יַד הַחוֹף וַיִנָפְשׁוּ שָׁמָה כִּמְעָט. הָאֶחָד מֵהֶם, אַף שֶׁלֹא פִּגֵר בְּדַרְכּוֹ וּבְאֹמֶץ־לֵב וּבִגְבוּרָה הֶחֱרָה הֶחְזִיק אַחֲרֵי אֶחָיו, אַךְ חָלָשׁ הָיָה כָּל כַּךְ, וְכָל כַּךְ עָיַף בְּדַרְכּוֹ עַד כִּי בָּא הַסָפֵק בְּלֵב הַאֵם אִם יַסְפִּיקוּ לוֹ כֹּחוֹתָיו לְהוֹסִיף לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכּוֹ הַגְּדוֹלָה וְהַקָּשָׁה.

כַּאֲשֶׁר נָחוּ הַיְלָדִים כִּמְעָט הִשְׁמִיעָה קִרְקוּר קָלוּשׁ, לְאוֹת לִילָדֶיהָ לְהוֹסִיף לָלֶכֶת הָלְאָה. כָּל הָאֶפְרוֹחִים קָמוּ מִמְקוֹמָם וַיֵלְכוּ אַחַר אִמָם, הָלֹךְ וְצָלֹעַ, הָלֹךְ וְהִכָּשֵׁל, הָלֹךְ וְנָפֹל עַל כָּל צַעַד וָשַׁעַל עַל פְּנֵי עֲלֵי־הַשַׁלָכֶת. כַּאֲשֶׁר עָלָה בְּיָדָם לְהִתְגַבֵּר עַל אַחַד הַמִכְשׁוֹלִים הַגְדוֹלִים בְּדַרְכָּם, כְּגוֹן אֶבֶן קְטַנָה אוֹ שׁוֹכַת עֵץ דַקָה, הָיוּ מַשְׁמִיעִים קוֹל צִפְצוּף עָלִיז וְצוֹהֵל, וְכַאֲשֶׁר נִסְתַּבְּכוּ בְּאַחַד הַמְּקוֹמוֹת וְיָדָם אָזְלָה וְלֹא יָכְלוּ לְהוֹשִׁיעַ לְנַפְשָׁם, הָיָה קוֹל צִפְצוּפָם נַעֲשָׂה עָגוּם וּמָלֵא עֶצֶב וַחֲרָדָה וְאִמָם הָיְתָה חָשָׁה לְרַוְחָתָם לִישׁוּעָתָם.

אַךְ הִנֵה עָבְרָה כָּל הַמִשְׁפָּחָה בְּשָׁלוֹם וַתַּגִיעַ אֶל מִישׁוֹר חָשׂוּף וְגָלוּי. הַהֲלִיכָה הוּקְלָה עַד לִמְאֹד, אַךְ הַסַכָּנָה גָדְלָה פֹּה שִׁבְעָתַיִם; גְלוּיָה וְנִרְאָה הָיָה עַתָּה כָּל הָעֵדָה הַקְטַנָה לְעֵין כֹּל וּבְנָקֵל הֲלֹא תִּרְאֶינָה אוֹתָהּ הָאַיוֹת¹ הָאַכְזָרִיוֹת וְכָל הַטוֹרְפִים וְהַשׁוֹדְדִים הַמְשׁוֹטְטִים בַּאֲוִיר הָעוֹלָם. יָדֹע יָדְעָה זֹאת מָרַת קַרְקְרָנִית הֵיטֵב, וְלָכֵן הִתְעַכְּבָה זְמַן רַב בְּצֵל הָעֲרָבוֹת אֲשֶׁר בַּחוֹרְשָׁה, וְעֵינֶיהָ תָּרוּ אֶת כָּל רַחֲבֵי הַשָׁמַיִם לִרְאוֹת אִם אֵין סַכָּנָה נִשְׁקֶפֶת לָהּ מֵעֲבָרִים, וְרַק אַחֲרֵי הִוָכְחָה לָדַעַת כִּי אֵין כָּל סַכָּנָה קְרוֹבָה נָתְנָה אוֹת לִילָדֶיהָ לָלֶכֶת אַחֲרֶיהָ הָלְאָה.

