סִפְּרוּ, וְהָאֱלֹהִים הוּא הַיּוֹדֵעַ, שֶׁהָיָה בְּעִיר אַלְכּוּפָה אִישׁ מִנְּשׂוּאֵי הַפָּנִים שֶׁבְּתוֹשָׁבֶיהָ, וּשְׁמוֹ אַלרְרַבִּיע בֶּן חָאתִם. וְהָיָה רַב לְהוֹן וְחַי חַיֵּי רְוָחָה. וּכְבָר חוֹנַן יֶלֶד וְקָרָא לוֹ שֵׁם נִעְמַת אַללָּה.¹ וּבְעוֹד הוּא בְאוֹתוֹ יוֹם בִּמְקוֹם סַפְסַל הָאֶבֶן שֶׁמַּכְרִיזִים עָלָיו סוֹחֲרֵי הָעֲבָדִים עַל סְחוֹרָתָם, רָאָה נַעֲרָה הָעוֹמֶדֶת לִמְכִירָה וְעַל יָדָהּ נַעֲרָה קְטַנָּה בַּת לְוָיָה, מֻפְלֶגֶת בְּיָפְיָהּ וְחִנָּהּ. רָמַז לוֹ אַלרְרַבִּיע לְסוֹחֵר הָעֲבָדִים וְאָמַר לוֹ: ״שִׁפְחָה זוֹ בְכַמָּה, הִיא וּבִתָּהּ?״ אָמַר לוֹ: ״בַּחֲמִשִּׁים דִּינָר״. אָמַר לוֹ אַלרְרַבִּיע: ״כְּתֹב שְׁטָר הַמִּקְנָה וְטֹל הַמָּעוֹת וּמְסֹר אוֹתָן לִבְעָלֶיהָ״. שִׁלֵּם לְסוֹחֵר הָעֲבָדִים אֶת מְחִיר הַשִּׁפְחָה וְנָתַן לוֹ שְׂכַר הַכְרָזָתוֹ, וְקִבֵּל מִיָּדוֹ אֶת הַשִּׁפְחָה וְאֶת בִּתָּהּ, וְהוֹלִיךְ אוֹתָן לְבֵיתוֹ. כְּשֶׁהִסְתַּכְּלָה אִשְׁתּוֹ בַּת דּוֹדוֹ בַשִּׁפְחָה, אָמְרָה לוֹ: ״בֶּן-דּוֹדִי, שִׁפְחָה זוֹ מַה הִיא?״ אָמַר לָהּ: ״קְנִיתִיהָ מֵחֶפְצִי בִּקְטַנָּה זוֹ שֶׁעַל יָדָהּ, שֶׁהֱוִי יוֹדַעַת שֶׁכְּשֶׁתִּגְדַּל לֹא תִּהְיֶה בְכָל אַרְצוֹת עֲרָב וּפָרַס כְּמוֹתָהּ וְלֹא חֲנוּנָה הֵימֶנָּה״. אָמְרָה לָהּ אִשְׁתּוֹ: ״שִׁפְחָה, מַה שְּׁמֵךְ?״ אָמְרָה לָהּ: ״גְּבִרְתִּי, שְׁמִי תַּוְפִיק״. אָמְרָה לָהּ: ״וּמַה שֵׁם בִּתֵּךְ?״ אָמְרָה לָהּ: ״סַעַד״.² אָמְרָה לָהּ: ״אֱמֶת דִּבַּרְתְּ, מְאֻשֶּׁרֶת אַתְּ, וּמְאֻשָּׁר הוּא זֶה שֶׁקָּנָה אוֹתָךְ״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה: ״בֶּן-דּוֹדִי, מַה שֵּׁם תִּקְרָא לָהּ אַתָּה?״ אָמַר לָהּ: ״כְּכָל אֲשֶׁר תִּבְחֲרִי אַתְּ״. אָמְרָה לוֹ: ״נִקְרָא לָהּ שֵׁם נֻעְם״.³ אָמַר לָהּ אַלרְרַבִּיע: ״אֵין שׁוּם פְּגָם בָּזֶה״.

גָּדְלָה הַקְּטַנָּה נֻעְם עִם נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע בַּעֲרִיסָה אַחַת עַד שֶׁהִגִּיעָה לִשְׁנַת עֶשֶׂר מֵחַיֶּיהָ. וְהָיָה כָּל אֶחָד מִשְּׁנֵיהֶם יָפֶה מֵחֲבֵרוֹ. הָיָה הַנַּעַר אוֹמֵר לָהּ: ״אֲחוֹתִי״ וְהִיא אוֹמֶרֶת לוֹ: ״אָחִי״. נִגַּשׁ אַלרְרַבִּיע אֶל בְּנוֹ נִעְמָה בְּשָׁעָה שֶׁהִגִּיעוּ שְׁנֵיהֶם לְאוֹתָן שָׁנִים, וְאָמַר לוֹ: ״בְּנִי, נֻעְם אֵין הִיא אֲחוֹתְךָ אֶלָּא שִׁפְחָתְךָ, וּכְבָר קְנִיתִיהָ לְשִׁמְךָ בְּעוֹדְךָ בַעֲרִיסָה. אַל תִּקְרָא לָהּ אֵפוֹא, ׳אֲחוֹתִי׳ מִן הַיּוֹם הַזֶּה וָהָלְאָה״. אָמַר נִעְמָה לְאָבִיו: ״אִם כָּךְ הוּא, הֲרֵינִי נוֹשֵׂא אוֹתָהּ לְאִשָּׁה לִי״. נִכְנַס אֶל אִמּוֹ וְהוֹדִיעָהּ עַל כָּךְ. אָמְרָה לוֹ: ״בְּנִי, שִׁפְחָתְךָ הִיא״. בָּא נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע אֶל הַשִּׁפְחָה וְאָהַב אוֹתָהּ, וְעָבְרוּ עֲלֵיהֶם תֵּשַׁע שָׁנִים כְּשֶׁהֵם בְּאוֹתוֹ מַצָּב. וְלֹא הָיְתָה בְאַלְכּוּפָה נַעֲרָה יָפָה יוֹתֵר מִנֻּעְם וְלֹא מְתוּקָה הֵימֶנָּה. וּכְבָר גָּדְלָה וְקָרְאָה בְּקֻרְאָן וּבְמַדָּעִים וְיָדְעָה כָּל מִינֵי מִשְׂחָק וּבִכְלֵי נְגִינָה. וְהָיְתָה מַזְהִירָה בְּזִמְרָתָהּ וּבִנְגִינָתָהּ בִכְלֵי הַנְּגִינָה, עַד שֶׁעָלְתָה בָזֶה עַל כָּל בְּנֵי דוֹרָהּ. וּבְעוֹד הִיא יוֹשֶׁבֶת בְּיוֹם מִן הַיָּמִים עִם בַּעְלָהּ נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע בְּמוֹשַׁב שְׁתִיָּה, נָטְלָה אֶת הָעוּד, כְּלֵי מֵיתָרִים, וְחִזְּקָה מֵיתָרָיו וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בְּשִׁיר שְׁנֵי בָתִּים אֵלֶּה:

אִם אַתָּה אָדוֹן לִי, בְּחַסְדְּךָ אֶחְיֶה,

וְחֶרֶב לִי בּוֹ עֹרֶף כָּל פֶּגַע אֲכַלֶּה.

לֹא זַיְד וְעַמְר⁴ אֲבַקֵּשׁ לְמֵלִיץ לִי

זוּלָתֶךָ עֵת יָצֵר לִי שְׁבִילִי.

רָטַט נִעְמָה עַד מְאֹד מִגִּיל וְאָמַר לָהּ: ״בְּחַיַּי, נֻעְם, שִׁירִי לִי עַל תֹּף יָד וּכְלֵי זֶמֶר״. הִנְעִימָה זְמִירוֹת וְשָׁרָה בָתֵּי שִׁיר אֵלֶּה:

בְּחַיֵּי זֶה אֲשֶׁר רִסְנִי בְּיָדָיו,

כִּי אַמְרֶה פִּי מְקַנְּאַי בַּאֲשֶׁר לְאַהַב.

וַאֲכַעֵס מְחָרְפַי וְאֶשְׁמַע רַק לָךְ,

וְשַׁעֲשׁוּעַי וּתְנוּמָתִי לֹא אֶזְנַח.

וְאָשִׁיתָה לְךָ בְּכַנְפֵי קִרְבִּי

קֶבֶר, מִבְּלִי יָחוּשׁ בָּזֶה לִבִּי.

