ציור 1

הַמֶּלֶךְ הַגָּדוֹל הנוֹואַטְהָא קָרָא אֵלָיו אֶת מַגִּידֵי הָעֲתִידוֹת הָרוֹאִים בַּמַּזָּלוֹת וּשְאָלָם מַה בְּשׂוֹרָה בְּפִיהֶם הַיּוֹם. אָמְרוּ:

– יֶלֶד בָּא לָעוֹלָם. וְכַאֲשֶׁר יִגְדַּל הַיֶלֶד וְהָיָה לְאִישׁ, יַעֲלֶה עַל כִּסֵּא הַמְּלוּכָה וְנִצַּח אֶת כָּל אוֹיְבָיו וּבָנָה פָּגוֹדוֹת לָרֹב.

וַיְהִי כִשְׁמֹעַ הַמֶּלֶךְ אֶת דְּבַר הַבְּשׂוֹרָה וַיִפֹּל עָלָיו פַּחַד גָּדוֹל וַיִּשְׁלַח אֶת הָרָצִים אֶל כָּל מְחוֹזוֹת הַמְּדִינָה וּבְפִיהֶם צַו לַהֲרֹג וּלְהַשְׁמִיד וּלְאַבֵּד כָּל רַךְ נוֹלָד, אֲשֶׁר אַךְ זֶה בָּא לָעוֹלָם. וְכָך כָּבָה בְּלֹא־עֵת פְּתִיל חַיֵּיהֶם שֶׁל אַלְפֵי תִינוֹקוֹת תְּמִימִים וְחַסְרֵי יֶשַׁע.

וְהַמֶּלֶך עַצְמוֹ– יֶלֶד נוֹלַד לוֹ וְהוּא לֹא יָדַע, כִּי הִסְתִּירוּ נְשֵׁי הֶחָצֵר אֶת הָרַך־הַיִלּוֹד בְּחַדְרֵיהֶן לְבַל יִכָּרֵת. וְכָךְ חַי לוֹ הַיֶּלֶד וַיִּגְדַּל וַיִּיף וַיְהִי לְעֶלֶם חֲמוּדוֹת וַיִּקְרְאוּ שְׁמוֹ צְ’יַאנְסִיטְהָא, לֵאמֹר הַמְנַצֵּחַ.

יוֹם אֶחָד נִקְרָה הַנַּעַר לַעֲבֹר אֶת סַף הָאַרְמוֹן. רָאָהוּ הַמֶלֶךְ וַיִּשָּׂא חֵן בְּעֵינָיו וַיֹּאהֵב אֶת הַנַּעַר אַהֲבָה רַבָּה וַיְהִי לְאֶחָד מִשּׁוֹמְרֵי רֹאשׁוֹ.

וּצְ’יַאנְסִיטְהָא הִצְטַיֵּן בְּכָל מַעֲשֶׂה אֲשֶׁר עָשָׂה וְלֹא עָבְרוּ יָמִים רַבִּים וְהַמֶּלֶךְ הֶעֱלָהוּ לְדַרְגַּת אַלּוּף.

אוֹתוֹ זְמַן הֵחֵלּוּ מַגִּיעוֹת לְאָזְנֵי הַמֶּלֶךְ יְדִיעוֹת מַדְאִיגוֹת, כִּי עָלָה הָאוֹיֵב עַל הָעִיר פֶּגְיוּ וְשָׂם עָלֶיהָ מָצוֹר. קָרָא לְכָל שָׂרָיו וְיוֹעֲצָיו לְהִוָּעֵץ אִתָּם מַה לַּעֲשׂוֹת. גָמְרוּ וְהֶחְלִיטוּ לִשְׁלֹחַ אֶת צְ’יַאנְסִיטְהָא לְפֶּגְיוּ בְּרֹאשׁ צָבָא חֲמוּשׁ קֶשֶׁת וָחֵץ. וּצְ’יַאנְסִיטְהָא, כַּמּוּבָן, הֵנִיס מִיָּד אֶת הַצָּרִים לְכָל רוּחַ וְשִׁחְרֵר אֶת הָעִיר. שָׂמְחוּ תוֹשָׁבֵי פֶּגְיוּ, הִלְּלוּ וְשִׁבְּחוּ אֶת הַמֶּלֶךְ הַגָּדוֹל אַנוֹואַטְהָא וּצְבָאוֹ וְשָׁלְחוּ לוֹ מַתָּנוֹת רַבּוֹת בִּידֵי צְ’יַאנְסִיטְהָא אַלּוּף־הַנִּצָּחוֹן בְּדַרְכּוֹ בַּחֲזָרָה אֶל אַרְמוֹן מַלְכּוֹ. וְעִם הַמַּתָּנוֹת– גַּם בִּתּוֹ הַיְּפֵהפִיָּה שֶׁל מוֹשֵׁל פֶּגְיוּ, צִ’ין־אוֹ שְׁמָהּ–. לְאוֹת חִבָּה וְהוֹקָרָה שְׁלָחוּהָ אֶל הַמֶּלֶך הַגָּדוֹל, עַל מְנָת שֶׁתִּהְיֶה לוֹ לְאִשָּׁה.

חוֹזֵר לוֹ צְ’יַאנְסִיטְהָא מִמַּסַּע הַנִצָּחוֹן, בְּיָדוֹ הַמַּתָּנוֹת וְאִתּוֹ צִ’ין־אוֹ הַיָּפָה, שַׁי לַמֶּלֶךְ. נָתַן הָאַלּוּף עֵינוֹ בַּנַּעֲרָה וַיִרְאֶנָּה כִּי טוֹבָה הִיא וַיֶאֱהָבֶהָ אַהֲבָה עַזָּה. וְהַנַּעֲרָה אַף הִיא הֵשִׁיבָה אַהֲבָתָהּ לוֹ. כָּעַס הַמֶּלֶך וְלֹא נָחָה רוּחוֹ עַד אִם קָרָא לְאַלּוּפוֹ, שֶׁיִּתְיַצֵּב לְפָנָיו עַל מְנָת שֶׁיָבוֹא עַל עָנְשׁוֹ. נָטַל הַמֶּלֶךְ בְּזַעַף פִּגְיוֹן־קְסָמִים בְּיָדָיו וּפָגַע בָּאַלּוּף. וְאוּלָם אֵרַע לוֹ נֵס לִצְ’יַאנְסִיטְהָא: תַּחַת לְרָצְחוֹ נֶפֶשׁ פָּגַע הַפִּגְיוֹן בַּכְּבָלִים שֶׁעַל יָדָיו וְהִתִּירָם. מִיָּד הוֹשִׁיט צְ’יַאנְסִיטְהָא יָדוֹ, נָטַל אֶת הַפִּגְיוֹן וּכְחֵץ מִקֶּשֶׁת נִמְלַט מִן הַחֶדֶר. טִפֵּס וְעָלָה עַל חוֹמַת הָעִיר וּבִקְפִיצָה אַחַת וְהוּא בַּיַּעַר. נָדַד בְּמַעֲבֵה־הַיַּעַר יוֹמָם וָלַיְלָה לְבַקֵּשׁ לוֹ מָזוֹן, עַד שֶׁתַּשּׁוּ כֹּחוֹתָיו וְרוּחוֹ רָפְתָה.

בֹּקֶר אֶחָד, וְהִנֵּה קוֹלוֹת עוֹלִים מִלִּבּוֹ וְהֵם לוֹחֲשִׁים לוֹ וְאוֹמְרִים:

– צְ’יַאנְסִיטְהָא, בֶּן חַיִל, אַל תִּצְטַעֵר וְאַל יֵרַע לִבְּךָ. יָמִים טוֹבִים עוֹד נָכוֹנוּ לְךָ.

נִתְעוֹרֵר הָעֶלֶם וְהִנֵּה חֲלוֹם. נָשָׂא עֵינָיו וְרָאָה לֹא הַרְחֵק מִמֶּנּוּ שִׂיחַ נוֹשֵׂא פְּרִי טוֹב לְמַרְאֶה. קָטַף מִן הַפְּרִי וְנָתַן אֶל פִּיו וַיְהִי מַר כַּלַּעֲנָה. וְהָעֶלֶם רָעֵב וּבִקֵשׁ נַפְשׁוֹ לָמוּת. אָז שָׁמַע שׁוּב קוֹל בְּלִבּוֹ הַלּוֹחֵשׁ וְאוֹמֵר:

– הֲרֵי פִּגְיוֹן הַקְּסָמִים בְּיָדֶיךָ– וְלָמָּה תִירָא?

מִיָּד שָׁלַח יָדוֹ וְקָטַף פְּרִי אַחַר מִן הַשִׂיחַ. נָגַע בַּפְּרִי בְּפִגְיוֹנוֹ– וַיְהִי מָתוֹק כִּדְבַשׁ. אָכַל וְשָׂבַע וְהוֹתִיר וְרוּחוֹ שָׁבָה אֵלָיו. פִּתְאֹם שָׁמַע מֵאֲחוֹרֵי גַבּוֹ קוֹל רִשְׁרוּשׁ עֲנָפִים. הִפְנָה רֹאשוֹ וַיַּרְא נָזִיר לָבוּשׁ גְּלִימָה כְּתֻמָּה מִתְקָרֵב וְהוֹלֵךְ. קָם צְ’יַאנְסִיטְהָא מִמְּקוֹמוֹ, הִשְׁתַּחֲוָה לִפְנֵי הַנָּזִיר וְאָמַר:

– אֲדוֹנִי וּקְדוֹשִּׁי, פָּלִיט אֲנִי, נִמְלַטְתִּי מִפְּנֵי זַעְמוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ, רַחֵם־נָא עָלַי וְתֵן לִי מַחֲסֶה וְלֹא אֶשְׁכַּח חַסְדְּךָ לְעוֹלָם.

נִכְרְמוּ רַחֲמָיו שֶׁל הַנָּזִיר עַל הָעֶלֶם וְהוֹלִיכָהוּ לְסֻכָּתוֹ. פָּגַשׁ שָׁם צְ’יַאנְסִיטְהָא בְּנַעֲרָה יְפַת תֹּאר וּשְׁמָהּ טְהַם־בּוּ־הְלָה וְהִיא בַּת אָחִיו שֶׁל הַנָּזִיר. אַךְ רָאָה הָעֶלֶם אֶת הַנַּעֲרָה–וַיֹּאהֲבֶנָּה אַהֲבָה רַבָּה. וְהִיא גַם הִיא הֵשִׁיבָה אַהֲבָה לוֹ וַיִחְיוּ בַּנְּעִימִים שָׁנִים רַבּוֹת.

אַךְ רוּחוֹ שֶׁל צְ’יַאנְסִיטְהָא נֶעֱצָבָה. מִיּוֹם לְיוֹם גָּבְרוּ גַעְגּוּעָיו עַל חֲצַר הַמַּלְכוּת וַהֲדָרָהּ וְעַל שְׂדֵה הַקְּרָב וְסַעֲרוֹ. חַיֵּי הַיַּעַר הַשְׁקֵטִים הָיוּ עָלָיו לְטֹרח עַד שֶׁקָּצָה נַפְשׁוֹ מִפְּנֵי שַׁלְוָתָם. וּבֹקֶר אֶחָד גָּמְלָה בְּלִבּוֹ הַהַחְלָטָה לָקוּם וְלָשׁוּב לְפַּגַן, אֶל אַרְמוֹן הַמֶּלֶךְ אַנְוֹואַטְהָא.

בֵּינְתַיִם, וּשְׁעָתוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ הִגִּיעָה לְהִפָּרֵד מֵעַל הַחַיִּים, וּבְנוֹ הַנַּעַר סוּ־לוֹ עָלָה עַל כִּסֵּא הַמְּלוּכָה תַּחְתָּיו. אָז קָם צְ’יַאנְסִיטְהָא, נִפְרַד מֵעַל אִשְׁתּוֹ שֶׁהָרְתָה לָלֶדֶת, הֵסִיר אֶת הַטַּבַּעַת הַיְּקָרָה מֵעַל אֶצְבָּעוֹ וְהוֹשִׁיט לְאִשְׁתּוֹ הָאֲהוּבָה וְכָךְ אָמַר לָהּ: –אִשְׁתִּי, אֲהוּבַת לִבִּי! תִּהְיֶה־נָא טַבַּעַת זוֹ לְמַזְכֶּרֶת וְלַבְּרִית בֵּינִי וּבֵינְךְ. אִם בֵּן יִוָּלֵד לָנוּ, הֲבִיאִיהוּ אֵלַי וְאֲגַדְּלֶנּוּ. וְאִם בַּת תִּוָּלֵד– וְהָיְתָה טַבַּעַת זוֹ מְקוֹר מִחְיָה לָךְ וּלְיַלְדָּתֵךְ. סִיֵּם צְ׳יַאנְסִיטְהָא דְבָרָיו, נָשָׂא רַגְלָיו וְהָלַךְ. בָּא לִפְנֵי הַמֶּלֶךְ סוּ־לוֹ וַיְהִי עִם מְשָׁרְתָיו. יוֹם אֶחָד נִתְבַּשֵּׂר הַמֶּלֶךְ הַצָּעִיר בְּשׂוֹרָה רָעָה, כִּי יַאמַן־קוֹ, אֶחָד מִידִידֵי אָבִיו הַמָּנוֹחַ, הֵרִים רֹאשׁ וְהוּא עוֹלֶה עִם צְבָאוֹ עַל עִיר הַבִּירָה. מִיָּד הִזְעִיק סוּ־לוֹ אֶת כָּל חַיָּלָיו וּמְשָׁרְתָיו וּצִ’יאַנְסִיטְהָא בְּתוֹכָם וּשְלָחָם לְפְגֹּש אֶת פְּנֵי הָאוֹיֵב. הָיְתָה הַמִּלְחָמָה קָשָׁה וּמָרָה. לְבַסּוֹף פָּגַע חֵץ בְּפִילוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ וּפְצָעָהוּ פְּצָעִים אֲנוּשִׁים. הִשְׁתּוֹלֵל הִפִּיל וְטִלְטֵל אֶת רוֹכְבוֹ טַלְטֵלָה עַזָּה עַד שֶׁנָּפַל הַמֶּלֶךְ מֵעַל גַּבּוֹ, הֻשְׁלַךְ לְמֶרְחַקִּים וְנִשְׁבָּה בִּידֵי הָאוֹיֵב. וּצִ’יאַנְסִיטְהָא הָאַמִּיץ לֹא יָדַע מְנוּחָה. עִם רֶדֶת הַלַּיְלָה יָצָא מִמַּחֲנֵהוּ וְשָׂם פְעָמָיו לְעֵבֶר מַחֲנֵה הָאוֹיֵב. בִּזְהִירוּת וּבְשֶׁקֶט הָיָה עוֹשֶׂה דַרְכּוֹ צַּעַד אַחֲרֵי צַעַד, כְּשֶׁהוּא מְגַשֵּׁשׁ בָּאֲפֵלָה וּמְבַקֵּשׁ לוֹ נָתִיב אֶל מְקוֹם מַאֲסָרוֹ שֶׁל הַמְֶּלֶךְ הַנַּעֲרָץ. בְּחֶשְׁכַת הַלַּיְלָה הִגִּיעַ עַד לְסֻכַּת הַבַּמְבּוּק שָׁם יָשַׁן הַמֶּלֶךְ הָאָסוּר שְׁנָתוֹ. נְטָלוֹ לַמֶּלֶךְ וְהִטְעִינוֹ עַל כְּתֵפָיו הָרְחָבוֹת, וְכָךְ שָׂם פְּעָמָיו בַּחֲזָרָה אֶלַ הַדֶּרֶךְ מִמֶּנָּה בָּא. אֲבָל הַמֶּלֶךְ הַמְבֹהָל לֹא הִכִּיר אֶת צְ’יַאנְסִיטְהָא בְּחֶשְׁכַת הַלַּיְלָה וְהֵחֵל קוֹרֵא בְּקוֹל לְעֶזְרָה. חָשַׁשׁ צְ’יַאנְסִיטְהָא פֶּן יִגְרֹם רָעָה לְמַלְכּוֹ תַחַת לְהַצִּילוֹ. מֶה עָשָׂה? מִהֵר וְהֵטִיל מַשָּׂאוֹ הַיָקָר בְּתוֹךְ הַחֹרְשָׁה וְהוּא עַצְמוֹ צָלַל בְּמֵימֵי הָאִירַווֹדִי.