הַקְטַנִים אָזְרוּ עֹז וָחַיִל וַיוֹסִיפוּ לִצְעֹד אַחֲרֵי אִמָם. בְּשׁוּרָה אֲרוּכָּה הָלְכוּ הָאֶחָד אַחֲרֵי הַשֵׁנִי, בְּפָרְשָׁם אֶת כַּנְפֵיהֶם הַזְעִירוֹת וְהַצְהוּבוֹת וּבְהִַנִיעָם בָּהֶן כִּמְעָט לְמַעַן הָקֵל עֲלֵיהֶם אֶת טֹרַח הַהֲלִיכָה וּלְמַעַן הַחְזֵק אֶת שִׁווּי מִשְׁקָל גוּפָם. וַיְהִי עִם לְבַב הָאֵם לַעֲשׂוֹת אֶת הַנוֹתָר מִדַרְכָּהּ, בְּעֵרֶךְ מָאתַיִם צַעֲדֵי־אִישׁ וּבְעֵרֶךְ אֲלָפִים אֲחָדִים צַעֲדֵיהֶם הֵם, בְּבַת אַחַת מִבְּלִי הִנָפֵשׁ עוֹד בְּאֶמְצַע, אַךְ הִיא הוּכְרְחָה לְשַׁנוֹת אֶת הַחְלָטָתָהּ זוּ. הָאֶפְרוֹחִים הַחֲזָקִים בְּיוֹתֵר הוֹסִיפוּ עוֹד לָלֶכֶת כִּמְעָט אַחֲרֵי אִמָם, אַךְ הַחַלָשִׁים וְהַנֶחְשָׁלִים אֲשֶׁר בָּהֶם הֵחֵלוּ לְפַגֵר וּלְהִכָּשֵׁל עַל כָּל צַעַד וָשַׁעַל; וְהָאֶחָד, הַחָלָשׁ מִכֻּלָם, לֹא יָכֹל כִּמְעַט לְהוֹסִיף לָלֶכֶת וַיְפַגֵר מֵאַחֲרֵי אֶחָיו מְאֹד.

עוֹד לֹא הִסְפִּיקוּ הַנוֹדְדִים הַקְטַנִים לַעֲבוֹר כַּחֲצִי דַרְכָּם וְהִנֵה הֵחֵלוּ לְבַקֵשׁ בְּקוֹל צִפְצוּף מַר מְנוּחָה לְנַפְשָׁם הָעֲיֵפָה. לַמְרוֹת רְצוֹנָהּ הוּכְרְחָה הָאֵם לְהֵעָצֵר בְּדַרְכָּהּ לְמַעַן תֵּת לִילָדֶיהָ לְהִתְגַלְגֵל כִּמְעַט־קָט עַל הָאָרֶץ לְרַגְלֶיהָ וּלְהֵחָסוֹת בְּצֵל כְּנָפֶיהָ. אַחֲרֵי־כֵן קָמָה וּבְקוֹל מָלֵא חִבָּה צִוְתָה עֲלֵיהֶם בְּמַפְגִיעַ לְהִתְרוֹמֵם מִמְקוֹם רִבְצָם. ״קוּמוּ נָא, בָּנַי הַיְקָרִים, וּלְכוּ אַחֲרַי, הַדֶרֶךְ אֵינֶנָה רְחוֹקָה עוֹד. עוֹד מְעַט וְנַגִיעַ אֶל מְחוֹז חֶפְצֵנוּ. שָׁמָה נִנָפֵשׁ כְּאַוַת נַפְשֵׁנוּ״. כָּכָה דִבְּרָה אֲלֵיהֶם בַּרְוָזִית. כֻּלָם נִשְׁמְעוּ לָהּ, הִתְרוֹמְמוּ מִמְקוֹמָם וַיֹאחֲזוּ דַרְכָּם הָלְאָה.

פִּתְאֹם בְּאֶמְצַע הַדֶרֶךְ נִרְאָה אוֹיְבָם הַנוֹרָא שֶׁל כָּל מִשְׁפַּחַת הַבַּרְוָזָה, הָאַיָה. — ״סְקְבַט!" קָרְאָה הָאֵם בַּחֲרָדָה וְכָל אֶפְרוֹחֶיהָ חָרְדוּ אֵלֶיהָ לְהֵַחָסוֹת בְּצֵל כְּנָפֶיהָ הַפְּרוּשׂוֹת, רַק הָאֶחָד, הֶחָלָשׁ בְּיוֹתֵר, חָסֵר; הוּא פִּגֵר מְאֹד מֵאַחֲרֵי אֶחָיו וְלֹא שָׁמַע אֶת קוֹל קְרִיאָתָהּ הַמַזְהִירָה שֶׁל אִמָא וְלֹא הִסְתַּתֵּר, וַיוֹסֶף לַעֲשׂוֹת אֶת דַרְכּוֹ הָלְאָה גָלוּי לְעֵין כֹּל עַל פְּנֵי הַמִישׁוֹר. הִרְגִישָׁה בּוֹ תֵכֶּף הָאַיָה בְּעֵינֶיהָ הַחַדוֹת, הִתְנַפְּלָה עָלָיו בִּמְהִירוּת הָאֶבֶן הַנוֹפֶלֶת, אָחֲזָה בוֹ בְּצִפָּרְנֶיהָ הַנוֹרָאוֹת, צִפָּרְנֵי־ הַבַּרְזֶל, וַתִּתְרוֹמֵם אִתּוֹ אֶל עָל. הָאֵם הָאֻמְלָלָה יָכְלָה רַק לְלַוֹוֹת בְּעֵינֶיהָ הַמְלֵאוֹת דְמָעוֹת אֶת הַשׁוֹדֶדֶת הַנוֹרָאָה והַשׁוֹאֶפֶת לְדָם, אֲשֶׁר בְּצִפָּרְנֶיהָ הַנוֹרָאוֹת פִּרְכֵּס וַיְצַפְצֵף הָאֶפְרוֹחַ הָאֻמְלָל. עַצֶבֶת נוֹרָאָה לָחֲצָה אֶת לִבָּהּ בְּהַעֲלוֹתָהּ עַל דַעְתָּהּ, כִּי אֵין אִישׁ אֲשֶׁר יִנְקוֹם מִידֵי הַשׁוֹדֶדֶת אֶת נִקְמַת דַם בְּנָהּ הַשָׁפוּךְ.