אָמַר הָעֶלֶם: ״בְּרוּכָה אַתְּ לֵאלֹהִים נֻעְם״. וּבְעוֹד הֵם בַּנְּעִימִים בַּחַיִּים, אָמַר אַלְחַגָּ׳אג׳⁵ בַּחֲצַר נְצִיבוּתוֹ, לְנַפְשׁוֹ: ״אֵין זֹאת אֶלָּא שֶׁאֲנִי מַעֲרִים לָקַחַת נַעֲרָה זוֹ שֶׁשְּׁמָהּ נֻעְם וְשׁוֹלְחָהּ אֶל נְשִׂיא הַמַּאֲמִינִים עַבְּד-אַלְמַלִךְּ בֶּן מַרְוָאן,⁶ שֶׁכֵּן אֵין בְּנִמְצָא בְּתוֹךְ אַרְמוֹנוֹ כְּמוֹתָהּ וְלֹא מַנְעִימָה זֶמֶר טוֹבָה מִמֶּנָּה״. צִוָּה לִקְרֹא אֵלָיו אִשָּׁה זְקֵנָה סוֹכֶנֶת עַל הַבַּיִת וְאָמַר לָהּ: ״לְכִי אֶל חֲצַר אַלרְרַבִּיע וְהִפָּגְשִׁי בַּנַּעֲרָה נֻעְם, וְסַבְּבִי הַדָּבָר לְקַחְתָּהּ, מִשּׁוּם שֶׁאֵין בְּנִמְצָא עַל פְּנֵי הָאָרֶץ כְּמוֹתָהּ״. הִסְכִּימָה הַזְּקֵנָה לְמַלֵּא דְּבַר אַלְחַגָּ׳אג׳ וּכְשֶׁקָּמָה בַּבֹּקֶר לָבְשָׁה בְּגָדֶיהָ שֶׁל צֶמֶר כְּדַרְכֵי חֲסִידוֹת וְשָׂמָה בְצַוָּארָהּ מַחֲרֹזֶת שֶׁל תְּפִלָּה שֶׁגַּרְגִּירֶיהָ אֲלָפִים.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וּשְׁלֹשִׁים וּשְׁמוֹנָה, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁהַזְּקֵנָה הִסְכִּימָה לַעֲשׂוֹת כִּדְבַר אַלְחַגָּ׳אג׳, וּכְשֶׁהִשְׁכִּימָה בַּבֹּקֶר לָבְשָׁה בִּגְדֵי הַצֶּמֶר שֶׁל חֲסִידוֹת אֲשֶׁר לָהּ, וְשָׂמָה בְצַוָּארָהּ מַחֲרֹזֶת תְּפִלָּה שֶׁגַּרְגִּירֶיהָ אֲלָפִים. נָטְלָה בְּיָדֶיהָ מִשְׁעֶנֶת וְקֻמְקוּם אֶבְיוֹנִים תֵּימָנִי, וְהָלְכָה כְּשֶׁהִיא מְמַלְמֶלֶת: ״יִשְׁתַּבַּח אֱלֹהִים, הַתְּהִלָּה לֵאלֹהִים, אֵין אֱלֹהַּ אֶלָּא אַללָּהּ. וְאַללָּהּ הוּא הַגָּדוֹל. וְאֵין חַיִל וְאֵין כֹּחַ אֶלָּא לְאַללָּהּ הָעֶלְיוֹן וְהָאַדִּיר״. וְלֹא פָסְקָה לְשַׁבֵּחַ וּלְהַעֲתִּיר, כְּשֶׁלִּבָּהּ מָלֵא מְזִמָּה וּתְכָכִים, עַד שֶׁהִגִּיעָה לַחֲצֵרוֹ שֶׁל נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע לְעֵת תְּפִלַּת הַצָּהֳרַיִם. דָּפְקָה בַּדֶּלֶת, וּפָתַח לָהּ הַשּׁוֹעֵר וְאָמַר: ״מָה אַתְּ מְבַקֶּשֶׁת?״ אָמְרָה לוֹ: ״עֲנִיָּה אֲנִי מִן הָעוֹבְדוֹת אֱלֹהִים וְהִדְבִּיקַתְנִי תְפִלַּת הַצָּהֳרַיִם, וַהֲרֵינִי מְבַקֶּשֶׁת לְהִתְפַּלֵּל בְּמָקוֹם זֶה״. אָמַר לָהּ הַשּׁוֹעֵר: ״זְקֵנָה, חָצֵר זוֹ שֶׁל נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע הִיא, וְאֵינָה לֹא בֵּית תְּפִלָּה גָדוֹל וְלֹא מִסְגָּד״. אָמְרָה: ״יוֹדַעַת אֲנִי שֶׁאֵין לֹא בֵית תְּפִלָּה גָדוֹל וְלֹא מִסְגָּד כַּחֲצֵרוֹ שֶׁל נִעְמָה בֶּן אַלרִרַבִּיע וַאֲנִי בַּת מֶשֶׁק בַּיִת מֵאַרְמוֹן נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, וְיָצָאתִי מְבַקֶּשֶׁת לַעֲבוֹד אֶת אֱלֹהִים וְלַעֲלוֹת לְרֶגֶל״. אָמַר לָהּ הַשּׁוֹעֵר: ״אִי-אֶפְשָׁר לָךְ לְהִכָּנֵס״. רַבּוּ בֵינֵיהֶם הַדִּבּוּרִים, וְנִתְלְתָה בוֹ הַזְּקֵנָה וְאָמְרָה: ״כְּלוּם אֶפְשָׁר לִמְנוֹעַ שֶׁכְּמוֹתִי מִלְּהִכָּנֵס לַחֲצֵרוֹ שֶׁל נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע, בְּשָׁעָה שֶׁאֲנִי נִמְנֵית עַל חֲצַר הַנְּסִיכִים וְהַחֲשׁוּבִים?״ יָצָא נִעְמָה שֶׁשָּׁמַע אֶת דְּבָרֶיהָ וְצָחַק וְצִוָּה עָלֶיהָ לְהִכָּנֵס אַחֲרָיו. נִכְנַס נִעְמָה וְנִכְנְסָה הַזְּקֵנָה אַחֲרָיו, עַד שֶׁהִכְנִיסָהּ אֶל נֻעְם. נָתְנָה לָהּ הַזְּקֵנָה שָׁלוֹם עַל הַצַּד הַיָּפֶה בְּיוֹתֵר. וּכְשֶׁהִתְבּוֹנְנָה אֶל נֻעְם הִתְפַּלְּאָה עַל עָצְמַת יָפְיָהּ, אָמְרָה לָהּ: ״גְּבִרְתִּי, אֶת אֱלֹהִים אֲבַקֵּשׁ לִהְיוֹת מַחֲסֶה לָךְ, אֱלֹהִים אֲשֶׁר חָלַק לָךְ וּלְבַעְלֵךְ יַחַד יֹפִי וָחֵן״. אַחַר-כָּךְ נִכְנְסָה הַזְּקֵנָה אֶל הַמִּשְׁקָע בַּכֹּתֶל שֶׁבּוֹ יַעַמְדוּ לִתְפִלָּה, וְנִגְּשָׁה לִכְרֹעַ וּלְהִשְׁתַּחֲווֹת וּלְהִתְפַּלֵּל, עַד שֶׁעָבַר הַיּוֹם וּבָא הַלַּיְלָה בַּאֲפֵלָתוֹ. אָמְרָה הַנַּעֲרָה: ״אִמִּי, תְּנִי מְנוּחָה לְכַפּוֹת רַגְלַיִךְ שָׁעָה אֶחָת״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״גְּבִרְתִּי, מִי שֶׁמְּבַקֵּשׁ אֶת הָעוֹלָם הַבָּא, יִתֵּן עָמָל לְעַצְמוֹ בָּעוֹלָם הַזֶּה. וּמִי שֶׁלֹּא יִתֵּן עָמָל לְעַצְמוֹ בָּעוֹלָם הַזֶּה, לֹא יַשִּׂיג אֶת מְעוֹן הַצַּדִּיקִים בָּעוֹלָם הַבָּא״. אַחַר-כָּךְ הִגִּישָׁה נֻעְם אֹכֶל לַזְּקֵנָה, וְאָמְרָה לָהּ: ״אִכְלִי מִצֵּידָתִי, וְהִתְפַּלְּלִי לִי לְחֶסֶד-אֵל וּלְרַחֲמִים״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״גְּבִרְתִּי, אֲנִי צָמָה, וְאוּלָם אַתְּ צְעִירָה אַתְּ, וְיָאֶה לָךְ לֶאֱכֹל וְלִשְׁתּוֹת וְלִשְׂמֹחַ. וֵאלֹהִים יַאֲצִיל לָךְ חַסְדּוֹ, וּכְבָר אָמַר אֱלֹהִים יִתְעַלֶּה: בִּלְתִּי אִם אֲשֶׁר שָׁב בִּתְשׁוּבָה וְהֶאֱמִין וְעָשָׂה הַיָּשָׁר״.⁷ לֹא פָסְקָה הַנַּעֲרָה לָשֶׁבֶת עִם הַזְּקֵנָה שָׁעָה, מְשׂוֹחַחַת אִתָּהּ. אַחַר כָּךְ אָמְרָה אֶל אֲדוֹנָהּ: ״אֲדוֹנִי, הַשְׁבַּע אֶת הַזְּקֵנָה הַזֹּאת שֶׁתַּעֲמֹד עִמָּנוּ מֶשֶׁךְ זְמַן, שֶׁכֵּן סִימָנֵי עֲבוֹדַת הָאֱלֹהִים עַל פָּנֶיהָ״. אָמַר לָהּ: ״הַקְצִי לָהּ מְקוֹם מוֹשָׁב לַעֲבוֹדַת הָאֱלֹהִים, וְלֹא תִתְּנִי לְאָדָם לְהִכָּנֵס אֵלֶיהָ. אֶפְשָׁר שֶׁיּוֹעִיל לָנוּ אֱלֹהִים יִשְׁתַּבַּח וְיִתְעַלֶּה בִּתְפִלָּתָהּ וְלֹא יַפְרִיד בֵּינֵינוּ״. בִּלְּתָה הַזְּקֵנָה אֶת לֵילָהּ כְּשֶׁהִיא קוֹרֵאת וּמִתְפַּלֶּלֶת עַד לַבֹּקֶר. כְּשֶׁהֵאִיר הַבֹּקֶר, בָּאָה אֶל נִעְמָה וְנֻעְם וּבֵרְכָה אוֹתָם בְּבִרְכַּת הַשַּׁחַר, וְאָמְרָה: ״מַפְקִידָה אֲנִי אֶתְכֶם בְּיַד אֱלֹהִים״. אָמְרָה לָהּ נֻעְם: ״לְאָן תֵּלְכִי אִמִּי? וַהֲרֵי כְבָר צִוָּה עָלַי אֲדוֹנִי, שֶׁאַקְצֶה לָךְ דִּירָה שֶׁתֵּעָצְרִי בָהּ לַעֲבוֹדַת הָאֱלֹהִים״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״יַשְׁאִיר אוֹתוֹ אֱלֹהִים בַּחַיִּים וְיַאֲצִיל חַסְדוֹ עֲלֵיכֶם תָּמִיד. וְאוּלָם מְבַקֶּשֶׁת אֲנִי מִכֶּם, שֶׁתְּצַוּוּ עַל הַשּׁוֹעֵר שֶׁלֹּא יִמְנַע אוֹתִי מִלְּהִכָּנֵס אֲלֵיכֶם. וְאִם יִרְצֶה הַשֵּׁם אֲשׁוֹטֵט בַּמְּקוֹמוֹת הַטְּהוֹרִים וְאֶתְפַּלֵּל עֲלֵיכֶם תֵּכֶף לַתְּפִלָּה וַעֲבוֹדַת הָאֱלֹהִים בְּכָל יוֹם וָלַיְלָה״. יָצְאָה מִן הֶחָצֵר כְּשֶׁהַנַּעֲרָה נֻעְם בּוֹכָה עַל פְּרִידָתָהּ, וְאֵינָהּ יוֹדַעַת אֶת הַסִּבָּה שֶׁבִּגְלָלָהּ בָּאָה אֵלֶיהָ. פָּנְתָה הַזְּקֵנָה וְהָלְכָה אֶל אַלְחַגָּ׳אג׳. אָמַר לָהּ: ״מַה מֵּאַחֲרָיִךְ?״ אָמְרָה לוֹ: ״הִתְבּוֹנַנְתִּי בַנַּעֲרָה וּמְצָאתִיהָ שֶׁלֹּא יָלְדָה אִשָּׁה יָפָה מִמֶּנָּה בְדוֹרָהּ״. אָמַר לָהּ אַלְחַגָּ׳אג׳: ״אִם אַתְּ עוֹשָׂה מַה שֶּׁאֲצַוֵּךְ עָלָיו, תַּגִּיעַ לָךְ טוֹבָה בְּשֶׁפַע רַב״. אָמְרָה לוֹ: ״מְבַקֶּשֶׁת אֲנִי מִמְּךָ שֶׁתַּרְוִיחַ לִי זְמַן חֹדֶשׁ שָׁלֵם״. אָמַר לָהּ: ״מַרְוִיחַ אֲנִי לָךְ חֹדֶשׁ זְמָן״. אַחַר-כָּךְ הָיְתָה הַזְּקֵנָה נִכְנֶסֶת וְיוֹצֵאת בַּחֲצַר נִעְמָה וְנַעֲרָתוֹ נֻעְם.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וּשְׁלֹשִׁים וְתִשְׁעָה, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁהַזְּקֵנָה הָיְתָה נִכְנֶסֶת וְיוֹצֵאת בְּבֵית נִעְמָה וְנֻעְם, וְהָיוּ מוֹסִיפִים לָהּ כָּבוֹד עַל כָּבוֹד. וְלֹא פָסְקָה הַזְּקֵנָה מִבַּקֵּר אֶצְלָם בֹּקֶר וָעֶרֶב כְּשֶׁכָּל מִי שֶׁבְּחָצֵר מְקַבְּלִים אוֹתָהּ בְּסֵבֶר פָּנִים יָפוֹת, עַד שֶׁפָּרְשָׁה יוֹם אֶחָד עִם נֻעְם לְבַדָּהּ, וְאָמְרָה לָהּ: ״גְּבִרְתִּי, כְּשֶׁאֲנִי בָּאָה אֶל הַמְּקוֹמוֹת הַטְּהוֹרִים אֲנִי מִתְפַּלֶּלֶת עָלַיִךְ, וְהָיִיתִי מִשְׁתּוֹקֶקֶת שֶׁתִּהְיִי עִמִּי, שֶׁתִּרְאִי אֶת הַזְּקֵנִים הַדְּבֵקִים בֵּאלֹהִים וְיִתְפַּלְּלוּ עָלַיִךְ בַּאֲשֶׁר תִּבְחֲרִי״. אָמְרָה לָהּ הַנַּעֲרָה נֻעְם: ״בֵּאלֹהִים אֲנִי מַשְׁבִּיעָתֵךְ, אִמִּי, שֶׁתִּקָּחִינִי עִמָּךְ״. אָמְרָה לָהּ: ״טְלִי רְשׁוּת מֵחֲמוֹתֵךְ, וַאֲנִי לוֹקַחַת אוֹתָךְ עִמִּי״. אָמְרָה הַנַּעֲרָה לַחֲמוֹתָהּ אֵם נִעְמָה: ״גְּבִרְתִּי, בַּקְּשִׁי מֵאֲדוֹנִי שֶׁיִּתֵּן לִי רְשׁוּת לָצֵאת אֲנִי וָאַתְּ בְּיוֹם מִן הַיָּמִים לִתְפִלָּה וְלִתְחִנָּה עִם הַפַקִירִים בַּמְּקוֹמוֹת הַקְּדוֹשִׁים״. כְּשֶׁבָּא נִעְמָה וְיָשַׁב, נִגְּשָׁה אֵלָיו הַזְּקֵנָה וְנָשְׁקָה אֶת יָדָיו. מְנָעָהּ מִזֶּה. בֵּרְכָה אוֹתוֹ וְיָצְאָה מִן הֶחָצֵר. כְּשֶׁהָיָה הַיּוֹם הַשֵּׁנִי בָּאָה הַזְּקֵנָה, בְּשָׁעָה שֶׁלֹּא הָיָה נִעְמָה בֶּחָצֵר. פָּנְתָה אֶל הַנַּעֲרָה נֻעְם וְאָמְרָה לָהּ: ״כְּבָר הִתְפַּלַּלְנוּ עָלַיִךְ אֶתְמוֹל. וְאוּלָם קוּמִי תֵכֶף וּמִיָּד, וְתִרְאִי וְתַחְזְרִי לִפְנֵי שֶׁיָּבוֹא אֲדוֹנֵךְ״. אָמְרָה הַנַּעֲרָה לַחֲמוֹתָהּ: ״בְּשֵׁם אֱלֹהִים אֲנִי מְבַקֶּשֶׁת אוֹתָךְ, שֶׁתַּרְשִׁי לִי לָצֵאת עִם אִשָּׁה יְשָׁרָה זוֹ שֶׁאֶתְבּוֹנֵן לִקְדוֹשֵׁי אֱלֹהִים בַּמְּקוֹמוֹת הַקְּדוֹשִׁים וְאֶחֱזֹר בִּמְהֵרָה לִפְנֵי שֶׁיָּבוֹא אֲדוֹנִי״. אָמְרָה לָהּ אֵם נִעְמָה: ״חוֹשֶׁשֶׁת אֲנִי שֶׁיֵּדַע אֲדוֹנֵךְ״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״לֹא אֶתֵּן לָהּ לָשֶׁבֶת עַל הָאָרֶץ, לֹא תֵרָאֶה אֶלָּא כְּשֶׁהִיא עוֹמֶדֶת עַל רַגְלֶיהָ וְלֹא תִשְׁהֶה״. לָקְחָה אֶת הַנַּעֲרָה בְּעָרְמָה וְשָׂמָה פָנֶיהָ עִמָּהּ לְאַרְמוֹן אַלְחַגָּ׳אג׳, וְהוֹדִיעָה אוֹתוֹ עַל בּוֹאָהּ, אַחֲרֵי שֶׁשָּׂמַהּ אוֹתָהּ בְּחֶדֶר וְנָעֲלָה בַעֲדָהּ. בָּא אַלְחַגָּ׳אג׳ וְהִסְתַּכֵּל וּמְצָאָהּ הַיָּפָה בִּבְנֵי דּוֹרָהּ, וְלֹא רָאָה כְמוֹתָהּ. כְּשֶׁרָאֲתָה אוֹתוֹ נֻעְם הוֹרִידָה אֶת צְעִיפָהּ עַל פָּנֶיהָ. לֹא עָזַב אוֹתָהּ עַד שֶׁצִּוָּה לִקְרֹא אֶת שׁוֹמֵר הַסַּף שֶׁלּוֹ וְהִרְכִּיב עִמּוֹ חֲמִשִּׁים פָּרָשׁ וְצִוָּהוּ שֶׁיִּשָּׂא אֶת הַנַּעֲרָה עַל רֶכֶשׁ וְיָשִׂים פָּנָיו אֶל דַּמֶּשֶׂק וְיִמְסֹר אוֹתָהּ לִנְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים עַבְּד אַלְמַלִךְּ בֶּן מַרְוָאן, וְכָתַב לוֹ מִכְתָּב וְאָמַר לוֹ: ״תֵּן לוֹ מִכְתָּב זֶה וְקַח מִמֶּנּוּ תְּשׁוּבָה, וּמַהֵר לַחֲזֹר אֵלַי״. פָּנָה שׁוֹמֵר-הַסַּף וְנָטַל אֶת הַנַּעֲרָה עַל רֶכֶשׁ וְהִסִּיעַ אוֹתָהּ כְּשֶׁהִיא עֵינָהּ בוֹכִיָּה בִּגְלַל פֵּרוּדָהּ מֵאֲדוֹנֶיהָ, עַד שֶׁהִגִּיעוּ לְדַמֶּשֶׂק. בִּקֵּשׁ רְשׁוּת מִנְּשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים וְנָתַן לוֹ, וְנִכְנַס שׁוֹמֵר-הַסַּף אֵלָיו וְהוֹדִיעַ לוֹ בִדְבַר הַנַּעֲרָה, וְהִקְצָה לָהּ חֶדֶר. אַחַר-כָּךְ הָלַךְ הַכַלִיף אֶל בֵּית-הַנָּשִׁים שֶׁלּוֹ, וְרָאָה אֶת אִשְׁתּוֹ וְאָמַר לָהּ: ״אַלְחַגָּ׳אג׳ קָנָה לִי נַעֲרָה מִבְּנוֹת הַמְּלָכִים שֶׁבְּכּוּפָה בַּעֲשֶׂרֶת אֲלָפִים דִּינָר, וְשָׁלַח אֵלַי מִכְתָּב זֶה בְּצֵרוּף עִמָּהּ״. אָמְרָה לוֹ אִשְׁתּוֹ:

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁאֵשֶּׁת הַכַלִיף, כְּשֶׁסִּפֵּר לָהּ עַל דְּבַר הַנַּעֲרָה, אָמְרָה לוֹ: ״יוֹסִיף אֱלֹהִים חַסְדּוֹ עָלֶיךָ״. נִכְנְסָה אֲחוֹת הַכַלִיף אֶל הַנַּעֲרָה. כְּשֶׁרָאֲתָה אוֹתָהּ אָמְרָה לָהּ: ״לֹא נִתְרַמָּה זֶה שֶׁאַתְּ בִּמְעוֹנוֹ, וַאֲפִלּוּ הָיָה מְחִירֵךְ מֵאָה אֶלֶף דִּינָר״. אָמְרָה לָהּ הַנַּעֲרָה נֻעְם: ״הוֹי נְאוֹרַת הַפָּנִים, אַרְמוֹן מִי מִן הַמְּלָכִים הוּא זֶה, וְאֵיזוֹ עִיר הִיא עִיר זוֹ?״ אָמְרָה לָהּ: ״עִיר דַּמֶּשֶׂק הִיא זוֹ, וְזֶה אַרְמוֹן אָחִי, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים עַבְּד אַלְמַלִךְּ בֶּן מַרְוָאן״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה לַנַּעֲרָה: ״דּוֹמֶה כְּאִלּוּ אֵין אַתְּ יוֹדַעַת זֹאת״. אָמְרָה: ״גְּבִרְתִּי, חֵי אֱלֹהִים, שֶׁאֵין לִי יְדִיעָה מִזֶּה״. אָמְרָה לָהּ: ״וְזֶה שֶׁמְּכָרֵךְ וְנָטַל מְחִירֵךְ כְּלוּם לֹא הוֹדִיעֵךְ שֶׁהַכַלִיף קָנָה אוֹתָךְ?״ כְּשֶׁשָּׁמְעָה הַנַּעֲרָה דְבָרִים אֵלֶּה, שָׁפְכָה דִמְעוֹתֶיהָ וּבָכְתָה וְאָמְרָה בְלִבָּהּ: ״אָכֵן בָאָה כְתֻמָּהּ הַמְּזִמָּה שֶׁזָּמְמוּ לִי״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה בְלִבָּהּ: ״אִם אֲנִי מְדַבֶּרֶת לֹא יַאֲמִין לִי אִישׁ. וְאוּלָם אֶשְׁתֹּק וַאֲיַחֵל, אֶפְשָׁר שֶׁתְּשׁוּעַת אֱלֹהִים קְרוֹבָה״. הִרְכִּינָה רֹאשָׁהּ בּוֹשָׁה, וּכְבָר הִסְמִיקוּ לְחָיֶיהָ בַּעֲקֵב הַנְּסִיעָה וְהַשֶּׁמֶשׁ. עָזְבָה אוֹתָהּ אֲחוֹת הַכַלִיף בְּאוֹתוֹ יוֹם וּבָאָה אֵלֶיהָ בַּיּוֹם הַשֵּׁנִי וְעִמָּהּ אֲרִיגִים וַעֲנָקִים מִן הָאֲבָנִים הַטּוֹבוֹת וְהִלְבִּישָׁה אוֹתָהּ. נִכְנַס אֵלֶיהָ נְשִׂיא-הַמָּאֲמִינִים וְיָשַׁב לְצִדָּהּ. אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ: ״הִסְתַּכֵּל בְּנַעֲרָה זוֹ, שֶׁהִשְׁלִים בָּהּ אֱלֹהִים אֶת הַיֹּפִי וְאֶת הַחֵן״. אָמַר הַכַלִיף לְנֻעְם: ״הָרִימִי הַצָּעִיף מֵעַל פָּנַיִךְ״, וְלֹא הֵרִימָה אֶת הַצָּעִיף מֵעַל פָּנֶיהָ וְלֹא רָאָה אֶת פָּנֶיהָ, וְרָאָה רַק אֶת פִּרְקֵי יָדֶיהָ. נָפְלָה אַהֲבָתָהּ בְּלִבּוֹ וְאָמַר לְאֲחוֹתוֹ: ״אֵינִי נִכְנָס אֵלֶיהָ אֶלָּא אַחֲרֵי שְׁלֹשָׁה יָמִים, עַד שֶׁתִּתְרַגֵּל אֵלַיִךְ״. קָם וְיָצָא מֵאֶצְלָהּ. הָיְתָה הַנַּעֲרָה מְהַרְהֶרֶת בְּעִנְיָנָהּ וְנֶאֱנַחַת עַל פֵּרוּדָהּ מֵאֲדוֹנָהּ נִעְמָה. כַּאֲשֶׁר בָּא הַלַּיְלָה חָלְתָה הַנַּעֲרָה בְקַדַּחַת וְלֹא אָכְלָה וְלֹא שָׁתְתָה וְנִשְׁתַּנּוּ פָּנֶיהָ וְיָפְיָהּ. הוֹדִיעוּ עַל כָּךְ לַכַלִיף. הָיָה מֻדְאָג עָלֶיהָ. נִכְנְסוּ אֵלֶיהָ הָרוֹפְאִים וְיוֹדְעֵי בִינָה, וְלֹא יָדַע אֶחָד מֵהֶם עֵצָה לְרַפְּאָהּ.

זֶהוּ מַה שֶּׁהָיָה מֵעִנְיָנָהּ. וְאוּלָם בַּאֲשֶׁר לַאֲדוֹנָהּ נִעְמָה, הִנֵּה בָא לַחֲצֵרוֹ וְיָשַׁב עַל יְצוּעוֹ וְקָרָא: ״נֻעְם״ וְלֹא עָנְתָה לוֹ. קָם מַהֵר וְקָרָא, וְלֹא נִכְנַס אֵלָיו אָדָם, שֶׁכָּל נַעֲרָה שֶׁבַּבַּיִת הִתְחַבְּאָה מִפַּחַד, זוּלָתִי אִמּוֹ. מְצָאָהּ יוֹשֶׁבֶת וְיָדָהּ עַל לֶחְיָהּ. אָמַר לָהּ: ״אִמִּי, הֵיכָן נֻעְם?״ אָמְרָה לוֹ: ״בְּנִי, עִם מִי שֶׁהִיא בְּטוּחָה יוֹתֵר מֵאֲשֶׁר אִתִּי, הַיְנוּ הַזְּקֵנָה הַצַּדִּיקָה, שֶׁכֵּן יָצְאָה אִתָּהּ לְבַקֵּר אֶת הַפַקִירִים וְלַחֲזֹר״. אָמַר לָהּ: ״וּמֵאֵימָתַי הָיָה מִנְהָגָהּ כָּךְ? וּמָתַי יָצְאָה?״ אָמְרָה: ״יָצְאָה בְּבֹקֶר הַיּוֹם״. אָמַר: ״וְכֵיצַד הִרְשֵׁית לָהּ זֹאת?״ אָמְרָה לוֹ: ״בְּנִי, הִיא הִיא אֲשֶׁר פִּתְּתָה אוֹתִי לְכָךְ״. אָמַר נִעְמָה: ״אֵין חַיִל וְאֵין כֹּחַ אֶלָּא לֵאלֹהִים הָעֶלְיוֹן וְהָאַדִּיר״. יָצָא מִבֵּיתוֹ כְּשֶׁדַּעְתּוֹ נִטְרֶפֶת עָלָיו, וְשָׂם פָּנָיו אֶל רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים וְאָמַר לוֹ: ״כְּלוּם תַּעֲרִים עָלַי וְתִקַּח נַעֲרָתִי מֵחֲצֵרִי. אֵין הִיא אֶלָּא שֶׁאֲנִי נוֹסֵעַ וּמִתְלוֹנֵן עָלֶיךָ לִפְנֵי נְשִׂיא-הַמָּאֲמִינִים״. אָמַר רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״וּמִי הוּא שֶׁלְּקָחָהּ?״ אָמַר: ״אִשָּׁה זְקֵנָה וְכָזֹאת וְכָזֹאת תָּאֳרָהּ, וְעָלֶיהָ לְבוּשׁ צֶמֶר שֶׁל חֲסִידִים וּבְיָדָהּ מַחֲרֹזֶת לִתְפִלָּה שֶׁגַּרְגִּירֶיהָ אֲלָפִים״. אָמַר לוֹ רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״הַצֵּג אוֹתָהּ לְפָנַי וַאֲנִי מַצִּיל לְךָ אֶת נַעֲרָתְךָ״. אָמַר: ״וְכִי מִי מַכִּיר אֶת הַזְּקֵנָה?״ אָמַר לוֹ רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״וּמִי יוֹדֵעַ תַּעֲלוּמוֹת בִּלְעֲדֵי אֱלֹהִים יִשְׁתַּבַּח וְיִתְעַלֶּה?״ שֶׁכְּבָר יָדַע רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים, שֶׁבַּעֲלַת הַתְּכָכִים שֶׁל אַלְחַגָּ׳אג׳ הִיא. אָמַר נִעְמָה: ״אֵין אֲנִי דוֹרֵשׁ אֶת נַעֲרָתִי אֶלָּא מִיָּדְךָ, וְאַלְחַגָּ׳אג׳ יִשְׁפֹּט בֵּינִי וּבֵינְךָ״. אָמַר לוֹ: ״לֵךְ אֶל מִי שָׁאַתָּה רוֹצֶה״. שָׂם נִעְמָה אֶת פָּנָיו לְאַרְמוֹן אַלְחַגָּ׳אג׳, שֶׁכֵּן הָיָה אָבִיו מִנִּכְבַּדֵּי תּוֹשָׁבֵי אַלְכּוּפָה. כְּשֶׁהִגִּיעַ לְבֵית אַלְחַגָּ׳אג׳, נִכְנַס שׁוֹמֵר סַף אַלְחַגָּ׳אג׳ אֵלָיו, וְהוֹדִיעוֹ אֶת הָעִנְיָן. אָמַר לוֹ: ״הֲבִיאֵהוּ לְפָנַי״. כְּשֶׁעָמַד לְפָנָיו אָמַר לוֹ אַלְחַגָּ׳אג׳: ״מָה עִנְיָנְךָ?״ אָמַר לוֹ נִעְמָה: ״קָרַה בִי כָךְ וְכָךְ״ אָמַר: ״הָבִיאוּ אֶת רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים וּנְצַוֶּה עָלָיו שֶׁיְחַפֵּשׂ שִׁפְחַת נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע״. אָמַר לוֹ רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״אֵין יוֹדֵעַ הַתַּעֲלוּמוֹת אֶלָּא אֱלֹהִים לְבַדּוֹ״. אָמַר לוֹ אַלְחַגָּ׳אג׳: ״אֵין זֹאת אֶלָּא שֶׁתֵּצֵא עִם פָּרָשִׁים וְתִדְרֹשׁ בִּדְבַר הַנַּעֲרָה בַּדְּרָכִים וְתַחֲקֹר בָּאֲרָצוֹת״.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים וְאֶחָד, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁאַלְחַגָּ׳אג׳ אָמַר לְרֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״אֵין הִיא אֶלָּא שֶׁתֵּצֵא עִם פָּרָשִׁים וְתִדְרֹשׁ בִּדְבַר הַנַּעֲרָה בַּדְּרָכִים וְתַחֲקֹר בָּאֲרָצוֹת״. אַחַר כָּךְ פָּנָה אֶל נִעְמָה וְאָמַר לוֹ: ״אִם אֵין נַעֲרָתְךָ חוֹזֶרֶת אֵלֶיךָ, הֲרֵינִי מוֹסֵר לְיָדְךָ עֶשֶׂר נְעָרוֹת מֵחֲצֵרִי וְעֶשֶׂר נְעָרוֹת מֵחֲצַר רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים״. אָמַר לְרֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים: ״צֵא לְבַקֵּשׁ אֶת הַנַּעֲרָה״. יָצָא רֹאשׁ הַשּׁוֹטְרִים וְנִעְמָה כְּשֶׁהוּא מֵצַר וְנֶעֱצָב, שֶׁכְּבָר הִתְיָאֵשׁ מֵחַיִּים. וּכְבָר הִגִּיעַ לְאַרְבַּע-עֶשְׂרֵה מִשְּׁנוֹת חַיָּיו, וְלֹא צָמַח כָּל שֵׂעָר עֲדַיִן בִּלְחָיָיו. הָיָה בוֹכֶה וְנֶאֱנָח וּפָרַשׁ לַחֲצֵרוֹ, וְלֹא פָסַק לִבְכּוֹת עַד הַבֹּקֶר. נִגַּשׁ אֵלָיו אָבִיו וְאָמַר לוֹ: ״בְּנִי, הֲרֵי אַלְחַגָּ׳אג׳ הֶעֱרִים עַל הַנַּעֲרָה וּנְטָלָהּ, וֵאלֹהִים יִשְׁלַח יִשְׁעוֹ מִשָּׁעָה לְשָׁעָה״. נִתְרַבְּתָה דַאֲגָתוֹ שֶׁל נִעְמָה, עַד שֶׁלֹּא הָיָה יוֹדֵעַ מַה שֶּׁהוּא שָׂח, וְלֹא הָיָה מַכִּיר אֶת הַנִּכְנָס אֵלָיו, וְנִשְׁאַר חוֹלֶה שְׁלֹשָׁה חֳדָשִׁים עַד שֶׁנִּשְׁתַּנָּה מַרְאֵהוּ, וְנִתְיָאֵשׁ מִמֶּנּוּ אָבִיו. נִכְנְסוּ אֵלָיו רוֹפְאִים וְאָמְרוּ: ״אֵין לוֹ תְּרוּפָה אֶלָּא הַנַּעֲרָה״.