שָׂחָה צְ’יַאנְסִיטְהָא עַל פְּנֵי הַנָּהָר עַד שֶׁאָפְסוּ כֹּחוֹתָיו וַיֹאמַר לְנַפְשׁוֹ כִּי הִנֵּה הִגִּיעַ קִצּוֹ. פִּתְאֹם נָשָׂא עֵינָיו לַשָּמַיִם וַיַּרְא צִפּוֹר פְּלָאִים מְעוֹפֶפֶת בְּנַחַת וּמַתְוָה לְפָנָיו הַדֶּרֶךְ. אִמֵּץ הָעֶלֶם שְׁאֵרִית כֹּחוֹתָיו, הוֹסִיף לִשְׂחוֹת בְּעִקְּבוֹת הַצִּפּוֹר עַד שֶׁהִגִּיעַ אֶל דַּפְנוֹת סִירָה הָעוֹגֶנֶת בַּחוֹף. נִכְנַס לְתוֹךְ הַסִּירָה וֶהֱשִׁיטָהּ אֶל מֵעֵבֶר לַנָּהָר וְהִנֵּה הָעִיר פַּגַן לְפָנָיו. אַךְ בָּא צְ’יַאנְסִיטְהָא אֶל עִיר הַמְּלוּכָה, מִיָד הִגִּיעוּ לְאָזְנָיו חֲדָשוֹת וּנְצוּרוֹת: הַמֶּלֶךְ סוּ־לוֹ הוּצָא לֵהוֹרֵג בִּידֵי הַמוֹרְדִים, וְכָל הַשָּרִים וְהַיוֹעֲצִים הִכְתִּירוּ אוֹתוֹ, אֶת צְ’יַאנְסִיטְהָא הָעֶלֶם, לְמֶלֶךְ תַּחַת מַלְכָּם הַמֵּת.

חָלְפוּ יָמִים. חָלְפוּ שָׁנִים. וְיוֹם אֶחָד בָּא עֶלֶם חָסֹן אֶל שַׁעַר הָאַרְמון וְאִתּוֹ גְבֶרֶת יְפֵהפִיָּה. אַךְ לַשָּוְא בִּקְּשָׁה הַגְּבֶרֶת מֵאֵת שׁוֹמְרִֵי הַסַּף רְשׁוּת כְּנִיסָה אֶל הָאַרְמוֹן, כִּי לֹא אָבוּ לְהַפְרִיעַ מְנוּחַת מַלְכָּם. אוֹתָהּ שָׁעָה יָצָא לוֹ הַמֶּלֶךְ צְ’יַאנְסִיטְהָא מִשַּׁעֲרֵי אַרְמוֹנוֹ בְּדַרְכּוֹ אֶל הַפָּגוֹדָה לִתְפִלַּת הַבֹּקֶר כִּדְבַר יוֹם בְּיוֹמוֹ. נָשָׂא עֵינָיו וְהִנֵּה אִשְׁתּוֹ לְפָנָיו. לִבּוֹ שֶל צְ’יַאנְסִיטְהָא גָּאָה מֵאַהֲבָה לְאִשְׁתּוֹ וְלַנַּעַר בְּנוֹ. אֲבָל מֶלֶךְ נָבוֹן וְשׁוֹחֵר צֶדֶק הָיָה, וְעָוֶל לֹא יַעֲשֵׂה. וּמִכֵּיוָן שֶׁכְּבָר בָּחַר בְּאֶחָד מִנַּעֳרֵי הֶחָצֵר לִהְיוֹת לְיוֹרֵשׁ הָעֶצֶר בְּבוֹא הָעֵת – הֲרֵי לֹא יָכֹל עוֹד לְשַׁנּוֹת דַּעְתּוֹ וּלְהוֹרִישׁ אֶת כִּסֵּא הַמַּלְכוּת לְאַחֵר, גַּם אִם בְּנוֹ יוֹצֵא חֲלָצָיו הוּא. סִפֵּר לְאִשְׁתּוֹ כָּל הַקּוֹרוֹת אוֹתוֹ וְהִיא הֵבִינָה לְרוּחוֹ וְנֵאוֹתָה לִחְיוֹת עִם בְּנָהּ בֶּחָצַר, כְּאַחַת הַנָשִׁים.

תמונה קובץ 5

שְׁנֵי אַחִים הָיוּ – וּשְׁנֵיהֶם מְלָכִים. מָלַך הַבְּכוֹר בִּמְדִינַת טְהִיהַפּוּרָה; מָלַךְ הַצָּעִיר בִּמְדִינַת רַטַנַפּוּרָה. וַיִּוָּלֵד לָאָח הַבְּכוֹר בֵּן יְפַה־תֹּאַר וַיִּקְרְאוּ שְׁמוֹ אֶ־נוֹנְג. וַתִּוָלֵד לָאָח הַצָּעִיר בַּת יְפַת־תֹּאַר וַיִקְרְאוּ שְׁמָה פוּטְסַפָּה. הָיְתָה הַנְּסִיכָה פוּטְסַפָּה יָפָה כָּל־כָּךְ, שֶׁזָּכְתָה לְהַעֲרָצַת הָעָם, כְּאִלוּ יְצוּר עֶלְיוֹן הִיא וְלֹא בַּת־אֱנוֹשׁ. וַיּוֹעִידוּ אוֹתָה הוֹרֶיהָ לִהְיוֹת לְאִשָּׁה לְדוֹדָנָהּ הַנָּסִיךְ, שֶׁרָאוּהוּ בֶּן־זוּג נָאֶה וְיָאֶה לְבִתָּם הַיְפֵהפִיָּה.

וַיְהִי כַּאֲשֶׁר הִגִּיעָה הַנְּסִיכָה לְפִרְקָהּ שָׁלְחוּ תְמוּנָתָה אֶל בֶּן־הַמֶּלֶךְ וּבְלִבָּם הַתִּקְוָה וְהָאֱמוּנָה, כִּי אַךְ יִרְאֶה הָעֶלֶם פְּנֵי הַנַּעֲרָה מִיָּד יְבַקֵש יָדָהּ. וְאוּלָם, אֵל־הָאַהֲבָה הַשּׁוֹבָב הִתְנַכֵּל לָהֶם וּבִלְבֵּל דַּעְתָּם. כֵּיצַד? – בִּהְיוֹת הַתְּמוּנָה בִּידֵי הַשָׁלִיחַ הֱמִירָה בְּאַחֶרֶת, וְלֹא תְּמוּנַת הַנַּעֲרָה הַחֲמוּדָה נִמְסְרָה לִידֵי הַנָּסִיךְ אֶ־נוֹנְג, אֶלָּא דְּמוּתָהּ וְצַלְמָה שֶׁל זְקֵנָה מְכֹעֶרֶת. כָּעַס הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר וַיָּשֶׁב אֶת פְּנֵי הַשָׁלִיחַ רֵיקָם. חָרָה אַפּוֹ שֶׁל מֶלֶךְ רַטַנַפּוּרָה וַיְבַקֵּשׁ לִנְקֹם כְּבוֹד בִּתּוֹ הַמְחֻלָּל. מִיָּד שָׁלַח שְׁלִיחִים אֶל נָסִיךְ הָדִּי אֶחָד, שֶׁבִּקֵּשׁ יַד הַנְּסִיכָה פוּטְסַפָּה עוֹד לִפְנֵי כֵן וְהִצִּיעַ לוֹ אֶת בִּתּוֹ הַיָּפָה לְאִשָּׁה. שָׂמַח הַנָּסִיךְ הַהָדִּי שִׁמְחָה רַבָּה וּמִיָּד שָׂם פְּעָמָיו לְאֶרֶץ בּוּרְמָה. בָּא לִפְנֵי הַנְּסִיכָה אֲרוּסָתוֹ בְּרֹאשׁ אַנְשֵׁי חֲצֵרוֹ וִידֵיהֶם מְלֵאוֹת כֶּסֶף וְזָהָב וּמַתָּנוֹת יְקָרוֹת לָרֹב. וּמֶלֶךְ רַטַנַפּוּרָה אַף הוּא לֹא חָסַךְ עֲמָלוֹ בְּקִשּׁוּט הָעִיר לִכְבוֹד חַג כְּלוּלוֹתֶיהָ שֶׁל בִּתּוֹ הָאֲהוּבָה. בָּמוֹת נִשָּׂאוֹת הֵקִים בַּחוּצוֹת וַעֲלֵיהֶן כָּל נִכְבַּדֵּי הָעֵדָה. וְלַהֲקוֹת נוֹגְנִים וְשַׂחֲקָנִים הִזְמִין וַחֲבוּרוֹת מְחוֹלְלִים וּמְחוֹלְלוֹת לָרֹב, לְשַׂמֵּחַ לֵב חָתָן וְכַלָּה.

וְעִם הַמֻּזְמָנִים גַּם מֶלֶךְ טְהִיהַפּוּרָה וּבְנוֹ הַנָּסִיך אֶ־נוֹנְג. וַיְהִי אַךְ רָאוּ עֵינֵי הַנָּסִיךְ אֶת יְפִי תָאֳרָה שֶׁל הַכַּלָּה הַנְּסִיכָה מִיָּד הֵבִין, כִּי שְׁגָגָה יָצְאָה מֵאִתּוֹ כַּאֲשֶׁר חָרַץ מִשְׁפָּטוֹ לְמַרְאֵה הַתְּמוּנָה– וְלִבּוֹ מַר עָלָיו. נִמְלַט עַל נַפְשׁוֹ לְגַן הָאַרְמוֹן לְבַקֵּשׁ תַּנְחוּמִים בִּבְדִידוּתוֹ. עוֹד הוּא מְשׁוֹטֵט שָׁחוֹחַ בַּגַּן וְאֵינוֹ יוֹדֵעַ מֵאַיִן יָבוֹא עֶזְרוֹ וְהִנֵּה אֲחִי הַנְּסִיכָה, דּוֹדָנוֹ, הֹולֵךְ לִקְרָאתוֹ.

– מַה מֵּצִיק לְךָ, דּוֹדָן יָקָר? – קָרָא הָעֶלֶם אֶל הַנָּסִיךְ אֶ־נוֹנְג.

– צָרָה גְדוֹלָה בָּאָה עָלַי, דּוֹדָנִי מַחֲמַדִּי, וְאֵין בָּעוֹלָם אִישׁ מִבַּלְעָדֶיךָ שֶׁיַּעֲזֹר לִי.

– כָּל אֲשֶׁר תְּצַוֶּה עָלַי אֶעֱשֶׂה! –עָנָה הַצָּעִיר.

– אִם אָמְנָם כֵּן הָדָּבָר, יְדִידִי – הָבָה, אֵפוֹא, וְזֹאת תַּעֲשֶׂה: לֵךְ וּבָאתָ לִפְנַי אֲחוֹתְךָ הַנְּסִיכָה וּבִקַּשְּתָּ מִמְֶּנָּה מַרְפֵּא לְסִבְלִי.

הָלַךְ הָאָח אֶל אֲחוֹתוֹ וּבְפִיו דִּבְרֵי הַנָּסִיךְ אֶ־נוֹנְג. הֵבִינָה הַנְּסִיכָה מִיָּד דְּבַר הָרֶמֶז, אַךְ מִלִּבָּה לֹא נָמוֹג עֲדַיִן הַכְּאֵב אֲשֶׁר הִכְאִיבָהּ הַנָּסִיךְ בְּסֵרוּבוֹ.עַל כֵּן שָׁלְחָה אֶת אָחִיהָ מֵעַל פָּנֶיהָ בְּלֹא אֹמֶר וּדְבָרִים. אַךְ הַנַּעַר הַטּוֹב לֹא חָפֵץ לִגְרֹם צַעַר לְבֶן דּוֹדוֹ, עַל כֵּן הָלַךְ וְהֵבִיא לוֹ תְרוּפָה כָּלְשֶׁהִי וְאָמַר, כִּי אֲחוֹתוֹ הִיא אֲשֶׁר שָׁלְחָה זֹאת בְּיָדָיו. הֶאֱמִין הַנָּסִיךְ אֶ־נוֹנְג, כִּי לֵב הַנְּסִיכָה הַיְּפַהפִיָּה שׁוּב נָתּוּן לוֹ וְשָׂם פְּעָמָיו לְעֵבֶר חַדְרֵי הַנָּשִׁים אֲשֶׁר בָּאַרְמוֹן. וְאוּלָם בְּבוֹאוֹ עַד פֶּתַח חַדְרָה סֵרְבָה הַנַּעֲרָה לִרְאוֹתוֹ. חָזַר הַנָּסִיךְ אֶל הַגַּן וְהָיָה מְשׁוֹטֵט בִּשְׁבִילָיו וּמְתַנֶּה צָרַת לִבּוֹ בִּפְנֵי שִׂיחַ וָעֵץ. שׁוֹטֵט כָּךְ שָׁעָה אֲרֻכָּה, אֲחוּז מַחֲשָׁבוֹת עֲמֻקּוֹת מִנִּי־יָם. לְבַסּוֹף גָּמְלָה הַחְלָטָה בְּלִבּוֹ. קָרָא שׁוּב לְדוֹדָנוֹ הַנַּעַר, שֶׁיּוֹפִיעַ לְפָנָיו וְאָמַר לוֹ:

– מָחָר לְעֵת הַצָּהֳרַיִם אֲנִי בָּא אֶל חַדְרֵי הַנְּסִיכָה בִּלְבוּשׁ הַנָּסִיךְ הַהָדִּי וְנוֹטְלָהּ עִמִּי. אָנָּא, לֵךְ וְתֹאמַר לַנַּעֲרָה הַמְשָׁרֶתֶת שֶׁתִּצְרֹר בְּגָדֶיהָ שֶׁל הַנְּסִיכָה, לְמַעַן יִהְיֶה הַכֹּל מוּכָן לַדֶּרֶךְ.