אַךְ הַקַנָא וְהַנוֹקֵם נִמְצָא: בְּמַהֲרָהּ עִם טַרְפָּהּ עַל אַחַד הַסְלָעִים הָרָמִים, עָבְרָה הָאַיָה בְּחָפְזָהּ עַל פְּנֵי קִנוֹ שֶׁל הַנֵּץ.² אוֹתוֹ הַחַיָל בַּעַל הַנוֹצָה אַמִיץ־הַלֵב, הִשְׁמִיעַ אֶת קוֹל קְרִיאַת מִלְחַמְתּוֹ וַיְמַהֵר אַחֲרֵי הַשׁוֹדֶדֶת. הָאַיָה הִגְדִילָה אֶת מְהִירוּת מְעוּפָהּ וְהַנֵץ הִגְדִיל אֶת מְהִירוּת מְעוּפוֹ גַם הוּא. בִּמְהִירוּת הַסַעַר הִתְעוֹפְפוּ שְׁנֵיהֶם בְּיַם תְּכֵלֶת הָרָקִיעַ: בָּרִאשׁוֹנָה הָאַיָה הַגְדוֹלָה, הַכְּבֵדָה וְהַפַּחְדָנִית, מוּגַת־הַלֵב, וְאַחֲרֶיהָ, הָלֹךְ וְהַשֵׂג אוֹתָהּ, עָף לוֹ הַנֵץ הַקַל וְאַמִיץ־הַלֵב, אֲשֶׁר גַם בִּמְעוּפוֹ לֹא חָדַל מֵהַשְׁמִיעַ אֶת קוֹל קְרִיאַת מִלְחַמְתּוֹ, אֲשֶׁר הָאַיָה לֹא עָנְתָה עָלָיו כְּלוּם. מָרַת קַרְקְרָנִית רָאֲתָה בְּהַשִׂיג הַנוֹקֵם הַנוֹרָא אֶת הַשׁוֹדֶדֶת, אַךְ אַחֲרֵי־כֵן נֶעֶלְמוּ שְׁנֵיהֶם מֵעֵינֶיהָ וְלֹא יָסְפָה לִרְאוֹתָם עוֹד.

גָדוֹל הָיָה צַעֲרָהּ שֶׁל הָאֵם הָאֻמְלָלָה עַל אָבְדַן בְּנָהּ, אַךְ לְהִתְמַכֵּר לִזְמַן רַב אֶל יְגוֹנָהּ וְיֵאוּשָׁהּ לֹא יָכְלָה; עוֹד תִּשְׁעָה אֶפְרוֹחִים נִשְׁאֲרוּ עָלֶיהָ וְעַל אַחְרָיוּתָהּ וְעָלֶיהָ הָיָה לִדְאוֹג לָהֶם וְלִשְׁלוֹמָם. לְפָנֶיהָ נִגְלְתָה רְצוּעָה צָרָה שֶׁל שִׂיחִים נְמוּכִים אֲשֶׁר לְאָשְרָהּ הַגָּדוֹל הָלְכָה וְנִמְשְׁכָה עַד חוֹף הַיְאוֹר מְגַמַת פָּנֶיהָ. אֶל רְצוּעָה זוֹ שָׂמָה עַתָּה אֶת פָּנֶיהָ הִיא וְעוֹלָלֶיהָ. אָמְנָם הַהֲלִיכָה תִּקְשֶׁה מְאוֹד בֵּין הַשִׂיחִים וְהַקוֹצִים, אֲבָל שָׁם יֵחָלְצוּ מִסַכָּנַת הַמָוֶת הָאוֹרֶבֶת לָהֶם. יוֹתֵר מִשָׁעָה שְׁלֵמָה זָחֲלָה לָהּ מִשְׁפַּחַת הַבַּרְוָזִים, בְּצֵל הַשִׂיחִים וּבַחֲסוּתָם. רַגְלֵי הָאֶפְרוֹחִים הָעֲנוּגוֹת נִפְצְעוּ בַּדֶרֶךְ הַקָשָׁה הַזֹאת עַד שְׁפָךְ־דָם וְצָבוּ מֵרֹב הַדֶּרֶךְ מְאֹד: כֹּחוֹתֵיהֶם הַמְעַטִים עֲזָבוּם לְאַט לְאַט וְאַךְ בְּרֹב עָמָל הִתְנוֹעֲעוּ הַכַּדוּרִים הַצְהוּבִים הָאֵלֶה אַחֲרֵי אִמָם הַמְזָרֶזֶת אוֹתָם בְּקוֹלָהּ הֶחָרֵד.