וּבְעוֹד אָבִיו יוֹשֵׁב בְּיוֹם מִן הַיָּמִים, כְּשֶׁשָּׁמַע עַל דְּבַר רוֹפֵא מֻמְחֶה, פַּרְסִי, שֶׁתֵּאֲרוּ אוֹתוֹ הָאֲנָשִׁים כְּבָקִי בִרְפוּאָה וּבְאִצְטַגְנִינוּת וּלְהָטִיל גּוֹרָלוֹת בַּחוֹל. הִזְמִין אוֹתוֹ אַלרְרַבִּיע. כְּשֶׁבָּא, הוֹשִׁיבוֹ אַלרְרַבִּיע לְצִדּוֹ וְכִבְּדוֹ וְאָמַר לוֹ: ״הִתְבּוֹנֵן לְמַצָּבוֹ שֶׁל בְּנִי״. אָמַר לְנִעְמָה: ״הַב יָדְךָ״. הוֹשִׁיט לוֹ אֶת יָדוֹ. מִשֵּׁשׁ אֶת דָּפְקוֹ וְהִסְתַּכֵּל בְּפָנָיו וְצָחַק וּפָנָה אֶל אָבִיו וְאָמַר: ״אֵין בְּבִנְךָ זוּלָתִי מַחֲלָה בְלִבּוֹ״. אָמַר לוֹ: ״אֱמֶת דִּבַּרְתָּ, רוֹפֵא. הִתְבּוֹנֵן אֵפוֹא בְּעִנְיַן בְּנִי לְפִי מַה שָּׁאַתָּה יוֹדֵעַ, וְהוֹדִיעֵנִי כָל עִנְיָנָיו וְאַל תַּעְלֵם מִמֶּנִּי דָּבָר מֵעִנְיָנוֹ״. אָמַר הַפַּרְסִי: ״דָּבֵק הוּא בְנַעֲרָה, וְנַעֲרָה זוֹ בְּבָצְרָה הִיא אוֹ בְדַמֶּשֶׂק. וְאֵין תְּרוּפָה לְבִנְךָ אֶלָּא בְּאִחוּדוֹ עִמָּהּ״. אָמַר אַלרְרַבִּיע: ״אִם אַתָּה מְאַחֵד אוֹתָם, הֲרֵי לְךָ אֶצְלִי מַה שֶּׁיְּשַׂמַּח אוֹתְךָ וְתִחְיֶה כָּל יְמֵי חַיֶּיךָ בְּעֹשֶׁר וְתַעֲנוּגוֹת״. אָמַר לוֹ הַפַּרְסִי: ״הֲרֵי דָבָר זֶה קָרוֹב וּפָשׁוּט״. אַחַר-כָּךְ פָּנָה אֶל נִעְמָה וְאָמַר לוֹ: ״אֵין לְךָ מַה לַּחֲשֹׁשׁ. תָּנוּחַ דַּעְתְּךָ וְיִשְׁקֹט לִבְּךָ״. אָמַר לְאַלרְרַבִּיע: ״הוֹצֵא מֵהוֹנְךָ אַרְבַּעַת אֲלָפִים דִּינָר״. הוֹצִיאָם וּמְסָרָם לַפַּרְסִי. אָמַר לוֹ הַפַּרְסִי: ״רְצוֹנִי שֶׁבִּנְךָ יִסַּע עִמִּי לְדַמֶּשֶׂק, וְאִם יִרְצֶה אֱלֹהִים יִתְעַלֶּה, אֵינִי חוֹזֵר אֶלָּא עִם הַנַּעֲרָה״. פָּנָה הַפַּרְסִי אֶל הַבָּחוּר וְאָמַר לוֹ: ״מַה שְּׁמֶךָ?״ אָמַר: ״נִעְמָה״. אָמַר: ״נִעְמָה, שֵׁב וֶהְיֵה בוֹטֵחַ בֵּאלֹהִים יִתְעַלֶּה. כְּבָר אִחֵד אוֹתְךָ עִם נַעֲרָתְךָ״. יָשַׁב הָכֵן. אָמַר לוֹ: ״אַמֵּץ לִבֶּךָ שֶׁאֲנַחְנוּ נוֹסְעִים כַּיּוֹם. אֱכֹל אֵפוֹא וּשְׁתֵה וְהִתְעַנֵּג שֶׁיִּהְיֶה בְךָ כֹחַ לִנְסֹעַ״. הִתְחִיל הַפַּרְסִי לְסַדֵּר חֲפָצָיו מִכָּל מַה שֶּׁהוּא זָקוּק לוֹ, וְקִבֵּל מִיַּד אָבִיו שֶׁל נִעְמָה עֲשֶׂרֶת אֲלָפִים דִּינָר בִּשְׁלֵמוּת וְלָקַח מִמֶּנּוּ סוּסִים וּגְמַלִּים וְזוּלַת זֶה מִמַּה שֶּׁהָיָה זָקוּק לוֹ לָשֵׂאת מַשָּׂאוֹ בַּדֶּרֶךְ. אַחַר-כָּךְ נִפְרַד נִעְמָה מֵאָבִיו וּמֵאִמּוֹ וְנָסַע עִם הָרוֹפֵא אֶל חַלַּב, וְלֹא נוֹדַע לָהֶם מְאוּמָה בִּדְבַר הַנַּעֲרָה. הִגִּיעוּ לְדַמֶּשֶׂק וְשָׁהוּ בָהּ שְׁלֹשָׁה יָמִים, וְאַחַר-כָּךְ שָׂכַר לוֹ הַפַּרְסִי חֲנוּת וּמִלֵּא אֶת דַּפֶּיהָ בִּכְלֵי חַרְסִינָה יְקָרִים וּמִכְסוֹת, וְקִשֵּׁט אֶת הַדַּפִּים בְּזָהָב וְגִזְרוֹת אָרִיג יִקְרֵי הַמְּחִיר, וְשָׂם לְפָנָיו כֵּלִים מִכֵּלִים שׁוֹנִים, בַּקְבּוּקִים שֶׁבָּהֶם כָּל מִינֵי מְשָׁחוֹת וְכָל מַשְׁקֶה, וְהִנִּיחַ מִסָּבִיב לַבַּקְבּוּקִים גְּבִיעֵי בְּדֹלַח, וְשָׂם אִצְטוֹרְלָב לְפָנָיו וְלָבַשׁ בִּגְדֵי חֲכָמִים וְרוֹפְאִים. וְהֶעֱמִיד לְפָנָיו אֶת נִעְמָה וְהִלְבִּישׁ אוֹתוֹ כֻתֹּנֶת וּמְעִיל שֶׁל מֶשִׁי עִם חֲגוֹרָה שֶׁל מֶשִׁי רְקוּמָה זָהָב בְּמָתְנָיו. אַחַר-כָּךְ אָמַר הַפַּרְסִי לְנִעְמָה: ״נִעְמָה, בְּנִי אַתָּה מֵהַיּוֹם, וְלֹא תִּקְרָא אוֹתִי אֶלָּא אַבָּא, וַאֲנִי לֹא אֶקְרָאֲךָ אֶלָּא בְּנִי״. אָמַר נִעְמָה: ״שָׁמַעְתִּי וּמִצְוָתְךָ אֲמַלֵּא״. הִתְאַסְּפוּ אַנְשֵׁי דַמֶּשֶׂק עַל חֲנוּתוֹ שֶׁל הַפַּרְסִי לִסְכּוֹת בְּיָפְיוֹ שֶׁל נִעְמָה וְלִרְאוֹת בְּיָפְיָהּ שֶׁל הַחֲנוּת וְהַסְּחוֹרָה שֶׁבְּתוֹכָהּ וְהָיָה הַפַּרְסִי מְדַבֵּר אֶל נִעְמָה פַּרְסִית וְאַף נִעְמָה מְדַבֵּר אֵלָיו בְּאוֹתָהּ לָשׁוֹן, שֶׁכֵּן הָיָה מַכִּיר בָּהּ כְּפִי מִנְהָגָם שֶׁל בְּנֵי הַנִּכְבָּדִים. נִתְפַּרְסֵם הַפַּרְסִי אֵצֶל תּוֹשָׁבֵי דַמֶּשֶׂק וְהָיוּ מְתָאֲרִים לְפָנָיו מַחֲלוֹתֵיהֶם וְהוּא נוֹתֵן לָהֶם רְפוּאוֹת בִּצְלוֹחִיּוֹת, וְהָיוּ בָאִים אֵלָיו עִם צְלוֹחִיּוֹת מְלֵאוֹת שֶׁתֶן שֶׁל הַחוֹלִים, וְהוּא מִסְתַּכֵּל בָּהֶן וְאוֹמֵר: ״בַּעַל שֶׁתֶן זֶה שֶׁבְּתוֹךְ צְלוֹחִית זוֹ כָזֶה וְכָזֶה הוּא״. וְהָיָה אוֹמֵר בַּעַל הַמַּחֲלָה: ״אֱמֶת דִּבְרֵי רוֹפֵא זֶה״. וְהָיָה מְמַלֵּא כָךְ צָרְכֵיהֶם שֶׁל בְּנֵי אָדָם. בָּאוּ אֵלָיו תוֹשָׁבֵי דַמֶּשֶׂק בַּהֲמוֹנִים וְיָצְאָה שְׁמוּעָתוֹ בָעִיר וּבְבָתֵּי הַנִּכְבָּדִים. וּבְעוֹד הוּא יוֹשֵׁב בְּאוֹתוֹ יוֹם, קָרְבָה וּבָאָה אֵלָיו זְקֵנָה רוֹכֶבֶת עַל חֲמוֹר, אֻכָּפוֹ קְטִיפָה מְשֻׁבֶּצֶת אֲבָנִים טוֹבוֹת. עָמְדָה עַל חֲנוּתוֹ שֶׁל הַפַּרְסִי, וְהִדְּקָה אֶת רֶסֶן הַחֲמוֹר, וְרָמְזָה לַפַּרְסִי וְאָמְרָה לוֹ: ״הַחֲזֵק בְּיָדִי״. הֶחֱזִיק בְּיָדָהּ, וְיָרְדָה מֵעַל הַחֲמוֹר, וְאָמְרָה: ״אַתָּה הָרוֹפֵא הַפַּרְסִי שֶׁבָּאתָ מֵעִרָאק?״ אָמַר: ״הֵן״. אָמְרָה: ״דַּע שֶׁיֵּשׁ לִי בַת שֶׁמַּחֲלָה בָהּ״, וְהוֹצִיאָה לוֹ צְלוֹחִית. כְּשֶׁהִתְבּוֹנֵן הַפַּרְסִי לְמַה שֶּׁבְּתוֹךְ הַצְּלוֹחִית, אָמַר לָהּ: ״גְּבִרְתִּי, מַה שְּׁמָהּ שֶׁל נַעֲרָה זוֹ, כְּדֵי שֶׁאֲחַשֵּׁב חֶשְׁבּוֹן כּוֹכַב מַזָּלָהּ וְאֵדַע בְּאֵיזוֹ שָׁעָה מַתְאִימָה לָהּ לִשְׁתּוֹת הָרְפוּאָה״. אָמְרָה: ״אָח פַּרְסִי, נֻעְם שְׁמָהּ״.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים וּשְׁנַיִם, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁבְּשָׁעָה שֶׁשָּׁמַע הַפַּרְסִי אֶת שֵׁם נֻעְם הִתְחִיל מְחַשֵּׁב וְכוֹתֵב עַל יָדוֹ וְאָמַר: ״גְּבִרְתִּי, אֵינִי רוֹשֵׁם לָהּ רְפוּאָה, עַד שֶׁאֵדַע מֵאֵיזוֹ אֶרֶץ הִיא, בִּגְלַל שִׁנּוּיֵי מֶזֶג הָאֲוִיר. הַגִּידִי לִי אֵפוֹא, בְּאֵיזוֹ אֶרֶץ גָּדְלָה וְכַמָּה שְׁנוֹת חַיֶּיהָ?״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״שְׁנוֹת חַיֶּיהָ אַרְבַּע-עֶשְׂרֵה וְגָדְלָה בְאֶרֶץ אַלְכּוּפָה שֶׁלְּעִרָאק״. אָמַר: ״וְכַמָּה חֳדָשִׁים לָהּ בְּאֶרֶץ זוֹ?״ אָמְרָה לוֹ: ״הִיא שׁוֹהָה בְּאֶרֶץ זוֹ חֳדָשִׁים מְעַטִּים״. כְּשֶׁשָּׁמַע נִעְמָה אֶת דִּבְרֵי הַזְּקֵנָה וְיָדַע וְהִכִּיר שֶׁזֶּה שֵׁם שִׁפְחָתוֹ, פָּעַם לִבּוֹ, אָמַר לָהּ הַפַּרְסִי: ״מַתְאִים לָהּ מִן הָרְפוּאוֹת כָּזוֹ וְכָזוֹ״ אָמְרָה לוֹ הַזְּקֵנָה: ״תֵּן לִי רְפוּאָה שֶׁרָאִיתָ לָהּ בְּבִרְכַּת אֱלֹהִים יִתְעַלֶּה״, וְהֵטִילָה לְפָנָיו עֲשָׂרָה דִּינָרִים עַל שֻׁלְחָן חֲנוּתוֹ. הִבִּיט הָרוֹפֵא אֶל נִעְמָה וְצִוָּה עָלָיו לְהָכִין עִקָּרֵי הָרְפוּאָה, וְהָיְתָה הַזְּקֵנָה מִסְתַּכֶּלֶת בְּנִעְמָה וְאוֹמֶרֶת: ״בֵּאלֹהִים אָשִׁיב מַחֲסֶךָ, בְּנִי, הֲרֵי מַרְאֲךָ כְּמַרְאֶהָ״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה הַזְּקֵנָה לַפַּרְסִי: ״אָח פַּרְסִי, מַמְלוּךְּ שֶׁלְּךָ הוּא אוֹ בִנְךָ?״. אָמַר לָהּ הַפַּרְסִי: ״בְּנִי הוּא״. אָרַז נִעְמָה אֶת הַצָּרִיךְ לָהּ וְשָׂם אוֹתוֹ בְקֻפְסָה, וְלָקַח נְיָר וְכָתַב עָלָיו שְׁנֵי בָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

אִם נֻעְם לִי מַבָּט תֶּאֱצַל,

לֹא תְאַשֵּׁר סֻעְדַע וְלֹא תִּיף גֻ׳מַל ⁸

אָמְרוּ: ״שְׁאַל וְתַחְתֶּיהָ עֶשְׂרִים כְּמוֹתָהּ יִנָּתְנוּ לָךְ״.