וְאַף אֶת מְשָרְתָיו וְנֶאֱמָנָיו הִזְעִיק הַנָּסִיךְ וַיְצַוֶּה עֲלֵיהֶם לְהָכִין לְמָחֳרַת הַיּוֹם לְיַד הַשַּׁעַר הַמִּזְרָחִי שֶׁל הָאַרְמוֹן כִּרְכָּרָה רְתוּמָה לְצֶמֶד שׁוֹרֵי־מֵרוֹץ זְרִיזִים. וַיְצַוֶּה עֲלֵיהֶם עוֹד, כִּי בָרֶגַע שׁיּוֹפִיעַ לִפְנֵיהֶם בִּלְבוּשׁ הַנָּסִיךְ הַהָדִּי, מִיָּד עֲלֵיהֶם לְהַעֲלוֹת בָּאֵשׁ אֶת כָּל הַבָּמוֹת הַנִּשָׂאוֹת שֶׁהוּקְמוּ לִכְבוֹד חַג הַכְּלוּלוֹת.

לְמָחֳרַת הַבֹּקֶר נִכְנַס אֶ־נוֹנְג לְחַדְרָהּ שֶׁל הַנְּסִיכָה הַנִּדְהֶמֶת, הָדוּר בִּלְבוּשׁוֹ הַמְפֹאָר שֶׁל נָסִיךְ הָדִּי, נְטָלָהּ בִּזְרוֹעוֹתָיו, נְשָׂאָהּ אֶל הַכִּרְכָּרָה וַיָרֶץ אֶת הַשְּׁוָרִים. דָּהֲרוּ הַצֶּמֶד דָּהוֹר וָרוּץ עַד הַגִּיעָם לִמְעָרָה נִדַּחַת. שׁוּב נָטַל הַנָּסִיךְ אֶת הַנְּסִיכָה הַמִּתְעַלֶּפֶת בִּזְרוֹעוֹתָיו הָאַמִּיצוֹת, הִנִּיחָהּ עַל אַדְמַת הַמְּעָרָה, וְהוּא חָזַר לְאַרְמוֹן דּוֹדוֹ וְאֶל כִּכַּר הַבָּמוֹת הָעוֹלוֹת בָּאֵשׁ. פָּגַשׁ בַּמֶּלֶךְ וּבַמַּלְכָּה וְהֶחָתָן הַהָדִּי אִתָּם וּפְנֵיהֶם לֹא כִּתְמוֹל־שִלְשׁוֹם. פָּנָה מֶלֶךְ רַטַנַפּוּרָה אֶל בֶּן־אִָחִיו הַנָּסִיךְ וַיֹּאמַר אֵלָיו:

– רְאֵה אֲשֶׁר עוֹלֵל הַגּוֹרָל לָנוּ, בָּמוֹת־הֶחָג בּוֹעֲרוֹת בָּאֵשׁ וְהַנְּסִיכָה הַמִּסְכֵּנָה נֶעֱלְמָה וְאֵינֶנָּה.

הֶחֱרִישׁ הַנָּסִיךְ וְלֹא עָנָה דָבָר, עָלָה עַל גַבֵּי סוּסוֹ הָאַבִּיר וַיַחֲזֹר בִּדְהָרָה אֶל פֶּתַח הַמְּעָרָה. עוֹד הוּא בַּפֶּתַח וְקוֹל חֲרִישִׁי עוֹלֶה בְּאָזְנָיו, כְּקוֹל הָעוּגָב הֶעָרֵב.

תמונה קובץ 8

… “נָטַל הַנָּסִיךְ אֶת הַנְּסִיכָה הַמִּתְעַלֶפֶת בִּזְרוֹעוֹתָיו הָאַמִּיצוֹת…”

הִקְשִׁיב רַב קֶשֶׁב וְהִנֵּה קוֹלָה שֶׁל נְסִיכָתוֹ הוּא הַשׁוֹפֶכֶת לִבָּהּ בְּשִׁיר. הִקְשִׁיב עוֹד וְלִבּוֹ עָמַד בּוֹ מִדְּפֹק לְשֵׁמַע הַדְבָרִים אֲשֶׁר הִבְחִינָה אָזְנוֹ. כִּי בְּשִׁירָתָה הַנּוּגָה הִבִּיעָה הַנַּעֲרָה דִבְרֵי גַעְגוּעִים אֵלָיו וְאַךְ אֵלָיו, בֶּן דּוֹדָהּ הַנָּסִיךְ, אֲשֶׁר לִבָּהּ נִמְשַׁךְ אַחֲרָיו וְהוּא הֵשִׁיב פָּנֶיהָ רֵיקָם.

מִיָּד הוֹפִיעַ אֶ־נוֹנְג בַּפֶּתַח – וְהוּא עוֹדֶנוּ מִתְחַפֵּשׂ כְּמִקֹּדֶם בְּבִגְדֵי הַנָּסִיךְ הַהָדִּי – וּפָנָה בִּשְׁאֵלָה אֶל הַנֲּעַרָה אֲהוּבָתוֹ, אִם אָמְנָם כֹּה קְשׁוּרָה נַפְשָׁהּ בְּנֶפֶשׁ בֶּן־דּוֹדָהּ, כְּדִבְרֵי הַשִּׁיר אֲשֶׁר עַל שְׂפָתֶיהָ.

– אָמְנָם כֵּן, אֲדוֹנִי. –עָנְתָה פּוּטְסַפָּה, בְּדַמּוֹתָהּ, כִּי בְּאָזְנֵי הַנָּסִיךְ הַהָדִּי תֹּאמַר דְבָרֶיהָ. – כָּל עוֹד רוחִי בִּי אָהֹב אֹהַב אֶת בֶּן־דּוֹדִי, נְסִיךְ טְהִיהַפוּרָה. גַּם אִם מָאַס בִּי וּכְדָבָר אֵין חֵפֶץ בּוֹ הֶחֱזִיר אֶת תְּמוּנָתִי, אָהֹב אֹהֲבֶנּוּ וְנַפְשִׁי יוֹצֵאת אֵלָיו. אָנָּא, אֵפוֹא, נְסִיךְ־הֹדּוְ הַנִּכְבָּד, שַׁחְרְרֵנִי־נָא מִבְּרִית אֵרוּשַׂי אֲשֶׁר כָּרַתִּי עִמְּךָ, כִּי לֹא אוּכַל לָתֵת אַהֲבָתִי לְךָ לְעוֹלָם.

לְשֵׁמַע הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה שָׂמַח הַנָּסִיךְ אֶ־נוֹנְג שִׂמְחָה גְדוֹלָה וַיָסֵר בִּגְדֵי הָנָּסִיךְ הַהָדִּי מֵעָלָיו, וַיִתְוַדַּע אֶל הַנְּסִיכָה אֲהוּבַת נַפְשׁוֹ וַיְסַפֵּר לָהּ כֹּל הַמּוֹצְאוֹת אוֹתוֹ.

וַיָּשׁוּבוּ שְׂמֵחִים וְצוֹהֲלִים לַחֲצַר הַמְּלוּכָה. וַיִבְנוּ בָּמוֹת מְפֹאָרוֹת שִׁבְעָתַיִם תַּחַת אֵלֶּה שֶׁעָלוּ בָּאֵשׁ, וַיִּשְׁמְחוּ וַיָּחֹגּוּ.

וְעִיר הַבִּירָה צָהֲלָה וְשָׂמֵחָה.

תמונה קובץ 10

הַמַּלְכָּה הַצְּעִירָה הִקְשְׁתָה לָלֶדֶת. וְהַמֶּלֶךְ יוֹשֵׁב עַל כִּסְאוֹ, מֻקָּף שָׂרָיו וּמְצַפֶּה. שְׁתֵּי שַׁרְשָׁרוֹת הָיוּ מְתוּחוֹת מֵחֲדַר הַמַּלְכָּה אֶל כִּסֵּא הַמַּלְכוּת, הָאַחַת שֶׁל זָהָב וְהַאַחַת שֶׁל כֶּסֶף. וְהָיָה, אִם בֵּן זָכָר יִוָּלֵד יִמְשְׁכוּ בְּשַׁרְשֶׁרֶת הַזָּהָב, וְאִם יַלְדָּה תִוָּלֵד וּמָשְׁכוּ הַנְּעָרוֹת בְּשַׁרְשֶׁרֶת הַכֶּסֶף.

יוֹשְׁבִים הַמֶּלֶךְ וְשָׂרָיו וּמְצַפִּים, וּלְפָתַע פִּתְאֹם וּשְׁתֵּי הַשַּׁרְשָׁרוֹת גַּם יַחַד רוֹטְטוֹת בְּלֹא סַבְלָנוּת. וְהַשָּׂרִים מַכְרִיזִים בְּקוֹל צָהֳלָה: “תְּאוֹמִים!” – וְהֵם מְבָרְכִים אֶת הַמֶּלֶךְ הַמְאֻשָּׁר עַל כִּי יֶלֶד וְיַלְדָּה נִתְּנוּ לוֹ גַּם יַחַד. וְאוּלָם, בּוֹ בָּרֶגַע פָּרַץ לְתוֹךְ חֲדַר הַמְּלוּכָה שָׁלִיחַ וּבְפִיו בְּשׂוֹרָה רָעָה – לֹא יֶלֶד וְלֹא יַלְדָּה הֵבִיאָה הַמַּלְכָּה לָעוֹלָם, אֶלָּא בֵּיצָה גְדוֹלָה הֵטִילָה. וְכֵיוָן, שֶׁהַנַּעֲרָה הַמְשָׁרֶתֶת לֹא יָדְעָה בְּאֵיזוֹ מִן הַשַּׁרְשָׁרוֹת עָלֶיהָ לִמְשֹׁךְ, עַל כֵּן מָשְׁכָה בִּשְׁתֵּיהֶן גַם יַחַד. נִתְעַצֵּב הַמֶּלֶךְ הַמְאֻכְזָב וְגַם נִתְבַּיֵּשׁ. צִוָּה כִּי יָטִילוּ אֶת הַבֵּיצָה לְמַעֲמַקֵּי הַנָּהָר וִיגַלְּחוּ אֶת רֹאשָׁהּ שֶׁל הַמַּלְכָּה לְאוֹת קָלוֹן וִישַׁלְּחוּהָ לִהְיוֹת עוֹזֶרֶת לַגַּנָּן בַּעֲבוֹדָתוֹ.

עָשׂוּ כַּאֲשֶׁר צִוָּה.

הָיְתָה הַבֵּיצָה שָׁטָה לָהּ בְּמוֹרַד הַנָּהָר, עַד שֶּהִגִּיעָה לִמְקוֹם מִשְׁכָּנָן שֶׁל הַמִּפְלָצוֹת. רָאֲתָה מִפְלֶצֶת זְקֵנָה הָרוֹחֶצֶת בַנָּהָר אֶת הַבֵּיצָה וְנָטְלָה אוֹתָהּ עִמָּהּ. הָיָה בְּדַעְתָּהּ לֶאֱכֹל שְׁלָלָהּ לַאֲרֻחַת הַצָּהֳרַיִם, וְאוּלָם מִשֶּׁלֹּא נִזְהֲרָה בִּתְנוּעוֹתֶיהָ נִשְׁמְטָה הַבֵּיצָה וְנָפְלָה עַל הָרִצְפָּה וַתִּתְנַפֵּץ בְּקוֹל רַעַשׁ גָּדוֹל, וּמִתּוֹךְ קְלִפָּתָהּ קָפַץ וְיָצָא נַעַר צָעִיר. אִמְּצָה לָהּ הַמִּפְלֶצֶת אֶת הַנַּעַר לְבֵן וַתֹּאהֲבֶנּוּ אַהֲבָה עַזָּה, כְּאִלּוּ בְּנָהּ יְחִידָהּ הוּא. לְמַעֲנוֹ שִׁנְּתָה דְמוּתָהּ וְהָיְתָה לִיצוּר אָדָם, וַתֹּאמַר לַנַּעַר כִּי אִמּוֹ הִיא.

וַיִּחְיוּ יַחַד בְּשָׁלוֹם וָנַחַת.

יוֹם אֶחָד הָיָה עַל הַמִּפְלֶצֶת לָצֵאת לַיַּעַר, לַאֲסֵפַת הַמִּפְלָצוֹת. הִזְהִירָה אֶת הַנַּעַר בְּטֶרֶם תֵּצֵא וַתֹּאמַר לוֹ:

– בְּנִי, הֲרֵי אֲנִי יוֹצֵאת מִן הַבַּיִת וְאָשׁוּב רַק לְעֵת עֶרֶב. אַל־נָא תִהְיֶה יֶלֶד־רָע בְּהֵעָדְרִי, אַל תְּטַפֵּס עַל צְרִיחַ הַמִּגְדָּל, אַל תֵּרֵד לְעִמְקֵי הַבּוֹר וְאַל תָּסוּר אֶל הַמִּטְבָּח.

הִבְטִיחַ הַנַּעַר בְּפֶה מָלֵא, כִּי יְקַיֵּם מִצְוַת אִמּוֹ. וְאוּלָם, אַךְ נֶעְלְמָה מֵעֵינָיו – מִיָּד עָשָׂה כָּל אוֹתָם הַדְּבָרִים, שֶׁאָסְרָה עָלָיו לַעֲשׂוֹתָם – טִפֵּס וְעָלָה אֶל רֹאשׁ הַמִּגְדָּל וּמָצָא שָׁם אִישׁ זָקֵן כָּפוּת בַּחֲבָלִים נוֹטֶה לָמוּת.