אַחֲרֵי מְנוּחַת רְגָעִים בְּצֵל הַשִׂיחַ הָאַחֲרוֹן, צִוְתָה מָרַת קַרְקְרָנִית לְאֶפְרוֹחֶיהָ כִּי יִתְאַסְפוּ כֻּלָם יַחַד אֵלֶיהָ וְלֹא יִתְרַחֲקוּ מִמֶנָה אַף כִּמְלֹא הַשַׁעַל וַתָּקָם לַעֲשׂוֹת אֶת הַמַעֲבָר הָאַחֲרוֹן בֵּין חִישַׁת הַצַפְצָפוֹת הַמֻקְרָחָה וְהַצְנוּמָה. מַטְרַת דַרְכָּם הַמְקֻוָה — הַיְאוֹר — הָיְתָה כְּבָר סְמוּכָה וְנִרְאִית לָהֶם.

קִרְבַת הַיְאוֹר הִרְנִינָה מְאוֹד אֶת לְבַב בַּר־הָאָוְזָה וְלֹא הִרְגִישָׁה כְּלָל בְּהַסַכָּנָה הַחֲדָשָׁה הַנִשְׁקֶפֶת לָהּ וּבָאוֹיֵב הַנוֹרָא אֲשֶׁר הָלַךְ אַחֲרֶיהָ וַיִשְׁמֹור אֶת עִקְבוֹתֶיהָ. מִמְאוּרָתוֹ הִשְׁקִיף הַשׁוּעָל הָאָדֹם וַיַרְא אֶת מִשְׁפַּחַת בַּעֲלֵי־הַנוֹצָה הַמְשָׂרֶכֶת בַּעֲצַלְתַּיִם אֶת דַרְכָּהּ וַיְמַהֵר לָצֵאת בְּעִקְבוֹתֶיהָ. הַנָקֵל הָיָה לוֹ הַדָבָר לְהִתְנַפֵּל עַל הָאֵם וְלֶאֱסֹף אַחֲרֵי־כֵן אֶת הָאֶפְרוֹחִים כֶּאֱסוֹף בֵּיצִים עֲזוּבוֹת, וּכְבָר הִרְגִישׁ בְּפִיו אֶת טַעַם בְּשָׂרָם הֶעָנוֹג, אַךְ רַבּוֹת מַחֲשָׁבוֹת בְּלֵב אִישׁ וַעֲצַת ד' הִיא תָקוּם. גַם עֲצַת הַשׁוּעָל לֹא קָמָה. בּוֹ בָּרֶגַע אֲשֶׁר אָמַר לְהִתְנַפֵּל עַל טַרְפּוֹ, הֵבִיא הָרוּחַ לְאַפָּיו אֶת הַבְּשׂוֹרָה, כִּי בְּקִרְבַת הַמָקוֹם הַזֶּה נִמְצָא אוֹיְבוֹ הַיוֹתֵר מְסֻכָּן: קֶצֶף גָדוֹל קָצַף הַשׁוֹדֵד הֶעָרִיץ אַךְ לֹא יָכוֹל לַעֲשׂוֹת מְאוּמָה, וַיְאֻלַץ לַעֲזוֹב אֶת הַמָקוֹם הַזֶה וְלִמְשֹוֹךְ אֶת יָדוֹ מִשְׁלָלוֹ אֲשֶׁר כִּמְעַט שֶׁבָּא בְּכַפּוֹ.

III    🔗

לֹא רָחוֹק מֵרְצוּעַת הַשִׂיחִים וְהַסְבָכִים עָבַר עַל פְּנֵי הַמִישׁוֹר חֲרִיץ עָמוֹק בַּעַל קִירוֹת גְבוֹהִים וּזְקוּפִים. רָאֲתָה מָרַת קַרְקְרָנִית מֵרָחוֹק אֶת הֶחָרִיץ הַהוּא וַתַּחְשׁוֹב, כִּי רֵאשִׁית הַיְאוֹר הוּא, אוֹ כִּי חֵלֶק הוּא מֵהַיְאוֹר וְעַל קַרְקָעוֹ יֵשׁ מַיִם שׁוֹטְפִים. בְּחֶדְוַת לֵבָב הוֹבִילָה אֵלָיו אֶת אֶפְרוֹחֶיהָ. אַךְ — אֲהָהּ! נִתְגַלָה הַדָבָר, כִּי קַרְקַע הֶחָרִיץ הָיָה יָבֵשׁ בְּלִי כָּל לַחְלוּחִית שֶׁל מַיִם, וְלֹא עוֹד אֶלָא שֶׁבְּשׁוּם אֹפֶן אִי־אֶפְשָׁר הָיָה לָבוֹא דֶרֶךְ בּוֹ אֶל הַיְאוֹר. קָרֹא קָרְאָה הָאֵם לִילָדֶיהָ, כִּי יָשׁוּבוּ מֵהַמָקוֹם הַזֶה, אַךְ אֵחֲרָה אֶת הַמּוֹעֵד: כֻּלָם, הָאֶחָד אַחֲרֵי הַשֵׁנִי, הִתְגַלְגְלוּ בַּמוֹרָד וַיִפְּלוּ אֶל תּוֹךְ הֶחָרִיץ הֶעָמוֹק וְלַמְרוֹת כָּל עֲמָלָם וִיגִיעָם לֹא יָכְלוּ לְטַפֵּס וְלַעֲלוֹת מִמֶנוּ.