הֵן אֵין מְשָׁלָהּ, וְלֹא אוּכַל אוֹתָהּ אֶשְׁכַּח.

הִכְנִיס אֶת הַנְּיָר בַּסֵּתֶר בְּתוֹךְ הַקֻּפְסָה וְחָתַם אוֹתָהּ וְכָתַב עַל מִכְסֵה הַקֻּפְסָה בִּכְתַב כּוּפִי: ׳אֲנִי נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע הַכּוּפִי׳. הִנִּיחַ אֶת הַקֻּפְסָה לִפְנֵי הַזְּקֵנָה. נָטְלָה אוֹתָהּ וְנִפְרְדָה מֵהֶם וְהִסְתַּלְּקָה, וְשָׂמָה פָנֶיהָ אֶל אַרְמוֹן הַכַלִיף. כְּשֶׁהֶעֶלְתָה הַזְּקֵנָה אֶת הָרְפוּאָה לַנַּעֲרָה, הִנִּיחָה אֶת קֻפְסַת הָרְפוּאָה לְפָנֶיהָ וְאָמְרָה לָהּ: ״גְּבִרְתִּי, דְּעִי שֶׁכְּבָר בָּא לְעִירֵנוּ רוֹפֵא פַּרְסִי, שֶׁלֹּא רָאִיתִי אָדָם מַכִּיר יוֹתֵר מִמֶּנּוּ בְּמַחֲלוֹת. אָמַרְתִּי לוֹ אֶת שְׁמֵךְ אַחֲרֵי שֶׁרָאָה אֶת הַצְּלוֹחִית, וְיָדַע מַחֲלָתֵךְ וְתִקֵּן לָךְ רְפוּאָתֵךְ. אַחַר-כָּךְ צִוָּה אֶת בְּנוֹ וְאָרַז לָךְ רְפוּאָה זוֹ. וְאֵין בְּדַמֶּשֶׂק לֹא יוֹתֵר יָפֶה וְלֹא יוֹתֵר נָאֶה מִבְּנוֹ, וְלֹא טוֹב לִלְבוּשׁ מִמֶּנּוּ, וְאֵין לְאָדָם בְּדַמֶּשֶׂק חֲנוּת כַּחֲנוּתוֹ״. נָטְלָה אֶת הָרְפוּאָה וּמָצְאָה כָתוּב עַל מִכְסֶהָ שֵׁם אֲדוֹנָהּ וְשֵׁם אָבִיו. כְּשֶׁרָאֲתָה זֹאת נִשְׁתַּנָּה צִבְעָהּ וְאָמְרָה בְלִבָּהּ: ״אֵין סָפֵק שֶׁבַּעַל הַחֲנוּת בָּא בִּגְלָלִי״. אָמְרָה לַזְּקֵנָה: ״תָּאֲרִי לִי נַעַר זֶה״. אָמְרָה: ״שְׁמוֹ נִעְמָה וְעַל גַּבָּתוֹ הַיְמָנִית סִימָן, וְעָלָיו בְּגָדִים מְפֹאָרִים וְלוֹ יֹפִי שָׁלֵם״. אָמְרָה הַנַּעֲרָה: ״הוֹשִׁיטִי לִי אֶת הָרְפוּאָה בְּבִרְכַּת אֱלֹהִים יִתְעַלֶּה וְעֶזְרָתוֹ״. לָקְחָה אֶת הָרְפוּאָה וְשָׁתְתָה אוֹתָהּ כְּשֶׁהִיא מְצַחֶקֶת, וְאָמְרָה לַזְּקֵנָה: ״אָכֵן רְפוּאָה מְבֹרֶכֶת הִיא״. אַחַר-כָּךְ חִפְּשָׂה בְּתוֹךְ הַקֻּפְסָה וּמָצְאָה אֶת הַנְּיָר. פָּתְחָה אוֹתוֹ וְקָרְאָה, וּכְשֶׁהֵבִינָה פֵרוּשׁוֹ, נִתְבָּרֵר לָהּ שֶׁאֲדוֹנָהּ הוּא. נָחָה דַעֲתָּהּ וְשָׂמְחָה. כְּשֶׁרָאֲתָה אוֹתָהּ הַזְּקֵנָה צוֹחֶקֶת אָמְרָה לָהּ: ״אָכֵן יוֹם מְבֹרָךְ הוּא זֶה״. אָמְרָה נֻעְם: ״מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת, רְצוֹנִי לֶאֱכֹל וְלִשְׁתּוֹת״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה לַנְּעָרוֹת: ״הַגֵּשְׁנָה אֶת הַשֻּׁלְחָנוֹת וְאֶת הַמַּאֲכָלִים הַמְשֻׁבָּחִים לְגְבִרְתְּכֶן״. הִגִּישׁוּ לָהּ אֶת הַמָּאֲכָלִים וְיָשְׁבָה לֶאֱכֹל, וְהִנֵּה עַבְּד-אַלְמַלִךְּ בֶּן מַרְוָאן נִכְנָס עֲלֵיהֶן וְרָאָה אֶת הַנַּעֲרָה יוֹשֶׁבֶת כְּשֶׁהִיא אוֹכֶלֶת אֶת הַמַּאֲכָל, וְשָׂמַח. אָמְרָה מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת: ״נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, נְבָרֵךְ אוֹתְךָ לְמַזָּל טוֹב בִּבְרִיאוּת שִׁפְחָתְךָ נֻעְם. וְהָעִנְיָן הוּא שֶׁהִגִּיעַ לְעִיר זוֹ אָדָם רוֹפֵא שֶׁלֹּא רָאִיתִי מַכִּיר יוֹתֵר מִמֶּנּוּ בְמַחֲלוֹת וּרְפוּאָתָן, וְהֵבֵאתִי לָהּ רְפוּאָה מִמֶּנּוּ. וְנָטְלָה מִמֶּנָּה פַעַם אַחַת, וּבָאָה לָהּ בְּרִיאוּת, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים״. אָמַר נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים: ״טְלִי אֶלֶף דִּינָר וְהִתְעַסְּקִי בְּהַבְרָאָתָהּ״, וְיָצָא שָׂמֵחַ עַל בְּרִיאוּת הַנַּעֲרָה. הָלְכָה הַזְּקֵנָה אֶל חֲנוּת הַפַּרְסִי עִם אֶלֶף הַדִּינָר וְנָתְנָה אוֹתָם לוֹ, וְהוֹדִיעָה אוֹתוֹ, שֶׁשִּׁפְחַת הַכַלִיף הִיא זוֹ, וּמָסְרָה לוֹ נְיָר שֶׁכָּתְבָה בּוֹ נֻעְם. נָטַל אוֹתוֹ הַפַּרְסִי וְהוֹשִׁיט אוֹתוֹ לְנִעְמָה. כְּשֶׁרָאָה אוֹתוֹ הִכִּיר כְּתַב-יָדָהּ, וְנָפַל מִתְעַלֵּף. כְּשֶׁהִתְעוֹרֵר פָּתַח אֶת הַנְּיָר וּמָצָא כָּתוּב בְּתוֹכוֹ: ״מִן הַשִּׁפְחָה הָעֲשׁוּקָה מִטּוּבָהּ, הַמְרֻמָּה בְּעֵת הִסִּיחָה דַעְתָּהּ, הַנִּפְרָדָה אֶל אֲהוּב לִבָּהּ. וְאוּלָם אַחֲרֵי זֶה, הִנֵּה כְּבָר הִגִּיעַ מִכְתַּבְכֶם אֵלַי, וְהִרְחִיב אֶת הֶחָזֶה וְהִרְנִין אֶת הַלֵּב, וְהָיָה כְדִבְרֵי הַמְשׁוֹרֵר:

הִגִּיעַ הַמִּכְתָּב, אַל תֹּאבַדְנָה אֶצְבָּעוֹת כָּתָבוּ

אוֹתוֹ, וְיִּמְסְכוּ בוֹ בָשְׂמָן וְעָרָבוּ.