־ מִי אַתָּה? – שָׁאַל הַיֶּלֶד בְּפַחַד.

־ שָׁבוּי הִנְנִי בִּידֵי הַמִּפְלֶצֶת, – עָנָה הַזָּקֵן. – וְכַעֲבֹר רְגָעִים מְעַטִּים מוֹת אָמוּת וְאֶהְיֶה לְמַאֲכָל לַיְצוּר הָאַכְזָרִי.

־ מִי הוּא יְצוּר אַכְזָרִי זֶה אֲשֶׁר עָלָיו תְּסַפֵּר? – שָׁאַל הַנַּעַר בְּתִמָּהוֹן.

־ לֶהֱוֵי יָדוּעַ לְךָ, ־ אָמַר הַזָּקֵן, ־ כִּי אוֹתָהּ אִשָּׁה אֵינָהּ אִמְּךָ כְּלָל. מִפְלֶצֶת אֲיֻמָּה הִיא, אֲשֶׁר הִתְחַפְּשָׂה כְּאִשָּׁה וּבְיוֹם מִן הַיָּמִים תֹּאכַל גַּם אוֹתְךָ חַיִּים. עַל כֵּן, בְּנִי, הִמָּלֵט עַל נַפְשְׁךָ כָּל עוֹד נְשָׁמָה בְּאַפְּךָ. וַאֲשֶׁר לִי, בְּלָאו הָכֵי נִגְזַר דִּינִי לָמוּת וְאֵין מִי שֶׁיַצִּילֵנִי מִגּוֹרָלִי הַמָּר.

לֹא אָבָה הַנַּעַר לְהַאֲמִין לְמִשְׁמַע אָזְנָיו. אַךְ הַזָּקֵן הוֹסִיף וְאָמַר:

־ אִם עוֹדְךָ מֵטִיל סָפֵק בִּדְבָרַי, רֵד לְתוֹךְ הַבּוֹר וְרָאִיתָ שָׁם עַצְמוֹת־אָדָם לָרֹב. וְאוּלָם בְּטֶרֶם תֵּצֵא לְסִיּוּר מְסֻכָּן זֶה, סוּר אֶל הַמִּטְבָּח וְנָטַלְתָּ מִשָּׁם שָׁלֹשׁ גְּלוּלוֹת שֶׁל סַמֵּי־קְסָמִים הַחֲבוּיִים בִּקְדֵרַת הָאֹרֶז, וְאֵלֶּה יַצִּילוּךָ.

יָרַד הַנַּעַר לְתוֹךְ הַבּוֹר וּלְתִמְהוֹנוֹ מָצָא שָׁם עֲצָמוֹת וּבְשַׂר אָדָם לָרֹב. אָץ בְּבֶהָלָה אֶל הַמִּטְבָּח, נָטַל עִמּוֹ אֶת גְּלוּלוֹת סַמֵּי הַקְּסָמִים וְנִמְלַט מִן הַמָּקוֹם.

לְאַחַר שֶׁהִרְחִיק רוּץ, הִבְחִין פִּתְאֹם בְּקוֹל צְעָדִים נֶחְפָּזִים בְּעִקְּבוֹתָיו. הִפְנָה רֹאשׁוֹ וְרָאָה אֶת הַמִּפְלֶצֶת הַזְקֵנָה רָצָה אַחֲרָיו, כָּל עוֹד נְשִׁימָה בְּאַפָּהּ.

חָשַׁשׁ הַנַּעַר שֶׁמָּא תַשִּׂיגֶנּוּ, וְזָרַק עָלֶיהָ אַחַת הַגְּלוּלוֹת אֲשֶׁר בְּיָדוֹ. מִיָּד קָם וְיָרַד יַעַר עָבֹת, שֶׁאָרְכּוֹ שִׁבְעָה מִילִין, וְהִפְרִיד בֵּינוֹ לְבֵינָהּ. וְאוּלָם הַמִּפְלֶצֶת הַזְּרִיזָה עָבְרָה בִּן רֶגַע בְּתוֹךְ הַיַּעַר וְכִמְעַט וְהִשִּׂיגָה אֶת הַנַּעַר הַמִּסְכֵּן. אָז זָרַק בָּהּ אֶת הַגְּלוּלָה הַשְּׁנִיָּה, וּמִיָּד קָמוּ וְיָרְדוּ שִׁבְעָה הָרִים גְּבוֹהִים וְנִצְּבוּ בֵּינֵיהֶם כְּנֵד. וְאוּלָם הַמִּפְלֶצֶת הַזְּרִיזָה קָפְצָה בִּן־רֶגַע וְדִלְּגָה עַל פְּנֵי הֶהָרִים – וְשׁוּב הִיא בְּקִרְבַת הַנַּעַר הָאֻמְלָל, שֶׁהָיָה אוֹבֵד עֵצָה וְלֹא יָדַע מַה יַּעֲשֶׂה עוֹד כְּדֵי לְהַצִּיל נַפְשׁוֹ. אָז זָרַק אֶת הַגְּלוּלָה הַשְּׁלִישִׁית אֲשֶׁר בְּיָדוֹ וּמִיָּד קָמָה וְיָרְדָה בֵּינֵיהֶם מְדוּרָה בּוֹעֶרֶת. נִסְחֲפָה הַמִּפְלֶצֶת לְתוֹךְ הָאֵשׁ הַבּוֹעֶרֶת וְנִשְׂרְפָה עַד תֹּם.

נָח הַנַּעַר וְהֶחֱלִיף כֹּחַ. אַחַר יָצָא לְדַרְכּוֹ בְּנַחַת וּבָא עַד לִכְפָר אֶחָד. רָאָה שָׁם אֶת נַעֲרֵי הָרוֹעִים שְׁקוּעִים בְּמִשְׂחָק. הָיָה כָּל הַמִּשְׁתַּתֵּף בַּמִּשְׂחָק מַפְקִיד בַּקֻּפָּה אֶת סַלְסִלַּת הָאֹרֶז אֲשֶׁר הֵבִיא לְאֲרֻחַת הַבֹּקֶר שֶׁלּוֹ. וַיְהִי כַּאֲשֶׁר בִּקֵּשׁ הַנַּעַר לְהִשְׁתַּתֵּף בַּמִּשְׂחָק וּבְיָדוֹ אֵין סַלְסִלַּת אֹרֶז, הִטִּילוּ עָלָיו תַּחַת זֹאת שֶׁיִּהְיֶה שׁוֹמֵר הָעֵדֶר בְּמֶשֶׁךְ שִׁבְעָה יָמִים, אִם יַפְסִיד בַּמִּשְׂחָק. וְאוּלָם הַנַּעַר הִשְׂכִּיל כָּל־כָּךְ בְּמִשְׂחָקוֹ, עַד שֶׁנִּצַּח אֶת כָּל נַעֲרֵי הָרוֹעִים וְזָכָה בִּצְרוֹרוֹת הָאֹרֶז שֶׁלָּהֶם. אַךְ לְאַחַר מַעֲשֶׂה רִחֵם עַל חֲבֵרָיו לְמִשְׂחָק וְהֶחֱזִיר לָהֶם מַחֲצִית הָאֹרֶז אֲשֶׁר זָכָה בּוֹ – וְהָלַךְ לוֹ.

הִגִּיעַ לְמָקוֹם שָׁם רָאָה מִקְדָּשׁ עָזוּב. חָשַׁב בְּלִבּוֹ: הָרוּחוֹת הַבָּאוֹת לִפְקֹד מִקְדָּשׁ זֶה בְּוַדַּאי רְעֵבוֹת הֵן, כִּי אֵין נֶפֶשׁ חַיָּה נוֹתֶנֶת דַּעְתָּהּ לְהָבִיא לָהֶן מָזוֹן וּמַשְׁקֶה. מֶה עָשָׂה? פִּזֵּר מִן הָאֹרֶז אֲשֶׁר אִתּוֹ לִפְנֵי הָרוּחוֹת אֲשֶׁר בַּמִּקְדָּשׁ. שָׂמְחוּ הָרוּחוֹת שִׂמְחָה רַבָּה וּלְאוֹת הַכָּרַת טוֹבָה לָבְשׁוּ דְמוּת אָדָם וְהוֹבִילוּהוּ אֶל הַהֵיכָל אֲשֶׁר שָׁם יָשַׁב אָבִיו עַל כִּסֵּא הַמְּלוּכָה. הִתְוַדַּע הַנַּעַר אֶל אָבִיו, כִּי בְּנוֹ הוּא, אֲשֶׁר נִתְבַּקַּע מִן הַבֵּיצָה הַגְּדוֹלָה שֶׁהֵטִילָה אִמּוֹ.

הָיָה הַנַּעַר שֶׁנִתְבַּקַּע מִן הַבֵּיצָה לְמֶלֶךְ וְאֶת אִמּוֹ הֶחֱזִיר לְבֵית הַמְּלוּכָה וַיַּעֲנֵק לָהּ כָּבוֹד וְאֹשֶׁר.

הַמֶּלֶךְ מַאהַאטִירִי כִּשְׁמוֹ כֵּן הָיָה – הַגָּדוֹל־הַמְהֻלָּל. שָׂרָיו הֶעֱרִיצוּ תְבוּנָתוֹ וְעַמּוֹ הָיָה מְאֻשָּׁר תַּחַת שִׁלְטוֹנוֹ.

לַיְלָה אֶחָד נָשָׂא הַמֶּלֶךְ עֵינָיו לַשָּׁמַיִם, וְהִנֵּה הוּעַם אוֹרוֹ שֶׁל כּוֹכָב רָחוֹק – וּלְבַסּוֹף כָּבָה וְנֶעְלַם. הִזְעִיק שָׂרָיו וּמְשָׁרְתָיו וְאָמַר לָהֶם:

– כּוֹכָב בָּרָקִיעַ כָּבָה אוֹרוֹ, – כָּךְ יִמּוֹגוּ וְיֵעָלְמוּ בִּמְהֵרָה כָּל אוֹצְרוֹתַי. הַ“קַּרְמָה” שֶׁלִי, הוּא גוֹרָלִי, אוֹמֵר, כִּי יָמִים רָעִים נָכוֹנוּ לִי. וְעַל כֵּן, שָׂרַי וּמְשָׁרְתַי הַיְקָרִים, יֵשׁ בְּדַעְתִּי לִפְרֹשׁ מִכֶּם עַד יַעֲבֹר זַעַם וְאֶמְנַע אָסוֹן מֵהַמְּדִינָה כֻּלָּהּ. סָמוּךְ לִבִּי וּבָטוּחַ, כִּי אִישׁ אִישׁ מִכֶּם יְמַלֵּא תַפְקִידוֹ בֶּאֱמוּנָה בְּהֵעָדְרִי וְהַכֹּל יָבוֹא עַל מְקוֹמוֹ בְשָׁלוֹם.

הִצְטַעֲרוּ הַשָּׂרִים צַעַר רַב וַיִּפָּרְדוּ בְּלֵב כָּבֵד מֵעַל מַלְכָּם הָאָהוּב. אַחַד הַצְּעִירִים שֶׁבָּהֶם הֵעֵז וְשָׁאַל:

– עַל מַה זֶּה וְלָמָּה יִפְרֹש מַלְכֵּנוּ מִכָּל אֲשֶׁר לוֹ? וְכִי אֵין הוּא סָבוּר, שֶׁנּוּכַל לְגוֹנֵן עָלָיו בְּכֹחַ הַנֶּאֱמָנוּת וְהָאַהֲבָה אֲשֶׁר בְּלִבֵּנוּ אֵלָיו?

– יָדַעְתִּי אַהֲבַתְכֶם וְנֶאֱמָנוּתְכֶם, שָׂרִים נִכְבָּדִים – עָנָה הַמֶּלֶךְ וְאָמַר – וְלִבִּי סָמוּךְ וּבָטוּחַ, כִּי פִּיכֶם וּלְבַבְכֶם שָׁוִים. אַךְ אֵין בְּכֹחוֹ שֶׁל אָדָם לְהִמָּלֵט מִיַּד גּוֹרָלוֹ!

כָּךְ אָמַר הַמֶּלֶךְ – וַיָּקָם וַיֵּלֶךְ. וְעָנָן קוֹדֵר יָרַד עַל הָאַרְמוֹן וְיוֹשְׁבָיו.

צוֹעֵד הַמֶּלֶךְ עַל אֵם הַדֶּרֶךְ, וְהָרָעָב הֵחֵל מֵצִיק לוֹ. עָבַר עַל פְּנֵי מִקְשַׁת מְלָפְפוֹנִים קְטַנָּה. פָּנָה אֶל הַזָּקֵן בַּעַל הַמִּקְשָׁה וּבִקֵּשׁ מִמֶּנּוּ מְלָפְפוֹן. נָתַן לוֹ הַזָּקֵן חֹפֶן מְלָפְפוֹנִים. אָכַל הַמֶּלֶךְ כְּדֵי שָׂבְעוֹ וּמְלָפְפוֹן אֶחָד הוֹתִיר בְּתַרְמִילוֹ וְהִמְשִׁיךְ דַּרְכּוֹ בְּנַחַת.

עִם רֶדֶת הַיּוֹם הִגִּיעַ הַמֶּלֶךְ עַד נַחֲלַת הַמֶּלֶךְ סוּטְהַארָא יְדִידוֹ. לְפֶתַע פִּתְאֹם שָׁמַע קוֹל אַלְמוֹנִי הַמְצַוֶּה עָלָיו לַעֲמֹד. וּמִתּוֹךְ הָאַפְלוּלִית הֵגִיחַ אָדָם, אֲשֶׁר תְּפָסוֹ לוֹ לַמֶּלֶךְ בִּזְרוֹעוֹ, בְּקָרְאוֹ בְּהִתְרַגְּשׁוּת:

– סוֹף סוֹף נָפַלְתָּ לְיָדִי, גַּנָּב שֶׁכְּמוֹתְךָ! אַתָּה הָאִישׁ אֲשֶׁר שָׁדַדְתָּ עֶדְרוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ. מֵעַתָּה לֹא תִמָּלֵט עוֹד מִיָּדִי. וְהָבָה וְנִרְאֶה מַה יֵּשׁ לְךָ שָׁם בְּתַרְמִילְךָ!