וְהִנֵּה בָּרֶגַע הַמְסֻכָּן הַזֶה צָץ פִּתְאֹם, כְּמוֹ לוּ עָלָה מִן הָאֲדָמָה, לְנֶגֶד עֵינֵי הָאֵם הָאֻמְלָלָה אוֹיְבָהּ הַיוֹתֵר מְסֻכָּן — הָאָדָם. נִדְהָמָה וְנִרְעָשָׁה מִפַּחַד וַחֲרָדָה הִשְׁתַּטְחָה הָאֻמְלָלָה עַל גַבֵּי הָעֵשֶׂב וְתָּחֶל לְהָנִיעַ בִּכְנָפֶיהָ וּלְקַרְקֵר נְכָאִים בְּקוֹלָהּ הֶעָצוּב. הָאֵם הַמִסְכֵּנָה עָשְׂתָה זֹאת לֹא בִּשְׁבִיל שֶׁקִוְתָה לְהָרֵךְ בָּזֶה אֶת לְבַב אוֹיְבָהּ, לֹא! — יָדֹע יָדְעָה הֵיטֵב כִּי רַק לַשָׁוְא תַּעֲשֶׂה אֶת הַדָבָר הַזֶה וְהִיא לֹא תִצְלָח. — חָפֵץ חָפְצָה רַק לְהָסֵב אֶת תְּשׂוּמַת לֵב הָאָדָם הַנוֹרָא מֵעַל בָּנֶיהָ נֶעֶדְרֵי הֶחָסוּת וְהַהֲגָנָה. לְאַט לְאַט הֵחֵלָה לִזְחֹל הַצִדָה כְּאִלּוּ הִיא אוֹמֶרֶת לְהִמָלֵט עַל נַפְשָׁהּ, בְּטַכְסִיס זֶה חָפְצָה לִמְשׁוֹךְ אַחֲרֶיהָ אֶת הָאוֹיֵב, לְהַקְרִיב אֶת נַפְשָׁהּ לְקָרְבָּן וּלְהַצִיל בְּנַפְשָׁהּ אֶת נֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ.

אַךְ הָאוֹיֵב בַּעַל שְׁתֵּי הָרַגְלַיִם הַזֶה יָדַע, כַּנִרְאֶה, אֶת כָּל הַתַּכְסִיסִים וְאֶת כָּל הַתַּחְבּוּלוֹת הָאֵלֶה. מִבְּלִי סוּר מִמְקוֹמוֹ עָמַד וַיִתְבּוֹנֵן אֶל תִּשְׁעַת הָאֶפְרוֹחִים הַזְעִירִים וְאֶל הִשְׁתַּדְלוּתָם וְאֶל הִתְאַמְּצוּתָם, אֲשֶׁר הֵם מִשְׁתַּדְלִים וַאֲשֶׁר הֵם מִתְאַמְצִים לַשָׁוְא לָצֵאת מִתּוֹךְ הֶחָרִיץ הֶעָמֹוק, אַחֲרֵי־כֵן יָרַד פִּתְאֹם אֶל תּוֹךְ הֶחָרִיץ, אָסַף בְּחָפְנָיו אֶת כָּל הָאֶפְרוֹחִים הַנִרְעָשִׁים וַיְשִׂימֵם בְּתוֹךְ כּוֹבָעוֹ רְחַב־הַשׁוּלָיִם.

הָאֶפְרוֹחִים הָאֻמְלָלִים! מָה נִרְעֲשׁוּ וּמָה נִפְחֲדוּ, מֶה עָצוּב וְנָכֶה הָיָה קוֹל צִפְצוּפָם. הָאֵם הָאֻמְלָלָה! מָה מְאֹד רָעַד קוֹל צַעֲקָתָהּ בְּדָאֲגָהּ לְגוֹרַל אֶפְרוֹחֶיהָ. חָשֹׁב חָשְׁבָה כִּי כֻלָם יוּמְתוּ לְעֵינֶיהָ וַתִתְנַפֵּל מֵרֹב יֵאוּשׁ וַתַּךְ בְּחָזָהּ עַל הָאָרֶץ לְרַגְלֵי הָאוֹיֵב הַנוֹרָא.