וּכְאִלּוּ מֹשֶׁה אֶל אִמּוֹ הוּשַׁב הוּשֹׁב

אוֹ כְתֹנֶת יוֹסֵף כְּבָר בָּאָה אֶל יַעֲקֹב.⁹

כְּשֶׁקָּרָא נִעְמָה בָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה, זָלְגוּ עֵינָיו דְּמָעוֹת. אָמְרָה לוֹ מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת: ״מַה הוּא שֶׁעוֹרֵר אוֹתְךָ לְבֶכִי? בְּנִי, אַל יָבִיא אֱלֹהִים עֵינְךָ לִבְכּוֹת״. אָמַר הַפַּרְסִי: ״גְּבִרְתִּי, וְכֵיצַד זֶה לֹא יִבְכֶּה בְנִי, אַחֲרֵי שֶׁזֹּאת הִיא שִׁפְחָתוֹ וְהוּא אֲדוֹנָהּ נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע הַכּוּפִי? וְהַבְרָאַת שִׁפְחָה זוֹ תְּלוּיָה בִּרְאִיָּתָהּ אוֹתוֹ, וְאֵין לָהּ חֹלִי זוּלָתִי אַהֲבָתוֹ״.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים וּשְׁלֹשָׁה, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁהַפַּרְסִי אָמַר לַזְּקֵנָה: ״וְכֵיצַד זֶה לֹא יִבְכֶּה בְּנִי אַחֲרֵי שֶׁזֹּאת הִיא שִׁפְחָתוֹ, וְהוּא אֲדוֹנָהּ נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע הַכּוּפִי? וְהַבְרָאַת שִׁפְחָה זוֹ תְּלוּיָה בִּרְאִיָּתָהּ אוֹתוֹ, וְאֵין לָהּ חֹלִי זוּלָתִי אַהֲבָתוֹ, טְלִי אֵפוֹא, גְּבִרְתִּי, אַתְּ אֶת אֶלֶף הַדִּינָר לָךְ, וְלָךְ עוֹד יוֹתֵר מִזֶּה אֶצְלִי, וְהַבִּיטִי עָלֵינוּ בְּעֵין רַחֲמִים, שֶׁאֵין אָנוּ יוֹדְעִים תַּקָּנָה לְעִנְיָן זֶה אֶלָּא עַל יָדֵךְ״. אָמְרָה הַזְּקֵנָה לְנִעְמָה: ״כְּלוּם אֲדוֹנָהּ אַתָּה?״ אָמַר: ״הֵן״. אָמְרָה: ״אֱמֶת דִּבַּרְתָּ, שֶׁכֵּן אֵינָהּ פּוֹסֶקֶת מֵהַזְכִּיר שְׁמֶךָ״. סִפֵּר לָהּ נִעְמָה מַה שֶּׁאֵרַע לוֹ מֵרֵאשִׁית וְעַד אַחֲרִית. אָמְרָה הַזְּקֵנָה: ״בָּחוּר, לֹא יְהֵא אִחוּדְךָ עִמָּהּ אֶלָּא עַל יָדִי״. רָכְבָה וְחָזְרָה מִיָּד וְנִכְנְסָה אֶל הַנַּעֲרָה, הִסְתַּכְּלָה בְּפָנֶיהָ וְצָחֲקָה. אָמְרָה: ״הַצְּדָקָה לָךְ, בִּתִּי, לִבְכּוֹת וְשֶׁתַּחֲלִי בִּגְלַל פֵּרוּדֵךְ מֵאֲדוֹנֵךְ נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע הַכּוּפִי״. אָמְרָה נֻעְם: ״כְּבָר הוּסַר מִלְּפָנַיִךְ הַמַּסְוֶה וְנִגְלְתָה לָךְ הָאֱמֶת״. אָמְרָה לָהּ הַזְּקֵנָה: ״תָּנוּחַ דַּעְתֵּךְ וְיִרְחַב לְבָבֵךְ, שֶׁאֲנִי מְאַחֶדֶת אֶתְכֶם, וַאֲפִלּוּ אִם תֵּלֵךְ נִשְׁמָתִי בְּכָךְ״. חָזְרָה אֶל נִעְמָה וְאָמְרָה לוֹ: ״חָזַרְתִּי אֶל שִׁפְחָתְךָ וְנִפְגַּשְׁתִּי עִמָּהּ, וּמָצָאתִי אֶת הַתְּשׁוּקָה אֵלֶיךָ אֶצְלָהּ רַבָּה מִמַּה שֶּׁהִיא אֶצְלְךָ אֵלֶיהָ, שֶׁכֵּן נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים מְבַקֵּשׁ לִהְיוֹת עִמָּהּ, וְהִיא מוֹנַעַת עַצְמָהּ מִמֶּנּוּ. וְאִם יִהְיוּ לְךָ רוּחַ אַמִּיצָה וְכֹחַ הַלֵּב, הֲרֵינִי מְאַחֶדֶת אֶתְכֶם שְׁנֵיכֶם, וּמְסַכֶּנֶת אֶת נַפְשִׁי עִמָּכֶם, וּמְתַכֶּנֶת תַּחְבּוּלָה וּמַעֲרִימָה עָרְמָה שֶׁתִּכָּנֵס לְאַרְמוֹן נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים שֶׁתִּפָּגֵשׁ עִם הַנַּעֲרָה, מִשּׁוּם שֶׁהִיא אֵינָהּ יְכוֹלָה לָצֵאת״. אָמַר לָהּ נִעְמָה: ״יִגְמְלֵךְ אֱלֹהִים טוֹבָה״. נִפְרְדָה מִמֶּנּוּ וְהָלְכָה אֶל הַנַּעֲרָה וְאָמְרָה לָהּ: ״הִנֵּה אֲדוֹנֵךְ כְּבָר פָּרְחָה נִשְׁמָתוֹ בְּאַהֲבָתוֹ, וְהוּא מְבַקֵּשׁ לְהִפָּגֵשׁ אִתָּךְ. וּמַה תֹּאמְרִי אַתְּ לָזֶה?״ אָמְרָה נֻעְם: ״וְאַף אֲנִי כָךְ, כְּבָר פָּרְחָה נִשְׁמָתִי וּמְבַקֶּשֶׁת אֲנִי לְהִפָּגֵשׁ עִמּוֹ״. בְּאוֹתָהּ שָׁעָה לָקְחָה הַזְּקֵנָה חֲבִילָה שֶׁתַּכְשִׁיטִים בְּתוֹכָהּ וּצְמִידִים וַחֲלִיפַת בִּגְדֵי נָשִׁים וְשָׂמָה פָנֶיהָ אֶל נִעְמָה וְאָמְרָה לוֹ: ״הִכָּנֵס אִתִּי לְמָקוֹם לְבַדֵּנוּ״. נִכְנַס לְתוֹךְ טְרַקְלִין שֶׁמֵּאֲחוֹרֵי הַחֲנוּת, שָׂרְקָה יָדָיו בִּשְׂרָק וְקִשְּׁטָה אֶת פִּרְקֵי יָדָיו בְּתַכְשִׁיטִים וְסִלְסְלָה שְׂעָרוֹ וְהִלְבִּישָׁה אוֹתוֹ בִּגְדֵי נַעֲרָה וְקִשְּׁטָהּ אוֹתוֹ בַיָּפֶה מִמַּה שֶּׁתִּתְקַשֵּׁטְנָה בוֹ הַנְּעָרוֹת, וְהָיָה דוֹמֶה כְאִלּוּ הוּא מֵעַלְמוֹת גַּן עֵדֶן. כְּשֶׁרָאֲתָה אוֹתוֹ מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת בְּתֹאַר זֶה אָמְרָה: ״יִתְבָּרַךְ אֱלֹהִים הַמְשֻׁבָּח שֶׁבַּיּוֹצְרִים, הֲרֵי יָפֶה אַתָּה יוֹתֵר מִן הַנַּעֲרָה״. אָמְרָה לוֹ: ״לֵךְ וְהַקְדֵּם לְפָנַי אֶת כְּתֵפְךָ הַיְּמָנִית, וְהַחֲזֵק לְאָחוֹר אֶת כְּתֵפְךָ הַשְּׂמָאלִית, וְהָנַע עַגְבוֹתֶיךָ״. הָלַךְ לְפָנֶיהָ כְפִי שֶׁצִּוְּתָה עָלָיו. וּכְשֶׁרָאֲתָה אוֹתוֹ שֶׁהוּא מַכִּיר בְּדֶרֶךְ הֲלִיכָתָן שֶׁל הַנָּשִׁים, אָמְרָה לוֹ: ״הַמְתֵּן עַד שֶׁאָבוֹא אֵלֶיךָ בַּלַּיְלָה מָחָר אִם יִרְצֶה הַשֵּׁם יִתְעַלֶּה, וְאֶקַּח אוֹתְךָ וְאַכְנִיסְךָ לָאַרְמוֹן, וּכְשֶׁתִּרְאֶה אֶת שׁוֹמֵר-הַסַּף וְאֶת הַסָּרִיסִים, הֱיֵה אָמִּיץ בְּרוּחֲךָ, וְהַרְכֵּן רֹאשְׁךָ וְאַל תְּדַבֵּר אֶל אָדָם, וַאֲנִי אֲדַבֵּר אֲלֵיהֶם בִּמְקוֹמְךָ וְהַהַצְלָחָה בְּיַד אֱלֹהִים״. כְּשֶׁהִגִּיעַ הַבֹּקֶר בַּיּוֹם הַשֵּׁנִי בָּאָה אֵלָיו מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק-הַבַּיִת וְלָקְחָה אוֹתוֹ וְעָלְתָה עִמּוֹ לָאַרְמוֹן, וְנִכְנְסָה לְפָנָיו וְנִכְנַס הוּא אַחֲרֶיהָ בְּעִקְבוֹתֶיהָ. בִּקֵּשׁ שׁוֹמֵר הַסַּף לְעַכְּבוֹ מִלְּהִכָּנֵס. אָמְרָה לוֹ: ״מְתֹעָב שֶׁבַּעֲבָדִים, הֲרֵי זוֹ שִׁפְחַת נֻעְם פִּלַגְשׁוֹ שֶׁל נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים הַחֲבִיבָה עָלָיו, וְכֵיצַד זֶה אַתָּה מְעַכְּבָהּ מִלְּהִכָּנֵס?״ אַחַר-כָּךְ אָמְרָה: ״הִכָּנְסִי נַעֲרָה״. נִכְנַס עִם הַזְּקֵנָה, וְלֹא פָסְקוּ מֵהִכָּנֵס עַד לַשַּׁעַר הַמּוֹבִיל אֶל חֲצַר הָאַרְמוֹן. אָמְרָה לוֹ הַזְּקֵנָה: ״נִעְמָה, חַזֵּק רוּחֲךָ וְאַמֵּך לִבְּךָ וְהִכָּנֵס לְתוֹךְ הָאַרְמוֹן, וּנְטֵה לִשְׂמֹאלְךָ וּמְנֵה חָמֵשׁ דְּלָתוֹת וְהִכָּנֵס לְתוֹךְ הַדֶּלֶת הַשִּׁשִּׁית, שֶׁהִיא הַדֶּלֶת הַמְזֻמָּנָה לְךָ, וְאַל תִּירָא, וּכְשֶׁיְּדַבֵּר אֵלֶיךָ אָדָם, אַל תְּדַבֵּר אֵלָיו״. אַחַר-כָּךְ הָלְכָה עִמּוֹ עַד שֶׁהִגִּיעָה אֶל הַדְּלָתוֹת. עָמַד בְּפָנֶיהָ שׁוֹמֵר-הַסַּף הַמּוּכָן לְאוֹתָן הַדְּלָתוֹת, וְאָמַר לָהּ: ״מָה עִנְיַן נַעֲרָה זוֹ?״

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים וְאַרְבָּעָה, אָמְרָה: שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁשּׁוֹמֵר-הַסַּף עָמַד בְּפָנֶיהָ שֶׁל הַזְּקֵנָה וְאָמַר לָהּ: ״מָה עִנְיַן נַעֲרָה זוֹ?״ אָמְרָה לָהּ הַזְּקֵנָה: ״גְּבִרְתֵּנוּ מְבַקֶּשֶׁת לִקְנוֹתָהּ״. אָמַר הַסָּרִיס: ״לֹא יִכָּנֵס אָדָם אֶלָּא בִרְשׁוּת נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, הַחֲזִירִי אוֹתָהּ, שֶׁאֵינִי נוֹתֵן לָהּ לְהִכָּנֵס, מִשּׁוּם שֶׁצֻּוֵּיתִי עַל כָּךְ״. אָמְרָה לוֹ מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת: ״רֹאשׁ שׁוֹמְרֵי-הַסַּף, הֵיכָן שִׂכְלְךָ, הֲרֵי נֻעְם פִּלֶּגֶשׁ נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים שֶׁלִּבּוֹ קָשׁוּר בָהּ, כְּבָר הוֹלֶכֶת וּמַחְלִימָה, כְּשֶׁלֹּא הֶאֱמִין עוֹד נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים שֶׁתַּבְרִיא, וּמְבַקֶּשֶׁת לִקְנוֹת נַעֲרָה זוֹ. אַל תִּמְנַע אוֹתָהּ אֵפוֹא מִלְּהִכָּנֵס, שֶׁלֹּא תַּגִּיעַ אֵלֶיהָ לְנֻעְם הַשְּׁמוּעָה שָׁאַתָּה מָנַעְתָּ אוֹתָהּ וְתִכְעַס עָלֶיךָ. וּכְשֶׁתִּכְעַס עָלֶיךָ תַּחֲזֹר לְחָלְיָהּ וְתִגְרֹם לִכְרִיתַת רֹאשְׁךָ״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה: ״הִכָּנְסִי נַעֲרָה, וְאַל תִּשְׁמְעִי לִדְבָרָיו וְלֹא תְּסַפְּרִי לִגְבִרְתֵּךְ שֶׁשּׁוֹמֵר-הַסַּף עִכֵּב אוֹתָךְ מִלְּהִכָּנֵס״. הִרְכִּין נִעְמָה אֶת רֹאשׁוֹ וְנִכְנַס לָאַרְמוֹן וּבִקֵּשׁ לָלֶכֶת לְצַד שְׂמֹאל, וְטָעָה וְהָלַךְ לְצַד יָמִין. בִּקֵּשׁ לִמְנוֹת חָמֵשׁ דְּלָתוֹת וּלְהִכָּנֵס בַּשִּׁשִּׁית, וּמָנָה שֵׁשׁ וְנִכְנַס בַּשְּׁבִיעִית. וּכְשֶׁנִכְנַס בְּאוֹתָהּ דֶּלֶת רָאָה מָקוֹם מְרֻפָּד קְטִיפָה וּכְתָלָיו עֲלֵיהֶם וִילוֹנוֹת שֶׁל מֶשִׁי רָקוּם זָהָב, וּבוֹ מַחְתּוֹת קְטֹרֶת שֶׁל אֳהָלִים וְעִנְבָּר וּמוּשָׁק נוֹתֵן רֵיחוֹ וְרָאָה יָצוּעַ מְרֻפָּד קְטִיפָה בְּרֹאשׁ הַחֶדֶר. יָשַׁב עָלָיו נִעְמָה, שֶׁלֹּא יָדַע מַה שֶּׁנִּגְזַר עָלָיו בַּתַּעֲלוּמָה. וּבְעוֹד הוּא יוֹשֵׁב מְהַרְהֵר בְּעִנְיָנוֹ, נִכְנְסָה אֵלָיו אֲחוֹת נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים וְעִמָּהּ שִׁפְחָתָהּ. כְּשֶׁרָאֲתָה אֶת הָעֶלֶם יוֹשֵׁב חָשְׁבָה אוֹתוֹ לְנַעֲרָה. נִגְּשָׁה אֵלָיו וְאָמְרָה לוֹ: ״מִי אַתְּ, נַעֲרָה, וּמָה עִנְיָנֵךְ, וּמַה סִּבַּת כְּנִיסָתֵךְ לְמָקוֹם זֶה?״ לֹא דִּבֵּר נִעְמָה וְלֹא הֵשִׁיב לָהּ תְּשׁוּבָה. אָמְרָה לָהּ: ״נַעֲרָה, אִם מִן הַפִּלַגְשִׁים הָאֲהוּבוֹת עַל אָחִי אַתְּ, וּכְבָר כָּעַס עָלַיִךְ, הֲרֵי אֲבַקֵּשׁ מִמֶּנּוּ חֶסֶד לָךְ״. לֹא הֵשִׁיב נִעְמָה תְּשׁוּבָה. בְּאוֹתָהּ שָׁעָה אָמְרָה לְנַעֲרָתָהּ: ״עִמְדִי עַל דֶּלֶת הַחֶדֶר וְאַל תִּתְּנִי לְאָדָם לְהִכָּנֵס״. אַחַר כָּךְ נִגְּשָׁה אֵלָיו וְסָכָה בְיָפְיוֹ וְאָמְרָה: ״עַלְמָה, הוֹדִיעִינִי וְאֵדַע מִי אַתְּ וּמַה שְּׁמֵךְ וּמַה סִּבַּת כְּנִיסָתֵךְ לְכָאן, שֶׁכֵּן לֹא רְאִיתִיךְ בְּאַרְמוֹנֵנוּ״. לֹא הֵשִׁיב לָהּ נִעְמָה תְּשׁוּבָה. בְּאוֹתָהּ שָׁעָה כָּעֲסָה אֲחוֹת הַמֶּלֶךְ וְשָׂמָה יָדָהּ עַל חָזֵהוּ שֶׁל נִעְמָה וְלֹא מָצְאָה לוֹ שָׁדַיִם. בִּקְּשָׁה לַחֲשֹׂף אֶת בְּגָדָיו לָדַעַת עִנְיָנוֹ. אָמַר לָהּ נִעְמָה: ״גְּבִרְתִּי, מַמְלוּךְּ אֲנִי לָךְ, קְנִי אוֹתִי וּבָךְ אֶחֱסֶה, הֱיִי נָא לִי חֲסוּת״. אָמְרָה: ״לֹא יְאֻנֶּה לְךָ כָל רַע. מִי אַתָּה אֵפוֹא וּמִי הִכְנִיסְךָ לְחֶדְרִי זֶה?״ אָמַר לָהּ נִעְמָה: ״גְּבִרְתִּי הַכְּבוּדָה. נוֹדַעְתִּי בְשֵׁם נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיעַ הַכּוּפִי, וּכְבָר סִכַּנְתִּי נַפְשִׁי בִגְלַל שִׁפְחָתִי נֻעְם שֶׁהֶעֱרִים אַלְחַגָּ׳אג׳ וְלָקַח אוֹתָהּ וּשְׁלָחָהּ לְכָאן״. אָמְרָה לוֹ: ״לֹא יְאֻנֶּה לְךָ כָל רָע״. קָרְאָה לְשִׁפְחָתָהּ וְאָמְרָה לָהּ: ״לְכִי לְחַדְרָהּ שֶׁל נֻעְם״.