בְּדַבְּרוֹ כָּךְ נָטַל הָאִישׁ תַּרְמִילוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ מִיָּדוֹ וּפְתָחוֹ וְהִנֵּה לֹא מְלָפְפוֹן יָרֹק שָׁם, אֶלָּא קַרְקֶפֶת שֶׁל עֵז.

– אֵיךְ קָרָה כַּדָּבָר הַזֶּה! – הִשְׁתּוֹמֵם הַמֶּלֶךְ מַאהַאטִירִי. – הֲרֵי רַק מְלָפְפוֹן יָרֹק נָתַתִּי לְתוֹךְ הַתַּרְמִיל וְאֵיךְ הָיָה לְגֻלְגֹלֶת שֶׁל עֵז?!

אַךְ טַעֲנוֹתָיו הָיוּ לַשָּׁוְא. מַאהַאטִירִי הוּבָא לְמִשְׁפָּט לִפְנֵי הַמֶּלֶךְ סוּטְהַארָא, כְּכָל גַּנָּב סְתָם. רָאָה הַמֶּלֶךְ אֶת יְדִידוֹ בִּלְבוּשׁוֹ הַבָּלוּי, לֹא רֻחַץ וְלֹא סֹרַק וַאֲבַק הַדְּרָכִים עַל רַגְלָיו – וְשָׂם עַצְמוֹ כְּאִלּוּ אֵין הוּא מַכִּירוֹ כְּלָל. צִוָּה עַל הַמְשָׁרְתִים וְהִלְקוּהוּ מֵאָה מַלְקוֹת וְגֵרְשׁוּהוּ מִן הָעִיר בְּבֹשֶׁת־פָּנִים.

הִמְשִׁיךְ הַמֶּלֶךְ הַנּוֹדֵד דַּרְכּוֹ, כְּשֶׁגּוּפוֹ כּוֹאֵב מִן הַמַלְקוֹת אֲשֶׁר סָפַג וְלִבּוֹ דוֹאֵב, כִּי טָפְלוּ עָלָיו עֲלִילָה מְגֻנָּה. נָדַד כָּךְ כָּל הַיּוֹם. יָרַד הָעֶרֶב וְהוּא עָיֵף מִנְּדוּדָיו. הִשְׂתָּרַע לְצִדֵּי הַדֶּרֶךְ וַיֵּרָדֵם, וּלְמָחֳרַת הַבֹּקֶר הִתְעוֹרֵר עִם שַׁחַר וְהִמְשִׁיךְ דַּרְכּוֹ. כָּךְ עָשָׂה שְׁלֹשָׁה יָמִים. לְבַסּוֹף הוֹלִיכוּהוּ רַגְלָיו לִמְדִינָה רְחוֹקָה, בִּמְקוֹם שָׁם גִּיסוֹ יוֹשֵׁב עַל כִּסֵּא הַמְּלוּכָה. אָמַר בְּלִבּוֹ, כִּי יֵיטִיב לַעֲשׂוֹת אִם יָנוּחַ הַלַּיְלָה מִחוּץ לָעִיר, יְרַוֶּה צִמְאוֹנוֹ וִירַפֵּא פִּצְעֵי רַגְלָיו שֶעָיְפוּ מִלֶּכֶת – וּלְמָחֳרַת הַבֹּקֶר יִתְיַצֵּב לִפְנֵי גִיסוֹ הַמֶּלֶךְ. רָאָה כַּד מַיִם בְּשַׁעֲרֵי הָעִיר וֶהֱרִיקוֹ לְתוֹךְ גְּרוֹנוֹ הַנִחָר. וּבִהְיוֹתוֹ מְעֻלַּף־צָמָא וְחָרֵד עַל כָּל טִפָּה לְבַל תֵּלֵךְ לְאִבּוּד, לֹא חָשׁ כֵּיצַד שָׁתָה וּבָלַע עִם הַמַּיִם הַמַּרְוִים גַּם אֶת הַיְצוּר הַזַּעֲרוּרִי שֶׁהָיָה מוּטָל בְּתַחְתִּית הַכַּד – וְהוּא בֶּן־נְחָשִׁים קָטָן, אַךְ זֶה בָּא לַאֲוִיר־הָעוֹלָם.

שָׁתָה הַמֶּלֶךְ הַנּוֹדֵד אֶת הַמַּיִם, בָּלַע אֶת הַנָּחָשׁ וּלְמָחֳרַת הַבֹּקֶר הִמְשִׁיךְ דַּרְכּוֹ וּבָא לְתוֹךְ הָעִיר וְשָׂם פְּעָמָיו אֶל אַרְמוֹן הַמֶּלֶךְ.

וְאֲחוֹתוֹ הַמַּלְכָּה אִשָּׁה צִדְקָנִית הָיְתָה. כָּל הַיָּמִים נְתוּנָה דַאֲגָתָהּ לְחֲלֻקַּת מָזוֹן בְּמוֹ יָדֶיהָ לָעֲנִיִּים וְלַנִצְרָכִים הַמִּתְקַהֲלִים מִבֹּקֶר עַד לַיְלָה בְּשַׁעֲרֵי הָאַרְמוֹן וְהַקְּדֵרוֹת הַשְּׁחוֹרוֹת בִידֵיהֶם. הָיָה אָחִיהָ, הַמֶּלֶךְ מַאהַאטִירִי, עוֹמֵד בִּקְהַל הַמְצַפִּים לְחַסְדֵי אֲחוֹתוֹ הַמַּלְכָּה – וְהִיא לֹא יָדְעָה. וַיְהִי בְּהַגִּיעַ תּוֹרוֹ לָבוֹא לִפְנֵי הַמַּלְכָּה, הוֹשִׁיט קְדֵרָתוֹ לְקַבֵּל בָּהּ מְנַת הַתַּבְשִׁיל הַחַם, וּפָנָה אֵלֵיהָ בִּבְרָכָה:

– טְהַאדוּ־טְהַאדוּ־טְהַאדוּ, אֲחוֹתִי הַיְקָרָה, – אָמַר אֵלֶיהָ, וּפֵרוּשׁוֹ שֶׁל טְהַאדוּ: עָשׂוּי כַּהֲלָכָה, כְּמִי שֶׁאוֹמֵר: אָמֵן־אָמֵן־וְאָמֵן – הֲיִי בְרוּכָה עַל צִדְקָתֵךְ וְטוּב לִבֵּךְ.

הִקְשִׁיבָה הַמַּלְכָּה וְלֹא הֶאֱמִינָה לְמִשְׁמַע אָזְנֶיהָ: אֵיךְ יַרְהִיב קַבְּצָן זֶה לְכַנּוֹתָהּ אֲחוֹתוֹ לְעֵינֵי כֹּל! וְאַף כִּי הִתְגַּנֵּב הַסָּפֵק בְּלִבָּה שֶׁמָּא אֱמֶת דִּבֵּר הָאִישׁ, קָרְאָה בְּקוֹל:

– חֻצְפָּן שֶׁכְּמוֹתְךָ! אָחִי מֶלֶךְ כָּל־יָכוֹל הוּא וְלֹא נוֹדֵד פּוֹשֵׁט־יָד.

נֶעֱלַב הַמֶּלֶךְ וּמֵאֵן לֵהָנוֹת מִמַתַּת יָדָהּ שֶׁל אֲחוֹתוֹ הַיְהִירָה. חָפַר בּוֹר בַּמָּקוֹם שָׁם עָמְדוּ וּלְעֵינֵי הָאָחוֹת שָׁפַךְ אֶת הַתַּבְשִׁיל הַמַּהְבִּיל וַיְכַסֵּהוּ בְּעָפָר, בְּאָמְרוֹ:

– כִּי אֶזְכֶּה וְאָשׁוּב וְאֶעֱלֶה עַל כִּסֵּא מַלְכוּתִי, אֶחֱזֹר לְכָאן וְאֲגַלֶּה אֶת הֶעָפָר מֵעַל הַבּוֹר הַזֶּה וְנִמְצָא הַתַּבְשִׁיל אֲשֶׁר בּוֹ רוֹתֵחַ וּמַעֲלֶה אֵדִים כְּאִלּוּ אַךְ זֶה בִּשְּׁלוּהוּ.

כָּךְ אָמַר הַמֶּלֶךְ הַנּוֹדֵד בְּדַאֲבוֹן לֵב, כִּי אָהַב אֶת אֲחוֹתוֹ אַהֲבָה רַבָּה, – וַיִּתְעָרֵב בְּתוֹךְ הֶהָמוֹן וְלֹא נוֹדְעוּ עִקְּבוֹתָיו. וְעוֹד בְּאוֹתוֹ הַיּוֹם יָצָא אֶת שַׁעֲרֵי עִיר הַבִּירָה, שֶׁלֹּא הִסְבִּירָה פָּנֶיהָ לוֹ, וַיוֹסֶף לָלֶכֶת נִכְחוֹ בְּאֵין מַטָּרָה. וְאוּלָם הָרָעָב הֵצִיק לוֹ מְאֹד. וּלְמַרְבִּית הָאָסוֹן נוֹכַח לָדַעַת, כִּי צָבְתָה כְּרֵסוֹ וְהִיא תוֹפַחַת וְעוֹלָה מִיּוֹם לְיוֹם. וּכְכֹל שֶׁתָּפְחָה הַכָּרֵס כֵּן גָּבַר תַּאֲבוֹנוֹ עוֹד וְעוֹד, לְבִלְתִּי נְשֹא. לֹא יָדַע כֵּיצַד יִמְצָא לוֹ מָזוֹן כְּדֵי רַעֲבוֹנוֹ. עַד שֶׁבָּא לְכִכַּר פָּגוֹדָה עֲזוּבָה בְּצִדֵּי הַדֶּרֶךְ. רָאָה שָׁם נַעֲרָה יָפָה מְבִיאָה תְּרוּמוֹת מָזוֹן וּפְרָחִים לְפֶסֶל הַבּוּדְהָא אֲשֶׁר בַּפָּגוֹדָה. פָּנָה אֵלֶיהָ בְּבַקָּשָׁה לָבוֹא לְעֶזְרָתוֹ. נִתְמַלֵּא לֵב הַנַּעֲרָה רַחֲמִים לְמַרְאֵה הַהֵלֶךְ הֶעָנִי, וַתִּשְׁאָלֶנּוּ מַה בְּיָדָהּ לַעֲשׂוֹת לְמַעֲנוֹ. אָמַר לָהּ:

– קַבְּצָן אֶבְיוֹן אָנֹכִי, רָעֵב לְמָזוֹן וְצָמֵא לְמַיִם וּבִטְנִי צָבְתָה מֵחֳלִי מְשֻׁנֶּה שֶׁלֹּא אֵדַע פִּשְׁרוֹ, וְרַגְלַי הַכּוֹשְׁלוֹת עָיְפוּ מִלֶּכֶת.

נָתֱנָה לוֹ הַנַּעֲרָה הַטּוֹבָה כָּל אֲשֶׁר בְּיָדָהּ. וּמֵאָז הַיּוֹם הַהוּא הָיְתָה בָּאָה בֹּקֶר בֹּקֶר וּמְבִיאָה לוֹ מָזוֹן וּמַשְׁקֶה לְהַחֲיוֹת נַפְשׁוֹ. נָח הַמֶּלֶךְ מִנְּדוֹדָיו וְהֶחֱלִיף כֹּחַ. וּלְאַחַר כָּל הָרָעָה שֶׁמָּצְאָה אוֹתוֹ הָיָה לוֹ לְנֶחָמָה טוּב לִבָּהּ שֶׁל הַנַּעֲרָה הַחֲמוּדָה.

וְאוּלָם לֹא חָלְפוּ יָמִים רַבִּים וְהַשְּׁמוּעָה הִגִּיעָה לְאָזְנֵי הוֹרֶיהָ שֶׁל הַנַּעֲרָה, כִּי בִּתָּם הַיְחִידָה מִתְרוֹעַעַת עִם קַבְּצָן עוֹבֵר־אֹרַח. אָסְרוּ הַהוֹרִים עַל הַנַּעֲרָה לָבוֹא עוֹד אֶל הַנּוֹדֵד הָאַלְמוֹנִי. וְכַאֲשֶׁר עָמְדָה עַל דַּעְתָּהּ וְהִמְרְתָה פִּיהֶם גֵּרְשׁוּהָ בָּחֳרִי־אַף מֵעַל פְּנֵיהֶם. נָטְשָׁה בֵיתָהּ וְנִלְוְתָה אֶל מַאהַאטִירִי הַנּוֹדֵד בְּדַרְכּוֹ. הָיוּ הַשְּׁנַיִם נוֹדְדִים מִכְּפָר לִכְפָר וּמֵעִיר לְעִיר וּמְחַיִּים נַפְשָׁם בְּמַתַּת נָשִׁים נְדִיבוֹת־לֵב.

יוֹם אֶחָד, וְהֵם בַּיַּעַר, נָפְלָה תַרְדֵּמָה עַל הַמֶּלֶךְ הֶעָיֵף, וְהַנַּעֲרָה יוֹשֶׁבֶת עַל יָדוֹ לְגוֹנֵן עָלָיו מִפְּנֵי חַיּוֹת־טֶרֶף. פִּתְאֹם הִגִּיעַ לְאָזְנֶיהָ קוֹל צְפַרְדֵּעַ מְקַרְקֶרֶת. וְלֹא הַנַּעֲרָה בִּלְבַד שָׁמְעָה אֶת קִרְקוּר הַצְּפַרְדֵּעַ, אֶלָּא גַּם בֶּן־הַנְּחָשִׁים אֲשֶׁר בְּבִטְנוֹ שֶׁל מַאהַאטִירִי הִתְרַגֵּשׁ מְאֹד לְשֵׁמַע הַקִּרְקוּר הָעַלִּיז וַיִּתְאַוֶּה תַּאֲוָה עַזָּה לְהַנּוֹת עַצְמוֹ מִבְּשַׂר צְפַרְדְּעִים הֶעָרֵב לְחִכּוֹ. יָצָא מִבַּעַד לְפִיו שֶׁל הַהֵלֶךְ הַיָּשֵׁן וְהֵחֵל זוֹחֵל בְּחִפָּזוֹן לְעֵבֶר הַצְּפַרְדֵּעַ הַיְרַקְרֶקֶת. וְאוּלָם אַךְ רָאֲתָה הַצְּפַרְדְּעֹנֶת אֶת הַנָּחָשׁ מִתְפַּתֵּל וְזוֹחֵל וְקָרֵב אֵלֶיהָ לְטָרְפָהּ, פָּתְחָה פִּיהָ וְאָמְרָה בִּלְשׁוֹן בְּנֵי־אָדָם:

– אֵיךְ הִרְהַבְתָּ עֹז, אַתָּה הַזּוֹחֵל עַל גְּחוֹנְךָ, לַחֲדֹר לְבִטְנוֹ שֶׁל מֶלֶךְ וְלִגְרֹם לוֹ כְּאֵב. בְּעוֹד יוֹם־יוֹמַיִם יָשׁוּב וְיַזְהִיר כּוֹכָבוֹ שֶׁדָּעַךְ וְהוּא יַחֲזֹר וְיַעֲלֶה עַל כִּסֵּא מַלְכוּתוֹ וְיִהְיֶה לְמֶלֶךְ אַדִּיר כְּבַתְּחִלָּה. אִם יֹאכַל הַמֶּלֶךְ מִן הָעֵשֶׂב הַגָּדֵל לְיַד עֵץ הַתֹּמֶר, – מִיָּד מוֹת תָּמוּת וְגֹרַשְתָּ מִתּוֹךְ גּוּפוֹ לָנֶצַח.