וְהָאוֹיֵב הַנוֹרָא נָשָׂא לוֹ בֵּין כֹּה וּבֵין כֹּה בִּזְהִירוּת יְתֵרָה אֶת כּוֹבָעוֹ, אֲשֶׁר בּוֹ פִּרְכְּסוּ וַיְצַפְצְפוּ נְכָאִים הָאֶפְרוֹחִים הַנִרְעָשִׁים וַיְמַהֵר וַיְכוֹנֵן צְעָדָיו אֶל הַיְאוֹר, אֲשֶׁר הָיָה קָרוֹב אֶל הַמָקוֹם הַהוּא וַאֲשֶׁר הָיָה כֹּה רָחוֹק וְכֹה קָשֶׁה לְהַשִׂיג לְהָאֶפְרוֹחִים הַקְטַנִים.

הָאֵם הַמִּסְכֵּנָה לֹא יָכְלָה בְּשׁוּם אֹפֶן לְהָבִין מַה הוּא חָפֵץ לַעֲשׂוֹת לְעוֹלָלֶיהָ, אַךְ בְּטוּחָה הָיְתָה, כִּי גוֹרָלָם כְּבָר נֶחְתָּךְ. הִיא הוֹסִיפָה לְהִתְנַפֵּל אַרְצָה מֵרֹב צַעַר וְיֵאוּשׁ וְלֹא סָרָה מֵעַל הָאָדָם. אַךְ מָה גָדְלוּ תִּמְהוֹנָהּ וְשִׂמְחָתָהּ בִּרְאוֹתָה אֶת כָּל תִּשְׁעַת אֶפְרוֹחֶיהָ וְהִנֵה הֵם מוּצָאִים בִּידֵי הָאוֹיֵב בִּזְהִירוּת מִתּוֹךְ הַכּוֹבַע וּמוּרָדִים אֶל תּוֹךְ הַמַיִם וְהִנֵה הֵם מְפַרְפְּרִים וּמְפַרְכְּסִים בְּרַגְלֵיהֶם וּבְכַנְפֵיהֶם בְּתוֹךְ מֵי הַיְאוֹר. בְּטִיסָה אַחַת מִהֲרָה אֲלֵיהֶם וַתָּחֶל גַם הִיא לְכַשְׁכֵּשׁ בַּמַיִם וּלְהִשְׁתַּעֲשֵׁעַ יַחַד עִם יְלָדֶיהָ.

אָכֵן טָעֹה טָעֲתָה מָרַת קַרְקְרָנִית הַפַּעַם, כִּי זֶה לָהּ הַפַּעַם הָרִאשׁוֹנָה בִּימֵי חַיֶיהָ אֲשֶׁר פָּגְשָׁה בְּאָדָם אֲשֶׁר לֹא הָיָה אוֹיְבָהּ בְּנֶפֶשׁ, כִּי אִם יְדִידָהּ וְאִישׁ־בְּרִיתָהּ. לֵב הָאֵם הַמְאוּשָׁרָה הָיָה מָלֵא, אֶל נָכוֹן, תּוֹדָה וּבְרָכָה לִידִידָהּ הַנָדִיב עַל כָּל גְדוֹתָיו, וְרִגְשֵׁי תּוֹדָתָהּ וּבִרְכָתָהּ הָיוּ בְּוַדָאִי עוֹד יוֹתֵר גְדוֹלִים לוּ יָדְעָה, כִּי הוֹפָעָתוֹ שֶׁל הַיְדִיד יְקַר־הָרוּחַ הַזֶּה הִצִילָה אוֹתָהּ וְאֶת עוֹלָלֶיהָ מִמָוֶת וַדָאִי בֵּין שִׁנֵי הַשׁוּעָל הֶעָרוּם, אֲשֶׁר לֹא הִרְגִישָׁה כְּלָל בִּמְצִיאוּתוֹ לַמְרוֹת זְהִירוּתָהּ וְחַדוּת־רְאִיָתָהּ.

הָאֵם הַמְאוּשָׁרָה בִּרְאוֹתָהּ אֶת כָּל בָּנֶיהָ — חוּץ מֵהָאֶחָד אֲשֶׁר נִשָׂא לְעֵינֶיהָ עַל יְדֵי הָאַיָה הַשׁוֹדֶדֶת — וְהִנֵה הִגִיעוּ אֶל מַטָרָתָם וְאֶל מְחוֹז חֶפְצָם, קָמָה וַתָּשָׁט אִתָּם אֶל לֵב הַיְאוֹר לְמַעַן הִתְרַחֵק מִן הַחוֹף, בַּמָקוֹם שֶׁיָכֹל הָיָה לְהוֹפִיעַ וּלְהֵרָאוֹת עוֹד אֶחָד מִמִשְׁפַּחַת בַּעֲלֵי שְׁתֵּי הָרַגְלַיִם, וַאֲשֶׁר לִבּוֹ אֵינֶנּוּ לֵב נָדִיב כְּלֵב זֶה הָעוֹמֵד לְפָנֶיהָ עַל הַחוֹף. אַךְ לֹא הִסְפִּיקָה עוֹד לָצֵאת מִתּוֹךְ הַסוּף הֶעָבֶה וְהִנֵה אַיָה חֲדָשָׁה, אֲשֶׁר הִסְתַּתְּרָה עַד כֹּה בְּאַחַד הַמְּקוֹמוֹת, נִרְאֲתָה פִּתְאֹם עַל פְּנֵי הַיְאוֹר וַתְּכוֹנֵן אֶת מְעוּפָהּ אֵלֶיהָ.