וּכְבָר בָּאָה מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק-הַבַּיִת לַחֲדַר נֻעְם וְאָמְרָה לָהּ: ״הִגִּיעַ אֵלַיִךְ אֲדוֹנַיִךְ?״ אָמְרָה: ״לֹא, חֵי-אֱלֹהִים״. אָמְרָה מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק-הַבַּיִת: ״אֶפְשָׁר טָעָה וְנִכְנַס לְחֶדֶר שֶׁאֵינוֹ חֶדְרֵךְ וְנִתְעָה מִמְּקוֹמֵךְ״. אָמְרָה נֻעְם: ״אֵין חַיִל וְאֵין כֹּחַ אֶלָּא לֵאלֹהִים הָעֶלְיוֹן וְהָאַדִּיר. כְּבָר בָּא קִצֵּנוּ וְאָבַדְנוּ״. יָשְׁבוּ שְׁתֵּיהֶן תְּפוּשׂוֹת בְּשַׂרְעַפֵּיהֶן. וּבְעוֹד הֵן בְּכָך, נִכְנְסָה אֲלֵיהֶן שִׁפְחָתָהּ שֶׁל אֲחוֹת הַכַלִיף וְנָתְנָה שָׁלוֹם לְנֻעְם וְאָמְרָה לָהּ: ״גְּבִרְתִּי קוֹרֵאת לָךְ לִהְיוֹת אוֹרַחַת לָהּ״. אָמְרָה: ״שָׁמַעְתִּי וּפְקֻדָּתָהּ אֲמַלֵּא״. אָמְרָה מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק-הַבַּיִת: ״אֶפְשָׁר אֲדוֹנֵךְ אֵצֶל אֲחוֹת הַכַלִיף, וּכְבָר הוּסַר הַמַּסְוֶה״. קָמָה נֻעְם תֵּכֶף וּמִיָּד וְהָלְכָה עַד שֶׁנִּכְנְסָה אֶל אֲחוֹת הַכַלִיף. אָמְרָה לָהּ: ״אֲדוֹנֵך זֶה יוֹשֵׁב אֶצְלִי, וְדוֹמֶה שֶׁטָּעָה בַּמָּקוֹם. וְאֵין פַּחַד לֹא עָלַיִךְ וְלֹא עָלָיו אִם יִרְצֶה הַשֵּׁם יִתְעַלֶּה״. כְּשֶׁשָּׁמְעָה נֻעְם דְּבָרִים אֵלֶּה מִפִּי אֲחוֹת הַכַלִיף רָגַע רוּחָהּ וְנִגְּשָׁה אֶל אֲדוֹנָהּ נִעְמָה. וּכְשֶׁרָאָה אוֹתָהּ קָם לִקְרָאתָהּ.

הִרְגִּישָׁה שֶׁנִּעְמָה כְּשֶׁרָאָה אֶת שִׁפְחָתוֹ נֻעְם קָם לִקְרָאתָהּ, וְאִמֵּץ כָּל אֶחָד מֵהֶם אֶת מִשְׁנֵהוּ אֶל לִבּוֹ, וְנָפְלוּ שְׁנֵיהֶם לָאָרֶץ מִתְעַלְּפִים. כְּשֶׁהִתְעוֹרְרוּ, אָמְרָה לָהֶם אֲחוֹת הַכַלִיף: ״שְׁבוּ שְׁנֵיכֶם עַד שֶׁנְּטַכֵּס עֵצָה לְהַצִּילְכֶם מִן הָעִנְיָן שֶׁנָּפַלְנוּ בוֹ״. אָמְרוּ לָהּ: ״שָׁמַעְנוּ וּכְמִצְוָתֵך נַעֲשֶׂה, וְלָךְ הַפְּקֻדָּה״. אָמְרָה: ״לֹא תַשִּׂיגְכֶם מֵאִתָּנוּ רָעָה״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה לְשִׁפְחָתָהּ: ״הָבִיאִי מַאֲכָל וּמַשְׁקֶה״ הֵבִיאָה זֹאת, וְאָכְלוּ דֵי שָׂבְעָם, וְיָשְׁבוּ לִשְׁתּוֹת. הִקִּיפוּ בֵּינֵיהֶם הַכּוֹסוֹת וּפָסְקוּ הַיְגוֹנוֹת. אָמַר נִעְמָה: ״מִי יִתֵּן וְיָדַעְתִּי, מַה יִּהְיֶה אַחֲרֵי זֹאת״. אָמְרָה לוֹ אֲחוֹת הַכַלִיף: ״נִעְמָה, אוֹהֵב אַתָּה אֶת נֻעְם שִׁפְחָתְךָ?״ אָמַר לָהּ: ״גְּבִרְתִּי הֵן הָאַהֲבָה אֵלֶיהָ הִיא שֶׁהֱבִיאַתְנִי לְמַה שֶּׁאֲנִי בוֹ מִן הַהִסְתַּכְּנוּת בְּנַפְשִׁי״. אָמְרָה לְנֻעְם: ״נֻעְם, כְּלוּם אוֹהֶבֶת אַתְּ אֶת אֲדוֹנֵךְ נִעְמָה?״ אָמְרָה: ״גְּבִרְתִּי, הֵן הָאַהֲבָה שֶׁאֲהַבְתִּיו הִיא שֶׁמִּסְמְסָה אֶת גוּפִי וְשִׁנְּתָה אֶת מַרְאִי״. אָמְרָה: ״אִם כָּךְ אַתֶּם שְׁנֵיכֶם אוֹהֲבִים זֶה אֶת זֶה, וַהֲרֵי אֵין בְּנִמְצָא מִי שֶׁיַּפְרִיד בֵּינֵיכֶם. תָּנוּחַ דַּעְתְּכֶם וְתֵרַָגַע נַפְשְׁכֶם״. שָׂמְחוּ שְׁנֵיהֶם בְּכָךְ. בִּקְשָׁה נֻעְם כְּלֵי מֵיתָרִים וְהֵבִיאוּ אוֹתוֹ לָהּ. נָטְלָה אוֹתוֹ וְתִקְּנַתְהוּ וְהִנְעִימָה זֶמֶר וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בְּבָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

וּכְשֶׁבִּקְּשׁוּ הוֹלְכֵי רָכִיל אַךְ הַפְרֵד בֵּינִי וּבֵינֶךָ,

בְּעוֹד אֵין לָהֶם כָּל דָּמִים לֹא עָלַי וְלֹא עָלֶיךָ,

וְעַל אָזְנֵינוּ הִסְתָּעֲרוּ בְכָל תֹּקֶף הִסְתָּעֵר,

וַיִּמְעֲטוּ הַחוֹסִים וְאֵין לִי עוֹזֵר –

תְּקַפְתִּים בְּעֵינַי וְדִמְעִי וְנַפְשִׁי,

בְּחֶרֶב וְזֶרֶם-מַיִם וְאִשִּׁי.

נָתְנָה נֻעְם אֶת כְּלֵי הַמֵּיתָרִים לַאֲדוֹנָהּ נִעְמָה וְאָמְרָה לוֹ: ״זַמֵּר לָנוּ שִׁיר״. נְטָלוֹ וְתִקְּנוֹ וְהִנְעִים זֶמֶר וְנָשָׂא קוֹלוֹ בְּבָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

יָרֵחַ לָךְ דָּמָה אִלּוּלֵא הָיוּ בוֹ בֶהָרוֹת,

וְשֶׁמֶּשׁ אִלּוּלֵא לַשֶּׁמֶשׁ לֹא לָקוּ מְאוֹרוֹת.

אָכֵן נִפְלֵאתִי, וְכָמָּה מִן הַפְּלִיאָה בָּאַהֲבָה,

תּוֹכָהּ דְּאָגָה וָרֹגֶז וּתְשׁוּקָה בָהּ.

אֶרְאֶה הַדֶּרֶךְ עֵת אֵלֵךְ אֶל הַחֲבִיבָה קָרוֹב,

וּמָה רְחוֹקָה הַדֶּרֶךְ עֵת אוֹתָהּ אֶעֱזֹב.

כְּשֶׁגָּמַר שִׁירוֹ מִלְּאָה נֻעְם גָּבִיעַ וְהוֹשִׁיטָה לוֹ. נְטָלוֹ וְשָׁתָה אוֹתוֹ. מִלְּאָה כּוֹס שְׁנִיָּה וְהוֹשִׁיטָה אוֹתָהּ לַאֲחוֹת הַכַלִיף, וְשָׁתְתָה אוֹתוֹ. נָטְלָה אֶת כְּלֵי הַמֵּיתָרִים וְתִקְּנָה אוֹתוֹ וְחִזְּקָה אֶת מֵיתָרָיו וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בִּשְׁנֵי בָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

יָגוֹן וָאֵבֶל בַּלֵּב קַיָּמִים,

וְיִסּוּרֵי אַהֲבָה מִתְרַגְּשִׁים, עֲצוּמִים.

וּרְזוֹן גֵּו אוֹתָהּ גָּלוּי יְגַלֶּה,

וְהַגֵּו מִכִּסּוּפִים אָנוּשׁ חוֹלֶה.

הוֹשִׁיטָה אֶת כְּלֵי הַמֵּיתָרִים לְנִּעְמָה בֶּן אַלְרְרַבִּיע. נְטָלוֹ וְתִקֵּן מֵיתָרָיו וְנָשָׂא קוֹלוֹ בִּשְׁנֵי בָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

הוֹי זֶה אֲשֶׁר נָתַתִּי לוֹ נַפְשִׁי וַיְעַנֶּהָ,

וָאֲבַקֵּשׁ חַלְּצָה מֶנּוּ וְלֹא אוּכַל חַלְּצֶהָ

אוֹהֵב, בַּאֲשֶׁר יְחַיֵּהוּ מִכָּלָה, חוֹנְנָה

בְּטֶרֶם יָמוּת, כִּי זֹאת נְשִׁימָתוֹ אַחֲרוֹנָה.

וּבְעוֹד הֵם נוֹשְׂאִים קוֹלָם בְּשִׁירִים, וְשׁוֹתִים עַל מַנְגִינוֹת הַמֵּיתָרִים, כְּשֶׁהֵם בְּתַעֲנוּגוֹת וְשָׂשׂוֹן וָגִיל וְשִׂמְחָה, נִכְנַס אֲלֵיהֶם נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים. כְּשֶׁרָאוּהוּ קָמוּ לִכְבוֹדוֹ וְנָשְׁקוּ אֶת הָאָרֶץ לְפָנָיו. הִסְתַּכֵּל בְּנֻעְם כְּשֶׁכְּלִי הַמֵּיתָרִים לְפָנֶיהָ, וְאָמַר: ״נֻעְם, הַתְּהִלָּה לֵאלֹהִים שֶׁהֶעֱבִיר אֶת הָרָעָה מֵעָלַיִךְ וְאֶת הַכְּאֵב״. אַחַר-כָּךְ פָּנָה אֶל נִעְמָה, כְּשֶׁהוּא בְּאוֹתוֹ מַצַּב, וְאָמַר: ״אֲחוֹתִי, נַעֲרָה זוֹ שֶׁלְּצִדָּה שֶׁל נֻעְם מִי הִיא?״ אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ: ״נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, הֲרֵי לְךָ נַעֲרָה מִן הַפִּלַגְשִׁים נְעִימָה, שֶׁאֵין נֻעְם אוֹכֶלֶת וְלֹא שׁוֹתָה אֶלָּא כְּשֶׁהִיא אִתָּהּ, וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בְּדִבְרֵי הַמְשׁוֹרֵר:

שְׁנֵי הֲפָכִים וְשָׁווֹת לְיֹפִי וְאִם נִפְרָדוֹת הֵן,

וְהַהֶפֶךְ עַל-יְדֵי הִפּוּכוֹ יִתְגַּל לוֹ חֵן.

אָמַר הַכַלִיף: ״אָכֵן נָאָה הִיא כְמוֹתָהּ. וּלְמָחָר אֲנִי מַקְצֶה לָהּ מְקוֹם מוֹשָׁב לְצַד מְקוֹם מוֹשַׁב נֻעְם וּמוֹצִיא לָהּ שְׁטִיחִים וַאֲרִיגִים, וּמַעֲבִיר אֵלֶיהָ כָּל מַה שֶּׁיֵּיטִיב לָהּ יוֹתֵר מֵאֲשֶׁר לְנֻעְם״. צִוְּתָה אֲחוֹת הַכַלִיף לְהָבִיא מַאֲכָל, וְהִגִּישָׁה אוֹתוֹ לְאָחִיהָ וְאָכַל אִתָּם בְּאוֹתוֹ מוֹשָׁב. מִלֵּא גָבִיעַ וְרָמַז לְנֻעְם שֶׁתִּשָּׂא קוֹלָהּ בְּמַשֶּׁהוּ מִן הַשִּׁיר. נָטְלָה אֶת כְּלִי הַמֵּיתָרִים אַחֲרֵי שְׁתוֹתָהּ שְׁנֵי גְבִיעִים וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בִּשְׁנֵי בָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

עֵת רֵעִי מִלֵּא גְבִיעִי וְשָׁב וּמִלֵּא,

שְׁלֹשָׁה גְבִיעִים יַיִן קִצְפּוֹ יַעֲלֶה.

אֲבַלֶּה לֵילִי גוֹרֶרֶת שׁוּלַי כְּאִלּוּ אֲנִי

עָלֶיךָ, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים נָשִׂיא הִנְּנִי.

הִתְרַגֵּשׁ נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים בְּגִיל וּמִלֵּא גָבִיעַ אַחֵר, וְהוֹשִׁיטוֹ לְנֻעְם וְצִוָּה עָלֶיהָ שֶׁתָּשִׁיר. אַחֲרֵי שֶׁשָּׁתְתָה הַגָּבִיעַ בָּחֲנָה אֶת הַמֵּיתָרִים וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בְּבָתֵּי-שִׁיר אֵלֶּה:

הוֹי הָאָצִיל בָּאָדָם בְּזֶה הַזְמָן,

וְאֵין דּוֹמֶה לוֹ יְפֹאַר בְּזֶה הָעִנְיָן.

יָחִיד לְרוֹמְמוּת וְלִנְדִיבוּת יִמְשֹׁל,

אָדוֹן וָמֶלֶךְ נוֹדַע בַּכֹּל.