כָּךְ אָמְרָה הַצְּפַרְדֵּעַ וַתֵּעָלֵם. וְהַנַּעֲרָה הַמִּשְׁתּוֹמֶמֶת מַקְשִׁיבָה וְאֵינָהּ מַאֲמִינָה לְמִשְׁמַע אָזְנֶיהָ.

וַיְהִי כַּאֲשֶׁר הִתְעוֹרֵר הַהֵלֶךְ מִשְּׁנָתוֹ פָּנְתָה אֵלָיו הַנַּעֲרָה הַנְּבוֹנָה בְּסַעֲרַת רוּחָהּ וְאָמְרָה בְּרֹב עֲנָוָה וְהַדְרַת כָּבוֹד:

– אָנָּא, סְלַח־לִי, הוֹד מַעֲלָתְךָ, כִּי בְּלֹא־יוֹדְעִים נִגְלָה סוֹדְךָ לְפָנַי. עַתָּה יָדַעְתִּי מִי אַתָּה, וְאִם עַל הַמֶּלֶךְ טוֹב, יִטְעַם־נָא מִן הָעֵשֶׂב הַזֶּה שֶׁהֵבֵאתִי לְמַעַנְךָ וְרָפָא לְךָ.

אָכַל הַמֶּלֶךְ מִן הָעֵשֶׂב הַגָּדֵל לְיַד עֵץ הַתֹּמֶר וְשָׁב וְרָפָא לוֹ, כְּרֵסוֹ אֵינָהּ תְפוּחָה עוֹד וְהוּא בָּרִיא־אוּלָם כְּשֶּהָיָה.

אוֹתוֹ לַיְלָה נָשָׂא הַהֵלֶךְ עֵינָיו לִרְקִיעַ הַשָּׁמַיִם וְהִנֵּה כּוֹכָבוֹ מַזְהִיר כְּיַהֲלוֹם. קָרָא בְּשִׂמְחָה אֶל הַנַּעֲרָה:

– חֵי כוֹכָבִי הַמַּזְהִיר בִּרְקִיעַ הַשָּמַיִם! מָחָר אֵשֵׁב עַל כִּסֵּא מַלְכוּתִי וְאַתְּ עַל יָדִי, מַלְכָּתִי.

וְאָמְנָם, לְמָחֳרַת הַבֹּקֶר בָּאָה תַּהֲלוּכַת שָׂרִים וְנוֹגְנִים אֶל הַיַּעַר, עַל מְנָת לְהַחֲזִיר אֶת הַמֶּלֶךְ הַנּוֹדֵד אֶל כִּסֵּא מַלְכוּתוֹ בְּרֹב כָּבוֹד וְחִבָּה. רָחֲצוּ הַנְעָרוֹת גּוּפוֹ בְּמֵי־בֹשֶׂם וַיָסוּכוּ בְּשָׂרוֹ בְּשֶׁמֶן הַמֹּר וַיַּלְבִּישׁוּהוּ בִּגְדֵי מַלְכוּת וַיִקְרְאוּ חַג בְּכָל הָאָרֶץ וּשְׁמוֹ הוֹלֵךְ לְפָנָיו בְּרַחֲבֵי הַמְּדִינָה. וְהַכֹּל נוֹהֲרִים אֵלָיו לְבָרְכוֹ.

וַיְהִי הַיּוֹם וַיְבַשְּׂרוּ הַשָּׂרִים בְּאָזְנֵי אֲדוֹנָם, כִּי אֲחוֹתוֹ הַמַּלְכָּה וְהַמֶּלֶךְ סוּטְהַארָא בֵּין הַבָּאִים לְחַלּוֹת פָּנָיו. קָרָא לְסוּטְהַארָא שֶׁיּוֹפִיעַ לְפָנָיו וְאָמַר לוֹ:

– הֲזוֹכֵר אַתָּה, יְדִידִי, אוֹתָן מֵאָה מַלְקוֹת שֶׁהִלְקִיתַנִי בְּטֶרֶם גֵּרַשְׁתַּנִי מֵעִיר בִּירָתְךָ?

כִּשְׁמֹעַ הַמֶּלֶךְ סוּטְהַארָא אֶת הַדְּבָרִים הַלָּלוּ נִבְהַל מְאֹד וְהַחֲרָדָה אֲחָזַתְהוּ וַיְגַמְגֵּם בְּקוֹל עֲנוֹת חֲלוּשָׁה:

– אָמְנָם כֵּן, אֲדוֹנִי וּמַלְכִּי, זוֹכֵר אֲנִי כָּל אֵלֶּה וְעַל כֵּן בָּאתִי לְבַקֵּשׁ סְלִיחָתְךָ וּלְחַלּוֹת פָּנֶיךָ, וְכָל עֹנֶשׁ אֲשֶׁר תָּשִׁית עָלַי אֲקַבֵּל בְּאַהֲבָה.

וְאוּלָם הַמֶּלֶךְ הַנָּדִיב עָנָה וְאָמַר בְּרֹחַב לֵב וּבִמְאוֹר פָּנִים:

– אַל־נָא תִדְאַג, יְדִידִי. הַכֹּל מָחוּל לְךָ. גּוֹרָלִי הַמְתַעְתֵּעַ הוּא שֶׁהֶרְאָה לְךָ אֶת הַמְּלָפְפוֹן אֲשֶׁר בְּתַרְמִילִי בִּדְמוּת גֻלְגֹּלֶת הָעֵז, וּבְדִין נָהַגְתָּ כַּאֲשֶׁר צִוִּיתָ לְהַלְקוֹתֵנִי, כִּי הָיִיתִי בְּעֵינֶיךָ גַּנָּב.

אָז פָּנָה אֶל אֲחוֹתוֹ הַמַּלְכָּה וַיֹּאמֶר לָהּ:

– הַבִּיטִי בִּי וּרְאִי, אֲחוֹתִי הַיְקָרָה, הַאֻמְנָם לֹא תִזְכְּרִי אֶת אָחִיךְ הָאֻמְלָל, שֶׁהִפְקַרְתִּיו לְרָעָב בִּגְלַל הֱיוֹתוֹ לָבוּשׁ בְּלוֹאִים?

הָאָחוֹת לֹא הִרְהִיבָה עֹז לְהוֹדוֹת עַל הָאֱמֶת, כִּחֲשָׁה לוֹ וְאָמְרָה, כִּי מֵעוֹלָם לֹא רָאֲתָה אוֹתוֹ פּוֹשֵׁט־יָד לְקַבֵּל מִמֶּנָּהּ תַּבְשִׁיל לְהַחֲיוֹת נַפְשׁוֹ. שָׁלַח הַמֶּלֶךְ שְׁלִיחִים לְהַעֲלוֹת מִן הַבּוֹר אֶת הַתַּבְשִׁיל אֲשֶׁר שָׁפַךְ שָׁם בְּעֶלְבּוֹנוֹ – וְהִנֵּה הוּא רוֹתֵחַ וּמַעֲלֶה אֵדִים. נִדְהֲמָה הָאָחוֹת הַיְהִירָה לְמַרְאֵה עֵינֶיהָ וְנָדְרָה נֵדֶר שֶׁלֹּא לְהַפְלוֹת עוֹד בֵּין אִישׁ לְרֵעֵהוּ וְלֹא לָדוּן אָדָם לְפִי לְבוּשׁוֹ. וַיִּהְיוּ הַכֹּל שָׁוִים לְפָנֶיהָ מֵעַתָּה וְעַד עוֹלָם.

הָיֹה הָיָה נַפָּח עָנִי בִּמְחוֹז טוֹגוֹנְג אֲשֶׁר בְבּוּרְמָה עִלִּית. וְלַנַּפָּח בֵּן וּשְׁמוֹ מוֹנְג־טִין־דֶה, כְּלוֹמַר: הַצָּעִיר הָאָצִיל, וְהַמְכֻבָּד. נִתְבָּרֵך הַנַעַר בְּכֹחַ רַב, כְּכֹחָם שֶׁל עֲשָׂרָה פִּילִים גַּם יַחַד וּשְׁמוֹ הוֹלֵך לְפָנָיו מְלֹא כָּל הָאָרֶץ, לֵאמֹר: מוֹנְג־טִין־דֶה מוֹעֵךְ בְּאְצֶבְּעְוֹתָיו אוֹפַן שֶׁל עֲגָלָה עַל חִשׁוּקֵי הַבַּרְזֶל שֶׁלּוֹ; מוֹנְג־טִין־דֶה מַעֲמִיס עַל כְּתֵפָיו גֶּזַע עֵץ וְנוֹשְׂאוֹ מֶרְחָק רַב, כְּאִלּוּ נוֹצָה הוּא נוֹשֵׂא.

שַָׁמַע מֶלֶךְ טוֹגוֹנְג וַיֶּחֱרַד חֲרָדָה גְדוֹלָה. חוֹשֵׁשׁ הָיָה שֶׁמָּא יִגְבַּהּ לִבּוֹ שֶׁל הַנַּעַר הַגִבּוֹר, אֲהוּב הָעָם, וְיִּשָׂא עֵינָיו אֶל כִּסֵא הַמְּלוּכָה. עַל כֵּן צִוָּה עַל הַשָּׂרִים לָתֵת אֶת בְּנוֹ שֶׁל הַנַּפָּח בְּמַעְצָר וְכַָךְ יושַּׂם הַקֵּץ לְמַעֲלָלָיו.

בְּשׂוֹרוֹת רָעוֹת עוֹשׂוֹת דַּרְכָּן בִּדְהָרָה. וְלֹא חָלְפוּ שָׁעוֹת מְרֻבּוֹת וּדְבַר הַמֶּלֶךְ הִגִּיעַ לְאָזְנֵי הַנַּעַר הַגִּבּוֹר עוֹד בְּטֶרֶם בָּאוּ שְׁלִיחָיו. וַיִּשָּׂא רַגְלָיו וַיִּמָּלֵט עַל נַפְשׁוֹ מִפְּנֵי חֲמַת הַמֶּלֶךְ וַיִּסְתַּתֵּר בָּעֳבִי הַיַּעַר, בִּמְקוֹם שָׁם לֹא תָּשִּׂיגֶּנּוּ יַד רוֹדְפָיו.

חָלְפוּ יָמִים, אַךְ רוּחוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ לֹא נִרְגְּעָה וְהוּא זוֹמֵם מְזִמּוֹת חֲדָשׁוֹת לַבְּקָרִים כֵּיצַד יִכְבֹּשׁ אֶת אוֹיְבוֹ הַמְדֻמֶּה. מֶה עָשָׂה? – נָשָׂא לוֹ לְאִשָּׁה אֶת אֲחוֹתוֹ הַיְחִידָה שֶׁל מוֹנְג־טִין־דֶה, סוֹ־מְיָה שְׁמָהּ, וּפֵרוּשׁוֹ: הַשַּׁלֶּטֶת־עַל־אֶבֶן־הַבָּרֶקֶת. אָז דִּבֵּר עַל לֵב הַמַּלְכָּה, שֶׁתִּקְרָא אֶת אָחִיהָ הַגִּבּוֹר לִהְיוֹת עִם שׁוֹמְרֵי־הָרֹאשׁ אֲשֶׁר בַּחֲצַר הַמַּלְכוּת. הֶאֱמִינָה סוֹ־מְיָה בְּתֹם־לִבָּהּ, כִּי אַךְ לְטוֹבָה נִתְכַּוֵּן הַמֶּלֶךְ וְאֵין הוּא חוֹרֵשׁ רָע. וַתִּשְׁלַח שְׁלִיחִים אֶל אָחִיהָ לִמְקוֹם סִתְרוֹ לַהֲבִיאוֹ לְפָנֶיהָ. וְאוּלָם, אַךְ הוֹפִיעַ הַנַּעַר בְּשַׁעֲרֵי הָאַרְמוֹן מִיָּד הִקִּיפוּהוּ עוֹשֵׁי דְבַר־הַמֶּלֶךְ, כָּבְלוּ יָדָיו בְּשַׁלְשְׁלָאוֹת וְהִשְׁלִיכוּהוּ לְבוֹר־כֶּלֶא. וְעוֹד בְּאוֹתוֹ הַלַּיְלָה עָרְמוּ אַנְשֵׁי־הַמֶּלֶךְ עֲרֵמַת עֵצִים גְּדוֹלָה בְּשַׁעֲרֵי הָעִיר, וּלְמָחֳרַת הַבֹּקֶר יָצְאוּ הַשְּׁלִיחִים דְּחוּפִים וּבְהוּלִים וְהַפַּעֲמוֹנִים בִּידֵיהֶם לְהַזְעִיק אֶת הָעָם, שֶׁיָּבוֹאוּ לַחֲזוֹת בַּעֲלוֹת הַנַּעַר הַחַף מִפֶּשַׁע עַל הַמּוֹקֵד.