—מַהֲרוּ, הִסְתַּתְּרוּ בַּמָקוֹם הַהוּא!— קָרְאָה מָרַת קַרְקְרָנִית הַנְמוֹגָה מִפַּחַד אֶל עוֹלָלֶיהָ, בְּהַרְאוֹתָהּ לָהֶם עַל הַסוּף.

הַגוּשִׁים הַצְהַבְהַבִים נִשְׁמְעוּ לִפְקוּדָתָהּ וַיָשִׂימוּ אֶת פְּנֵיהֶם אֶל מְקוֹם מִפְלָטָם, בְּעָמְלָם בַּחֲרִיצוּת וּבִזְרִיזוּת בְּרַגְלֵיהֶם הָעֲיֵפוֹת.

—מַהֲרוּ! מַהֵרוּ! — הֵאִיצָה בָּהֶם אִמָם.

אַךְ רָחוֹק הָיָה עוֹד הַדֶרֶךְ אֶל הַסוּף וְלִצְלֹול בְּתוֹךְ הַמַּיִם לֹא יָדְעוּ עוֹד, וְהַטוֹרֶפֶת הַנוֹרָאָה הִתְכּוֹנְנָה כְּבָר לִשְׁלֹחַ אֶת צִפָּרְנֶיהָ וּלְהוֹצִיא בְּכָל אַחַת מֵרַגְלֶיהָ אֶפְרוֹחַ אֶחָד. נוֹרָא וּמְסֻכָּן הָיָה הָרֶגַע הַהוּא. אַךְ הַסְבִיבָה הָיְתָה פֹּה אַחֶרֶת; מַיִם הָיוּ פֹּה וְלֹא יַבָּשָׁה, וְהָאֵם הַגִבּוֹרָה מָצְאָה עֵצָה וְתַחְבּוּלָה אֵיךְ לְהָגֵן עַל נֶפֶשׁ עוֹלָלֶיהָ. בְּאָסְפָה אֶת כָּל כֹּחוֹתֶיהָ הִתְרוֹמְמָה כִּמְעָט עַל פְּנֵי הַמַיִם, הֵנִיעָה בִּכְנָפֶיהָ וְתֵּז עַל הַשׁוֹדֶדֶת זֶרֶם חָזָק שֶׁל הֲמוֹן נִטְפֵי מַיִם. הָאַיָה נִבְהֲלָה כָּל כַּךְ מֵהַזֶרֶם הַבִּלְתִּי־צָפוּי הַזֶה, עַד כִּי הִתְרוֹמְמָה כִּמְעַָט וְתָּחֶל לְנַעֵר אֶת הַמַיִם מִכְּנָפֶיהָ וּמִכָּל גּוּפָהּ.

בְּעוֹד רֶגַע שָׁבָה הָאַיָה וַתְּחַדֵשׁ אֶת מִלְחַמְתָּהּ. אַךְ מָרַת קַרְקְרָנִית שִׁנְתָה מִדֵי פַּעַם אֶת תַּכְסִיסָהּ זֶה וְתֶּהְדֹף אֶת אוֹיַבְתָּהּ אָחוֹר. פְּעָמִים אֲחָדוֹת נִסְּתָה הַשׁוֹדֶדֶת לְהִתְנַפֵּל עַל הַיְלָדִים מֵעֲבָרִים שׁוֹנִים, אַךְ מִדֵי פַּעַם בְּפַעַם נֶהֶדְפָה אָחוֹר. כֹּה נִמְשַׁךְ הַדָּבָר עַד בּוֹא הָאֶפְרוֹחִים אֶל מְקוֹם סִתְרָם, זֹאת אוֹמֶרֶת: אֶל בֵּין קְנֵי הַסוּף הֶעָבִים וְהַמְסֻבָּכִים. רָאֲתָה הָאַיָה כִּי צֵידָהּ נִמְלַט מִיָדָהּ וַתִּבְעַר בָּהּ כְּאֵשׁ חֲמָתָהּ וְתֹּאמֶר לְהִתְנַפֵּל עַל בַּעֲלַת מִלְחַמְתָּהּ עַצְמָהּ; אַךְ גַם הַפַּעַם הֶחְטִיאָה אֶת מַטָרָתָהּ;
מָרַת קַרְקְרָנִית צָלְלָה כְָּאֶבֶן, בְּהָזוֹתָהּ עוֹד פַּעַם עַל אוֹיַבְתָּהּ הֲמוֹן מַיִם, וַתֵעָלֵם בְּתוֹךְ מֵי הַיְאוֹר.