הוֹי מֶלֶךְ מַלְכֵי אֶרֶץ כֻּלָּם יַחְדָּו,

וְאָצִיל וְלֹא יְהִירוּת וְהַלְאוֹת בַּחֲסָדָיו.

יַשְׁאִירְךָ אֱלֹהַי עַל אַף אוֹיֵב וּלְלִבּוֹ שִׁבָּרוֹן,

וּפֵאֵר מַזַּל כּוֹכָבְךָ בְּאֹשֶׁר וְנִצָּחוֹן.

כְּשֶׁשָּׁמַע הַכַלִיף מִפִּי נֻעְם בָּתֵּי שִׁיר אֵלֶּה, אָמַר לָהּ: ״יִישַׁר כֹּחֵךְ, נֻעְם, מַה נִּמְלֶצֶת לְשׁוֹנֵךְ, וּמַה צַּחִים בָּתֵּי-הַשִּׁיר שֶׁלָּךְ״. וְלֹא פָסְקוּ מִהְיוֹת שְׁרוּיִים בְּשִׂמְחָה וָגִיל עַד חֲצוֹת הַלַּיְלָה. אָמְרָה אֲחוֹת הַכַלִיף: ״שְׁמַע, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, מָצָאתִי סִפּוּר בִּסְפָרִים בִּדְבַר אַחַד רַבֵּי הַמַּעֲלָה״. אָמַר הַכַלִיף: ״וּמַה הוּא אוֹתוֹ סִפּוּר?״ אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ: ״דַּע, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, שֶׁהָיָה בְעִיר אַלְכּוּפָה עֶלֶם וּשְׁמוֹ נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע, וְהָיְתָה לוֹ שִׁפְחָה שֶׁהָיָה אוֹהֵב אוֹתָהּ וְהִיא אוֹהֶבֶת אוֹתוֹ, שֶׁכֵּן נִתְגַדְּלָה יַחַד אִתּוֹ בְּעֶרֶשׂ אֶחָד, וּכְשֶׁהִתְבַּגְּרוּ שְׁנֵיהֶם וְנִתְחַזְּקָה אַהֲבָתָם זֶה לְזוֹ, יָרָה בָהֶם הַגּוֹרָל בְּחִצֵּי פֻּרְעָנֻיּוֹתָיו, וְתָקַף אוֹתָם הַזְּמַן בַּאֲסוֹנוֹתָיו, וְגָזַר עֲלֵיהֶם פְּרִידָה, וְזָמְמוּ לָהֶם מְזִמָּה מוֹצִיאֵי-דִבָּה, עַד שֶׁיָּצְאָה פַּעַם מֵחֲצֵרוֹ וּלְקָחוּהָ בִּגְנֵבָה מִמְּקוֹמוֹ. אַחַר-כָּךְ מָכַר אוֹתָהּ גּוֹנְבָהּ לְאַחַד הַמַּמְלוּכִּים בַּעֲשֶׂרֶת אֲלָפִים דִּינָר. וְהָיָה בְלֵב הַנַּעֲרָה מִן הָאַהֲבָה לַאֲדוֹנָהּ כְּמוֹ שֶׁהָיָה בְלִבּוֹ לָהּ. נָטַשׁ אֶת בְּנֵי מִשְׁפַּחְתּוֹ וְאֶת חֲצֵרוֹ וְנָסַע לְבַקְּשָׁהּ״.

הִרְגִּישָׁה שַׁהַרָזָאד בַּשַּׁחַר שֶׁעָלָה, וְשָׁתְקָה מִן הַשִּׂיחָה שֶׁנִּתְּנָה לָהּ רְשׁוּת לָהּ. וּכְשֶׁהִגִּיעַ הַלַּיְלָה הַמָּאתַיִם וְאַרְבָּעִים וְשִׁשָּׁה, אָמְרָה: ״שָׁמַעְתִּי, הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר, שֶׁאֲחוֹת הַכַלִיף סִפְּרָה, שֶׁעָזַב נִעְמָה אֶת בְּנֵי מִשְׁפַּחְתּוֹ וְאֶת חֲצֵרוֹ וְנָסַע לְבַקֵּשׁ אֶת נַעֲרָתוֹ, הָיָה מְסַכֵּן עַצְמוֹ וּמָסַר נַפְשׁוֹ עַד שֶׁמָּצָא דֶרֶךְ לְהִתְאַחֵד עִמָּהּ, וְהָיָה שְׁמָהּ נֻעְם. וְכַאֲשֶׁר נִפְגַּשׁ עִמָּהּ בְּטֶרֶם יָשְׁבוּ הָכֵן עַל מְקוֹמָם, נִכְנַס אֲלֵיהֶם הַמֶּלֶךְ שֶׁקָּנָה אוֹתָהּ מִיַּד זֶה שֶׁגְּנָבָהּ וְאָץ לַהֲרֹג אֶת שְׁנֵיהֶם, מִבְּלִי תְבֹעַ צֶדֶק מֵעַצְמוֹ, וְלֹא נָתַן לָהֶם אַרְכָּה עַד שֶׁיִּשְׁפֹּט. מַה תֹּאמַר אַתָּה, נְשִׂיא הַמַּאֲמִינִים, לְמִעוּט יָשְׁרוֹ שֶׁל מֶלֶךְ זֶה?״ אָמַר נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים: ״אָכֵן דָּבָר תָּמוּהַּ הוּא, שֶׁהֲרֵי צָרִיךְ הָיָה אוֹתוֹ מֶלֶךְ לְוַתֵּר בְּשָׁעָה שֶׁהַכֹּחַ בְּיָדוֹ, שֶׁחוֹבָה הִיא זֹאת עָלָיו לִשְׁמֹר לָהֶם שָׁלֹשׁ זְכֻיּוֹת: רֵאשִׁית כֹּל שֶׁהֵם אוֹהֲבִים זֶה אֶת זוֹ, וְשֵׁנִית שֶׁהֵם בְּצֵל קוֹרָתוֹ וּתְפוּשִׂים בְּיָדוֹ, וּשְׁלִישִׁית שֶׁעַל הַמֶּלֶךְ לִהְיוֹת מָתוּן בְּשָׁפְטוֹ בֵּין בְּנֵי-אָדָם, וְעַל אַחַת כַּמָּה וְכַמָּה בְּדָבָר הַנּוֹגֵעַ לוֹ. וְאִם כֵּן הֲרֵי עָשָׂה אוֹתוֹ מֶלֶךְ מַעֲשֶׂה שֶׁאֵין לְהַשְׁווֹתוֹ אֲפִלּוּ עִם מַעֲשֵׂה מַמְלוּךְּ״. אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ: ״אָחִי, מַשְׁבִּיעָתְךָ אֲנִי בְּשֵׁם מֶלֶךְ שָׁמַיִם וָאָרֶץ, שֶׁתְּצַוֶּה אֶת נֻעְם לָשִׁיר וְתִשְׁמַע מַה שֶּׁהִיא שָׁרָה״. אָמַר הַכַלִיף: ״נֻעְם, שִׁירִי לִי״. הִנְעִימָה זְמִירוֹת וְנָשְׂאָה קוֹלָהּ בְּבָתֵּי שִׁיר אֵלֶּה:

הוֹנָה זְמַן וְלֹא חָדַל מֵהוֹנוֹת,

יִשְׁבֹּר הַלְּבָבוֹת וְיוֹרִישׁ מַחֲשָׁבוֹת.

יַפְרִיד בֵּין אוֹהֲבִים אַחֲרֵי הִתְאַחְדָּם,

וְתֵרָאֶינָה הַדְּמָעוֹת בְּשֶׁפַע עַל לֶחְיָם.

חָיוּ וְחָיִיתִי וְהָיוּ עֲדָנִים חַיָּי,

עֵת הִרְבָּה זְמַן קַבֵּץ פִּזּוּרֵנוּ, עַד בְּלִי דָי.

וְעַתָּה אֶבְכֶּה בְּדָם וָדֶמַע זְרָמִים,

מִצַּעֲרִי עָלֶיךָ לֵילוֹת וְיָמִים.

כְּשֶׁשָּׁמַע נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים שִׁיר זֶה נִתְרַגֵּשׁ הִתְרַגְּשׁוּת עֲצוּמָה. אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ: ״אָחִי, מִי שֶׁחָרַץ מִשְׁפָּט עַל עַצְמוֹ בְּמַשֶּׁהוּ, חַיָּב גַּם לְקַיֵּם אוֹתוֹ וְלַעֲשׂוֹת עַל פִּיו. וְאַתָּה כְבָר חָרַצְתָּ מִשְׁפָּט עַל עַצְמְךָ בְּמִשְׁפָּט זֶה״. אַחַר-כָּךְ אָמְרָה: ״נִעְמָה, עֲמֹד עַל רַגְלֶיךָ, וְכָזֹאת עִמְדִי אַתְּ, נֻעְם״. עָמְדוּ שְׁנֵיהֶם. אָמְרָה אֲחוֹת הַכַלִיף: ״נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, הֲרֵי זֹאת הַנִּצֶּבֶת בָּזֶה הִיא נֻעְם הַגְּנוּבָה, גְּנָבָהּ אַלְחַגָּ׳אג׳ בֶּן יוּסֻף הַתַּקַפִי וְהִגִּישָׁה לְךָ וְשִׁקֵּר לְךָ בְּמַה שֶּׁהִתְיַמֵּר בְּמִכְתָּבוֹ שֶׁקָּנָה אוֹתָהּ בַּעֲשֶׂרֶת אֲלָפִים דִּינָר. וְזֶה הַנִּצָּב בָּזֶה הוּא נִעְמָה בֶּן אַלרְרַבִּיע אֲדוֹנָהּ. וַאֲנִי שׁוֹאֶלֶת מִמְּךָ בְּשֵׁם כְּבוֹד אֲבוֹתֶיךָ הַטְּהוֹרִים שֶׁתִּסְלַח לָהֶם וְתִתֵּן אוֹתָם זֶה לְזוֹ, שֶׁתִּזְכֶּה לְשָׂכָר בַּעֲבוּרָם לָעוֹלָם הַבָּא, שֶׁכֵּן הֵם בְּיָדְךָ וּכְבָר אָכְלוּ מֵאָכְלְךָ וְשָׁתוּ מִמַּשְׁקֶיךָ. וַאֲנִי הִיא הַמַּעֲתִּירָה בַעֲדָם וּמְבַקֶּשֶׁת לָתֵת לִי דָמָם בְּמַתָּנָה״. בְּאוֹתָהּ שָׁעָה אָמַר הַכַלִיף: ״אֱמֶת דִּבַּרְתְּ, אֲנִי הוּא שֶׁשָּׁפַטְתִּי בְכָךְ, וְאֵין אֲנִי שׁוֹפֵט בְּדָבָר וְחוֹזֵר בִּי״. אַחַר-כָּךְ אָמַר: ״נֻעְם, כְּלוּם זֶה אֲדוֹנֵךְ?״ אָמְרָה לוֹ: ״הֵן, נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים״. אָמַר: ״לֹא תְאֻנֶּה לָכֶם כָּל רָעָה. הֲרֵי נָתַתִּי אֶתְכֶם זֶה לָזֶה״. אַחַר-כָּךְ אָמַר: ״נִעְמָה, וְכֵיצַד יָדַעְתָּ מְקוֹמָהּ אַיֵּה, וּמִי הוּא שֶׁתֵּאֵר לְךָ מָקוֹם זֶה?״. אָמַר לוֹ: ״נְשִׂיא-הַמַּאֲמִינִים, שְׁמַע דְּבָרַי וְהַקְשֵׁב לַאֲשֶׁר אֲסַפֵּר. וְנִשְׁבַּע אֲנִי בַאֲמִתּוּת אֲבוֹתֶיךָ וַאֲבוֹת אֲבוֹתֶיךָ שֶׁלֹּא אַעְלִים מִמְּךָ דָבָר״. שָׂח לוֹ כָּל מַה שֶּׁהָיָה מֵעִנְיָנוֹ, וּמַה שֶּׁעָשָׂה עִמּוֹ הָרוֹפֵא הַפַּרְסִי וּמַה שֶּׁעָשְׂתָה מְנַהֶלֶת מֶשֶׁק-הַבַּיִת, וְכֵיצַד הִכְנִיסָה אוֹתוֹ לָאַרְמוֹן וְטָעָה בַדְּלָתוֹת. הִשְׁתָּאָה הַכַלִיף לָזֶה תַכְלִית הַהִשְׁתָּאוּת. אַחַר-כָּךְ אָמַר: ״הָבִיאוּ לְפָנַי אֶת הַפַּרְסִי״. הֱבִיאוּהוּ לְפָנָיו, וְנַעֲשָׂה מֵאַנְשֵׁי פַמַּלְיָה שֶׁלּוֹ וְנָתַן לוֹ בִגְדֵי פְאֵר, וְקָצַב לוֹ מַתָּת יָפָה, שֶׁאָמַר: ״מִי שֶׁסִּדֵּר כָּזֹאת, רָאוּי הוּא שֶׁנְּשִׁיתֵהוּ בַפַּמַּלְיָה שֶׁלָּנוּ״. אַחַר-כָּךְ הֵיטִיב הַכַלִיף לְנִעְמָה וְנֻעְם וְנָטָה לָהֶם חַסְדּוֹ וְהֵיטִיב לִמְנַהֶלֶת מֶשֶׁק הַבַּיִת. יָשְׁבוּ אֶצְלוֹ שִׁבְעָה יָמִים בִּשְׂמָחוֹת וָאֹשֶׁר וּבַנְּעִימוֹת בַּחַיִּים. אַחַר-כָּךְ בִּקֵּשׁ מִמֶּנּוּ נִעְמָה רְשׁוּת לִנְסֹעַ הוּא וְנַעֲרָתוֹ, וְנָתַן לָהֶם רְשׁוּת לִנְסֹעַ אֶל כּוּפָה. נָסַע וְהִתְאַחֵד עִם אָבִיו וְאִמּוֹ. וּבִלּוּ בַנְּעִימִים בַּחַיִּים עַד שֶׁבָּא עֲלֵיהֶם מַשְׁבִּית כָּל תַּעֲנוּג וּמַפְרִיד כָּל חֲבִילָה.

© כל הזכויות על התרגום שמורות. החומר מובא ברשות בעלי הזכויות.