וְהָאָחוֹת הַתַּמָּה יוֹשֶׁבֶת לָהּ בְּחַדְרָהּ, מְצַפָּה לְאָחִיהָ אֲהוּב לִבָּהּ, שֶׁיָּבוֹא אֵלֶיהָ מִמְּקוֹם סִתְרוֹ, וְאֵין הִיא יוֹדַעַת וְאֵינָהּ חָשָׁה מָה הָאָסוֹן הַצָּפוּי לוֹ. וְהִנֵּה בָּאָה הַנַּעֲרָה וְהַצַּו בְּפִיהָ, שֶׁתִּלְבַּשׁ הַמַּלְכָּה בִּגְדֵי מַלְכוּת וְתוֹפִיעַ בְּכָל הֲדָרָהּ לִפְנֵי הַמֶּלֶךְ הַמְבַקֵּשׁ לַחֲזוֹת עִמָּהּ בַּמַּחֲזֶה. עָשְׂתָה הַמַּלְכָּה כַּאֲשֶׁר צֻוְּתָה. יָצְאָה עִם הַמֶּלֶךְ לְשַׁעַר הָעִיר וְיָשְׁבָה עִמּוֹ עַל הַבָּמָה. וַיִּהְיוּ תִּימְרוֹת הֶעָשָׁן הַנִּשָׂאִים מִן הַמְּדוּרָה מְסַנְוְרִים עֵינֶיהָ –וְלֹא רָאֲתָה וְאַף לִבָּה לֹא נִבָּא לָהּ, כִּי אָחִיהָ יַקִּירָה הוּא הָעוֹלֶה כָּאן בָּאֵשׁ לְעֵינֶיהָ, קָרְבָּן תָּמִים, בִּזְדוֹן לִבּוֹ שֶׁל מַלְכָּהּ וּבַעֲלָהּ הֶעָרִיץ. וְהָאָח הָאֻמְלָל, גַּם הוּא לֹא יָדַע וְלֹא שִׁעֵר, כִּי נֶעְלַם אֲסוֹנוֹ מֵעֵינֵי הַמַּלְכָּה. גוּפוֹ בּוֹעֵר בָּאֵשׁ וְלִבּוֹ עָלָיו דַוָּי. וְלֹא עַל הַגּוֹרָל הָאָיֹם שֶׁמֻּנָּה לוֹ זָעַק לִבּוֹ, אֶלָּא יַעַן כִּי סָבוּר הָיָה שֶׁאֲחוֹתוֹ יְחִידָתוֹ, עַצְמוֹ וּבְשָׂרוֹ, בָּגְדָה בּוֹ וְהִיא בְּעֵצָה אַחַת עִם הַמֶּלֶךְ הָרָשָׁע.

פִּתְאֹם נָשְׁבָה הָרוּחַ וְעַמּוּד הֶעָשָׁן נָמוֹג וַיֵּעָלֵם. וְהַמַּלְכָּה נָשְׁאָה עֵינֶיהָ וְהִנֵּה אָחִיהָ מוֹנְגְ־טִין־דֶה עַל הַמּוֹקֵד. לִבָּהּ נִתֵּר בְּקִרְבָּהּ. קָפְצָה מִמְּקוֹמָהּ– וּכְהֶרֶף עַיִן וְהִיא מְחַבֶּקֶת אֶת הָאָח הָאָהוּב הָאָחוּז לֶהָבוֹת וְהָאֵשׁ מְלַחֶכֶת אֶת גוּפָהּ.

כָּךְ עָלוּ בַּלֶּהָבָה אָח וַאֲחוֹתוֹ חַפִּים מִפֶּשַׁע, הַנֶּאֱהָבִים וְהַנְּעִימִים, הַקְּשׁוּרִים בְּחֵבְלֵי הַָאַהֲבָה וְהָאַחֲוָה עַד מָוֶת.

וְעַד הַיּוֹם הַזֶּה מַעֲרִיצִים בְּנֵי־בּוּרְמָה אֶת זִכְרוֹ שֶׁל מוֹנְג־טִין־דֶה. מַאֲמִינִים הֵם, כִּי רוּחוֹ שוֹמֶרֶת עַל שְׁלוֹם־בַּיִת. עַל כֵּן אֵלָיו יִתְפַּלְּלוּ וְיַגִּישׁוּ לוֹ אֹרֶז וּבְשָׂמִים בְּכֵלִים יְקָרִים.

הָיֹה הָיָה זוּג אִכָּרִים חֲשׂוּכֵי בָּנִים. יָצְאָה נַפְשָׁם לְיֶלֶד. וַיְהִי כַּאֲשֶׁר הָרְתָה הָאִשָּׁה, לֹא הָיָה קֵץ לְשִׂמְחָתָם. אֲבָל לְמַרְבִּית הַצַּעַר יָלְדָה תִינֹקֶת־צְפַרְדֵּעַ וְלֹא יְצוּר אָדָם. וְאוּלָם מִכֵּיוָן שֶׁהַצְפַרְדֵּעַ יָדְעָה לְדַבֵּר כְּאַחַד הָאָדָם וְכָל הֲלִיכוֹתֶיהָ כְּיַלְדַּת־אֱנוֹשׁ, עַל כֵּן חִבְּבוּהָ הַכֹּל וְיִּקְרְאוּ לָהּ בְּשֵׁם הָעַלְמָה צְפַרְדֵּעַ־הַחֲבִיבָה.

לֹא שִׂחֵק לָהּ מַזָּלָהּ לָעַלְמָה הַחֲבִיבָה וְנִתְיַתְּמָה בְּיַלְדוּתָהּ מֵאִמָּהּ. נָשָׂא אָבִיהָ אִשָּׁה אַחֶרֶת וְלָהּ שְׁתֵּי בָּנוֹת מְכֹעָרוֹת, אֲשֶׁר לֹא אָהֲבוּ אֶת הַבַּת הַצְפַרְדֵּעַ בְּשֶׁל חִנָּהּ וְחֲבִיבוּתָהּ.

יוֹם אֶחָד הוֹדִיעַ כָּרוֹזוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ, כִּי הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר מַזְמִין כָּל עַלְמָה אֲשֶׁר בְּרַחֲבֵי מַלְכוּתוֹ לָבוֹא אֶל הֶחָצֵר וְלָקַחַת חֵלֶק בְּטֶקֶס חֲפִיפַת הַשֵּׂעָר. וּבַיּוֹם הַמְיֻעָד הִתְכַּנְּסוּ מֵעֲבָרִים כָּל בְּנוֹת טוֹבִים וְהֵן לְבוּשׁוֹת מֶשִׁי וְשִׁירָאִין וַעֲנוּדוֹת תַּכְשִׁיטִים וַעֲדָיִים. גַּם שְׁתֵּי אַחְיוֹתֶיהָ שֶׁל הָעַלְמָה צְפַרְדֵּעַ הִתְיַפּוּ בְּמֵיטַב הַמַּלְבּוּשִׁים וְהָעֲדָיִים וְשָׂמוּ פַּעֲמֵיהֶן אֶל הֶחָצֵר. הִתְחַנְּנָה הַצְפַרְדֵּעַ הַחֲבִיבָה וּבִקְּשָׁה רַחֲמִים שֶׁיִּקָּחוּהָ גַם אוֹתָהּ לִרְאוֹת בַּטֶּקֶס. וְאוּלָם הַבָּנוֹת לִגְלְגוּ עָלֶיהָ וְצָחֲקוּ מְלוֹא הַפֶּה:

– הַהַזְמָנָה הִיא לִבְנוֹת אָדָם, – אָמְרוּ בִּיהִירוּת – וְלֹא לְבַת צְפַרְדְּעִים.

וְאוּלָם הַצְּפַרְדֵּעַ הַחֲבִיבָה לֹא נָסוֹגָה וְלֹא הִרְפְּתָה. וּמִשֶּׁנּוֹכְחָה לָדַעַת, כִּי לֵב אַחְיוֹתֶיהָ קָשֶׁה כַּחֲלָמִישׁ – גָּמְלָה בְּלִבָּהּ מַחֲשָׁבָה, וְלֹא גִלְּתָה סוֹדָהּ לְאִישׁ. בְּאֵין רוֹאֶה חָמְקָה מִן הַבַּיִת וּבְעִקְּבוֹת אַחְיוֹתֶיהָ הִגִּיעָה עַד לְשַׁעֲרֵי הָאַרְמוֹן. לֹא עָמְדוּ שׁוֹמְרֵי הַסַּף בִּפְנֵי מֶתֶק לָשׁוֹן שֶׁלָּהּ וְהִרְשׁוּ לָהּ לְהִכָּנֵס פְּנִימָה. רָאֲתָה שָׁם הָעַלְמָה צְפַרְדֵּעַ הַחֲבִיבָה מְאוֹת עֲלָמוֹת צְעִירוֹת מִצְטוֹפְפוֹת מִסָּבִיב לִבְרֵכַת הַמַּיִם הַמּוּצֶפֶת חֲבַצָּלוֹת, אֲשֶׁר בְּלֵב נַחֲלַת הַמֶּלֶךְ. תָּפְסָה מְקוֹמָהּ בֵּין הָעֲלָמוֹת, מְצַפָּה כְּמוֹתָן לְבוֹא הַנָּסִיךְ.

אַךְ הוֹפִיעַ הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר, מִיָּד פָּתְחוּ בְּטֶקֶס חֲפִיפַת שַׂעֲרוֹתָיו בְּמֵי הַבְּרֵכָה. וְכָל הָעֲלָמוֹת כֻּלָּן מְפַתְּחוֹת רַעֲמוֹת שַׂעֲרוֹתֵיהֶן הַחֲלָקוֹת וְהַמַּבְהִיקוֹת וְהַשְּׁחוֹרוֹת כַּפֶּחָם עַל מְנָת לַחְפֹּף גַּם אוֹתָן בְּמֵי הַבְּרֵכָה. כְּשֶׁנִּסְתַּיֵּם הַטֶּקֶס הִצְהִיר הַנָּסִיךְ וְהוֹדִיעַ, כִּי כֵּיוָן שֶׁכָּל הַנְּעָרוֹת יַעֲלוֹת־חֵן הֵן וְאֵין אַחַת נוֹפֶלֶת בְּיָפְיָהּ מִן הָאַחֶרֶת – עַל כֵּן לֹא יוּכַל לִבְחֹר אַף בְּאַחַת מֵהֶן לִהְיוֹת לוֹ לְאִשָּׁה אֶלָּא אִם כֵּן יַפִּיל גּוֹרָל. אָז הֵטִיל לֶחָלָל צְרוֹר פִּרְחֵי יַסְמִין רֵיחָנִיִּים בְּהוֹדִיעוֹ בְּקוֹל רָם, כִּי הַנַּעֲרָה אֲשֶׁר עַל רֹאשָׁהּ יִפֹּל הַצְּרוֹר, – הִיא תִהְיֶה נְסִיכַת לִבּוֹ. הֵטִיל הַנָּסִיךְ אֶת צְרוֹר הַפְּרָחִים וְכָל הַנְּעָרוֹת כֻּלָּן נוֹשְׂאוֹת עֵינֵיהֶן לַמְּרוֹמִים לִרְאוֹת כֵּיצַד יוּטַל הַגּוֹרָל. נָפַל הַצְּרוֹר עַל רֹאשָׁהּ שֶׁל הָעַלְמָה צְפַרְדֵּעַ־הַחֲבִיבָה, לְתִמְהוֹנָן וְלִמְגִנַּת לִבָּן שֶׁל כָּל הַנְּעָרוֹת הַיְּפֵהפִיּוֹת. הַנָּסִיךְ גַּם הוּא לֹא שָׂבַע נַחַת מִיַּד הַגּוֹרָל, אֲבָל אֵין נְסִיכִים מְפִירִים דִּבּוּרָם. וְעַל כֵּן לֹא חָלְפוּ יָמִים רַבִּים וְהָעַלְמָה צְפַרְדֵּעַ־הַחֲבִיבָה הָיְתָה לוֹ לְאִשָּׁה.

כְּשֶׁהִגִּיעָה שְׁעָתוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ הַזָּקֵן לְהִפָּרֵד מִן הַחַיִּים, קָרָא אֵלָיו אֶת אַרְבַּעַת בָּנָיו הָאֲהוּבִים וְאָמַר לָהֶם:

– בָּנַי, זָקַנְתִּי מִלִּהְיוֹת עוֹד מֶלֶךְ לְעַמִּי, אֵלֵךְ לִי אֶל הַיַּעַר וְאֶתְיַחֵד בִּתְפִלָּה וּבְהִרְהוּרִים וְאֶהְיֶה כְּאַחַד הַנְּזִירִים. הִגִּיעָה, אֵפוֹא, הַשָּׁעָה לְמַנּוֹת יוֹרֵשׁ עֶצֶר תַּחְתַּי. אַךְ מִכֵּיוָן שֶׁכֻּלְכֶם שָׁוִים לְפָנַי בְּאַהֲבָתִי אֶתְכֶם, הָבָה וְאַטִּיל עֲלֵיכֶם מְשִׂימָה. וְהָיָה, הָאִישׁ אֲשֶׁר יְמַלֵּא מְשִׂימָתוֹ בְּהַצְלָחָה הוּא יִמְלֹךְ תַּחְתַּי.

צִוָּה הַמֶּלֶךְ עַל בָּנָיו שֶׁיָּבִיאוּ לְפָנָיו אַיֶּלֶת זָהָב בַּיּוֹם הַשְּׁבִיעִי עִם שַׁחַר.

הָלַךְ הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר וּבָא אֵצֶל אִשְׁתּוֹ הַצְפַרְדֵּעַ וְסִפֵּר לָהּ צָרַת לִבּוֹ וּמְצוּקָתוֹ. קָרְאָה הַצְפַרְדֵּעַ וְאָמְרָה:

– אֵין קַל מִזֶּה, אִישִׁי הַנָּסִיךְ. אַל תִּצְטַעֵר וְאַל יֵרַע לִבְּךָ, אֱכֹל בְּנַחַת וִישַׁן בִּמְנוּחָה וּבַיוֹם הַמְיֻעָד תִּתְמַלֵּא מְשִׂימָתְךָ לְלֹא כָּל קֹשִׁי.

יָצְאוּ שְׁלֹשֶׁת הָאַחִים הַבְּכִירִים לַיַּעַר לְחַפֵּשׂ אַחַר אַיֶּלֶת הַזָּהָב. וְרַק הָאָח הַצָּעִיר יוֹשֵׁב לוֹ בְּנַחַת וְאֵינוֹ עוֹשֶׂה דָבָר. וּבַיּוֹם הַשְּׁבִיעִי, לִפְנֵי עֲלוֹת הַשַּׁחַר, הֵעִירָה אוֹתוֹ הַנְּסִיכָה צְפַרְדֵּעַ־הַחֲבִיבָה מִשְּׁנָתוֹ וְאָמְרָה אֵלָיו:

– הִגִּיעָה שְׁעָתְךָ לָלֶכֶת אֶל הָאַרְמוֹן, נְסִיכִי, וְהֲרֵי לְךָ אַיֶּלֶת הַזָּהָב אֲשֶׁר בִּקַּשְׁתָּ.