וְאָמְנָם שָׂחֲקָה לָהּ הַשָׁעָה לְבַר־הָאַוְזָה שֶׁלָנוּ בְּאוֹתוֹ יוֹם, וְהַהַשְׁגָחָה הָעֶלְיוֹנָה הִזְמִינָה לָהּ אֹשֶׁר וְשִׂמְחָה אֲשֶׁר לֹא חִכְּתָה לָהֶם כְּלָל. הִיא אַךְ הַסְפֵּק הִסְפִּיקָה לְהִנָפֵשׁ כִּמְעָט וּלְהַחֲלִיף כֹּחַ, וְאַךְ הִסְפִּיקוּ עוֹלָלֶיהָ הַקְּטַנִּים לְהַשְׁבִּיעַ אֶת נַפְשָׁם הָעֲיֵפָה וְהָרְעֵבָה בְּרִמְשֵׂי הַמַיִם אֲשֶׁר שָׁרְצוּ שָׁמָה לָרֹב, וְהִנֵה הִגִיעַ לְאָזְנֶיהָ מֵרָחוֹק קוֹל צִפְצוּף. הִתְעוֹרְרָה מָרַת קַרְקְרָנִית לְקוֹל הַצִפְצוּף הַזֶה וַתַּעַן בְּקוֹל מְעוֹדֵד וּמְחַזֵּק: ״קְרְיַק—קְרְיַק—קְרְיַק!" וְכַעֲבֹר רְגָעִים אֲחָדִים נִרְאָה מִבֵּין צִמְחֵי הַסוּף אוֹתוֹ הַאֶפְרֹחַ אֲשֶׁר לֻקַח מִמֶנָה עַל־יְדֵי הָאַיָה הָרִאשׁוֹנָה. בְּקוֹל הֲמוּלָה וּתְרוּעַת שִׂמְחָה קִדְמָה הָאֵם אֶת פְּנֵי בְּנָהּ הָאוֹבֵד וַתְּבִיאֵהוּ אֶל אֶחָיו וְאַחְיוֹתָיו, אֲשֶׁר שִׂמְחָתָם בַּאֲחִיהֶם הַשָׁב אֲלֵיהֶם לֹא הָיְתָה קְטַנָה מִשִׂמְחַת אִמָם בּוֹ.

הָאֵם בִּקְרָה אֶת בְּנָהּ הַשָׁב אֵלֶיהָ בְּאֹרַח פֶּלֶא וַתִתְבּוֹנֵן אֵלָיו מִכָּל עֲבָרָיו. לְאָשְׁרָהּ הַגָדוֹל נִמְצָא הַאֶפְרֹח בָּרִיא וְשָׁלֵם בְּכָל גּוּפוֹ, רַק בִּמְקוֹמוֹת אֲחָדִים מִגוּפוֹ נָטַף עֲדַיִן הַדָם מִפְּצָעָיו אֲשֶׁר חָלוּ בּוֹ צִפָּרְנֵי הַשׁוֹדֶדֶת. אַךְ מָרַת קַרְקְרָנִית יָדְעָה, כִּי הַמַּיִם יַעֲלוּ אֲרוּכָה לִפְצָעִים אֵלֶה, חִישׁ יִקְרַם עֲלֵיהֶם עוֹר מִלְמַעְלָה וְעִקְבוֹתֵיהֶם לֹא יִוָדֵעוּ.

אוֹתוֹ הָאֶפְרֹחַ סִפֵּר לְאִמוֹ, כִּי הַנֵץ אַמִיץ־הַלֵב הִשִׂיג אֶת הָאַיָה בִּהְיוֹתָהּ עָפָה מֵעַל לְמֵימֵי הַיְאוֹר וַיַךְ אוֹתָהּ מַכָּה עַזָה בִּכְלוּבוֹ הֶחָזָק בְּצִדָהּ, וַיְאַלְצֶנָה לְהוֹצִיא אֶת טַרְפָּהּ מִפִּיהָ.

כַּאֲשֶׁר נָפַל הַמַיְמָה הָיָה עֵד רְאִיָה לְמִלְחֶמֶת אִמוֹ עִם הָאַיָה הַשְׁנִיָה, בְּהִסְתַּתְּרוֹ בֵּין קְנֵי־הַסוּף וּמִמְקוֹם־סִתְרוֹ רָאָה אֶת נִצְחוֹן אִמוֹ עַל הַשׁוֹדֶדֶת אוֹיַבְתָּהּ.

עַד יְמֵי הַבָּצִיר הָאַחֲרוֹנִים בִּלְתָה מִשְׁפַּחַת בָּרֵי־הָאַוְזָה הַשְׁלֵוָה וְהַמְאֻשֶׁרֶת אֶת יָמֶיהָ בְּנַחַת וּבְאֹשֶׁר עַל פְּנֵי מֵי יְאוֹר מוֹשָׁבָהּ. בִּימֵי הַבָּצִיר גָּדְלוּ הָאֶפְרוֹחִים וַיֶחֶזְקוּ מְאֹד וַיְהִי בָהֶם כֹּחַ לְהִלָוֹת אֶל אִמָם וְלָעוּף אִתָּהּ לְבַלוֹת אֶת יְמֵי הַחֹרֶף הַקָשִׁים בָּאֲרָצוֹת הַחַמוֹת.