נָשָׂא הַנָּסִיךְ רֹאשׁוֹ – וְלֹא הֶאֱמִין לְמַרְאֵה עֵינָיו: הָאַיִל אֲשֶׁר אוֹתוֹ הוֹבִילָה הַנְּסִיכָה הַצְפַרְדֵּעַ בָּרֶסֶן, עָשׂוּי הָיָה זָהָב טָהוֹר… בָּא הַנָּסִיךְ אֶל הָאַרְמוֹן, צוֹהֵל וְשָׂמֵחַ. וּפְנֵי אֶחָיו נָפְלוּ. וְאוּלָם בְּהַגִּיעַ הַשָּׁעָה לְהַכְתִּירוֹ לְמֶלֶךְ קָשְׁרוּ הָאַחִים קֶשֶׁר וּבִקְּשׁוּ מֵאֵת אֲבִיהֶם שֶׁיְּנַסֶּה אוֹתָם אַךְ עוֹד הַפַּעַם. הִסֵּס הַמֶּלֶךְ וּלְבַסּוֹף אָמַר:

־ לוּ יְהִי כְּדִבְרֵיכֶם, בָּנַי. בַּיּוֹם הַשְׁבִיעִי עִם שַׁחַר, כָּעֵת חַיָּה, עֲלֵיכֶם לְהָבִיא לְפָנַי אֹרֶז שֶׁאֵינוֹ עָבֵשׁ לְעוֹלָם וּבָשָׂר שֶׁאֵינוֹ מַבְאִישׁ לְעוֹלָם.

הָלַךְ הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר לְבֵיתוֹ וְלִבּוֹ מָלֵא דְאָגָה. אָמְרָה לוֹ הַנְּסִיכָה הַצְפַרְדֵּעַ.

־ הָסֵר דְּאָגָה מִלִּבְּךָ, נָסִיךְ חָבִיב. תֹאכַל בְּנַחַת וְתִישַׁן בִּמְנוּחָה, וּבַיּוֹם הַמְיֻעָד אֶתֵּן לְךָ מְבֻקָּשְׁךָ.

יָצְאוּ שְׁלֹשֶׁת הָאַחִים לַיַּעַר לְבַקֵּשׁ אַחַר הָאֹרֶז וְהַבָּשָׂר וְאִלּוּ הָאָח הַצָּעִיר יוֹשֵב לוֹ בְּשֶׁקֶט בְּבֵיתוֹ וְאֵינוֹ עוֹשֶׂה דָבָר. וּבְהַגִּיעַ הַיּוֹם הַשְּׁבִיעִי הֵעִירָה אוֹתוֹ נְסִיכָתוֹ עִם שַׁחַר וְאָמְרָה לוֹ:

־ הֲרֵי לְךָ אֲשֶׁר בִּקַּשְׁתָּ.

נָטַל הַנָּסִיךְ אֶת הָאֹרֶז וְהַבָּשָׂר וְשָׂם פְּעָמָיו אֶל הָאַרְמוֹן. וּלְצַעֲרָם שֶׁל הָאַחִים הַבְּכִירִים הוֹכִיחַ גַּם עַתָּה כִּי הוּא הַמְנַצֵּחַ. אֲבָל גַּם הַפַּעַם לֹא הִרְפּוּ הַנְּסִיכִים מֵאֲבִיהֵם עַד אִם נֵאוֹת לְהַכְרִיז עַל עוֹד תַּחֲרוּת נוֹסֶפֶת – וְתִהְיֶה זוֹ הָאַחֲרוֹנָה. צִוָּה עֲלֵיהֶם הָאָב לְהָבִיא לְפָנָיו בַּיּוֹם הַשְּׁבִיעִי עִם שַׁחַר אִישׁ אִישׁ נַעֲרָה יָפָה וּמִי שֶׁנַּעֲרָתוֹ הַיָּפָה בַּנְּעָרוֹת – הוּא יִמְלֹךְ. הַפַּעַם הָיָה לִבָּם שֶׁל הָאַחִים הַבְּכִירִים סָמוּךְ וּבָטוּחַ כִּי יָדָם עַל הָעֶלְיוֹנָה – אֵיךְ תּוּכַל הַצְפַרְדֵּעַ הַמְכֹעֶרֶת לַעֲמֹד בְּתַחֲרוּת עִם נְשׁוֹתֵיהֶם הַהֲדוּרוֹת! וְהַנָּסִיךְ הַצָּעִיר, פָּנָיו נָפְלוּ וַיְהִי מְהַלֵּךְ אָבֵל וַחֲפוּי רֹאשׁ בֵּין אֶחָיו, וְהוּא מְסָרֵב לְגַלּוֹת לְאִשְׁתוֹ אֶת הַמֵּצִיק לוֹ. הִפְצִירָה בּוֹ הַנְּסִיכָה הַצְפַרְדֵּעַ עַד שֶׁנֶּעְתַּר לָהּ וְגִלָּה סוֹדוֹ לְפָנֶיהָ. חִיְּכָה הַנְּסִיכָה וְאָמְרָה לוֹ, שֶׁלֹא יִדְאַג, שֶׁיֹאכַל בְּנַחַת וְיִישַׁן בְּשֶׁקֶט וּבַיּוֹם הַשְּׁבִיעִי עִם שַׁחַר יִנָּתֵן לוֹ מְבֻקָּשׁוֹ. נָתַן הַנָּסִיךְ עֵינָיו בְּאִשְׁתּוֹ בְּצַעַר וּבְסָפֵק. אֲבָל מִכֵּיוָן שֶׁלֹּא חָפֵץ לִפְגֹּעַ בָּהּ וּלְהַעֲלִיבָהּ, הִסְכִּים לִדְבָרֶיהָ וְהִבְטִיחַ לְמַלֵּא בַּקָּשָׁתָהּ וּלְקַחְתָּהּ אִתּוֹ אֶל הָאַרְמוֹן בַּיּוֹם הַמְיֻעָד.

וַיְהִי בַּיּוֹם הַשְּׁבִיעִי עִם שַׁחַר, הֵעִירָה הַצְפַרְדֵּעַ אֶת הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר וְאָמְרָה אֵלָיו:

־ אִישִׁי הַנָּסִיךְ, עָלַי לְהִתְיַחֵד עַתָּה בְּחַדְרִי לְמַעַן אָשִׂים בַּפּוּךְ עֵינַי, אֲמָרֵק עוֹרִי וַאֲסָרֵק שְׂעָרִי וְאֶלְבַּשׁ בִּגְדֵי מַלְכוּת שֶׁלִּי. אָנָּא, הַנַּח לִי לְבַדִּי עַד הִתְקָרֵב שְׁעָתֵנוּ לָלֶכֶת לֶחָצֵר.

וּבְבוֹא הַשָּׁעָה, דָּפַק הַנָּסִיךְ עַל דֶּלֶת חַדְרָהּ שֶׁל הַנְּסִיכָה לְזָרְזָהּ. וְהַנְּסִיכָה בִּקְּשָׁה שֶׁיְּחַכֶּה רַק עוֹד רְגָעִים סְפוּרִים עַד אִם תְּסַיֵּם אֶת פִּרְכּוּסֶיהָ. שׁוּב זֵרֵז אוֹתָהּ הַנָּסִיךְ וְהֵאִיץ בָּהּ לְלֹא סַבְלָנוּת, עַד שֶׁלְּבַסּוֹף אָמְרָה הַנְּסִיכָה הַצְפַרְדֵּעַ כִּי מוּכָנָה הִיא. הַנָּסִיךְ קִוָּה בְּסֵתֶר לִבּוֹ, כִּי בְּפָתְחוֹ אֶת הַדֶּלֶת תּוֹפִיעַ עַתָּה לְפָנָיו אִשָּׁה וְלֹא צְפַרְדֵּעַ. אַךְ גְּדוֹלָה וּמָרָה הָיְתָה אַכְזָבָתוֹ כַּאֲשֶׁר הוֹפִיעָה בַּפֶּתַח אוֹתָה הַצְפַרְדֵּעַ הַמְכֹעֶרֶת, כְּמֵאָז וּמִתָּמִיד. אַף עַל פִּי כֵן, לֹא חָפֵץ לִפְגֹּעַ בָּהּ וּלְהַעֲלִיבָה וְעַל כֵּן לֹא אָמַר דָּבָר וַיָּשֶׂם פַָּנָיו אֶל הֶחָצֵר וְהַנְּסִיכָה הַצְפַרְדֵּעַ בְּעִקְּבוֹתָיו.

בְּבוֹאָם אל הָאַרְמוֹן הָיוּ כְּבָר שְׁלֹשֶׁת הָאַחִים וּנְשׁוֹתֵיהֶם הַיְּפֵהפִיּוֹת מְכֻנָּסִים מִסָּבִיב לְכִסֵּא הַמַּלְכוּת.

־ וְהֵיכָן נַעֲרָתְךָ אַתָּה, בְּנִי הַצָּעִיר? – שָׁאַל הָאָב.

אַךְ עוֹד הַנָּסִיךְ מִתְכּוֹנֵן לִפְתֹּחַ פִּיו לְמַעֲנֶה וְהִנֵּה קוֹל צָלוּל כְּעִנְבַּל־הַכֶּסֶף עוֹלֶה מֵאֲחוֹרָיו. הִפְנָה רֹאשׁוֹ וְרָאָה – הַפְלֵא וָפֶלֶא! – הַצְּפַרְדְּעֹנֶת נְסִיכָתוֹ פָּשְׁטָה אֶת עוֹר הַצְּפַרְדְּעִים אֲשֶׁר עָלֶיהָ כְּהָסֵר אֶת הַבֶּגֶד וְהִיא עוֹמֶדֶת לְפָנָיו כֻּלָּהּ מֶשִׁי וְאַטְלָס, הַיָּפָה בִּנְשֵׁי תֵבֵל. הִצְהִיר הַמֶּלֶךְ כִּי אֵין כְּמוֹתָהּ לְיֹפִי וּבָחַר בִּבְנוֹ הַצָּעִיר לִהְיוֹת לְיוֹרֵשׁ־הָעֶצֶר. בִּקֵּשׁ הַנָּסִיךְ מֵאֵת אִשְׁתּוֹ הַנְּסִיכָה לְבַל תַּעֲטֶה עוֹד אֶת עוֹר הַצְּפַרְדְּעִים שֶׁלָּהּ לְעוֹלָם. הֵטִילָה הַצְפַרְדֵּעַ אֶת עוֹרָהּ לְתוֹךְ הַמְּדוּרָה וְהַלֶּהָבָה עָלְתָה מַעְלָה מָעְלָה.

מַעֲשֶׂה בַּשּׁוֹדֵד נְגַה־טֶט־פְּיָה, – כְּלוֹמַר, הַבַּרְנַשׁ־בַּעַל־הַמָּשׁוֹט־הַשָּׁטוּחַ, – שֶׁמְקוֹם מְגוּרָיו הָיָה בָּעִיר סַגַיְן בְּבּוּרְמָה עִלִּית. לַיְלָה לַיְלָה הָיָה חוֹצֶה אֶת נְהַר הָאִירַווֹדִי בְּסִירָתוֹ הַקְּטַנָּה וְחוֹדֵר בַּסֵּתֶר לְעִיר הַבִּירָה הָעַתִּיקָה, אַוָה שְׁמָהּ. עַל בְּהוֹנוֹת רַגְלָיו הָיָה מִתְגַּנֵּב לְבָתֵּיהֶם שֶׁל שָׂרִים וְעֲשִׁירֵי הַמְּדִינָה וְשׁוֹדֵד כַּסְפָּם וְאוֹצְרוֹתֵיהֶם. אַךְ בִּרְכוּשָׁם הַדַּל שֶׁל עֲנִיֵּי הָעִיר לֹא פָּגַע הַשּׁוֹדֵד, אַף נוֹהֵג הָיָה לְהַעֲנִיק מַתָּן־בַּסֵּתֶר לְכָל דּוֹרֵשׁ וּלְכָל נִצְרָךְ. חֲמָתָם שֶׁל הַשְּׁדוּדִים בָּעֲרָה כָּאֵשׁ, וְאֵין לְאֵל־יָדָם לִתְפֹּס אֶת הַשּׁוֹדֵד הַזָּרִיז וְהָעַרְמוּמִי.

הָלְכוּ אֶל הַמֶּלֶךְ וְשָׁפְכוּ לִבָּם לְפָנָיו. נִתְמַלֵּא לֵב הַמֶּלֶךְ עֹז וּגְבוּרָה וּבִקֵּשׁ לִנְקֹם נִקְמַת אֶזְרָחָיו וּלְגוֹנֵן עַל נְתִינָיו. אָמַר לָהֶם:

־ לְכוּ וְשׁוּבוּ לְבָתֵּיכֶם וְלֹא תֵדְעוּ עוֹד דְּאָגָה, כִּי אֲנִי אֶנְקֹם נִקְמַתְכֶם.

הִבְטִיחַ הַמֶּלֶךְ וְקִיֵּם דְבָרוֹ. וַיְהִי לְעֵת עֶרֶב הֶחֱלִיף בְּגָדָיו וְשָׂם עַצְמוֹ כְּאֶחָד מִפְּשׁוּטֵי־הָעָם וְיָצָא לָשׂוּחַ עַל שְׂפַת הַנָּהָר, כְּאִלּוּ מְשׁוֹטֵט הוּא לְתֻמּוֹ בְּאֶפֶס־מַעֲשֶׂה. הָיָה מְהַלֵּךְ הֵנָּה וָהֵנָּה בְּמֶשֶׁךְ שָׁעוֹת, מְצַפֶּה לַשּׁוֹדֵד שֶׁיּוֹפִיעַ בְּאִישׁוֹן־לַיְלָה. וְאָמְנָם, לְאַחַר חֲצוֹת הִבְחִינָה אָזְנוֹ קוֹל שִׁכְשׁוּךְ מָשׁוֹט מִמֶּרְחַקִּים. וְכַאֲשֶׁר הֵגִיחַ לְבַסּוֹף הַשּׁוֹדֵד בְּסִירָתוֹ מִתּוֹךְ הַחֲשֵׁכָה, הִפְתִּיעוֹ צֵל־אָדָם עַל הַחוֹף, שֶׁהָיָה שָׁמֵם תָּמִיד לְעֵת כָּזֹאת.

– מִי שָׁם!? – קָרָא בַּחֲרָדָה.

וְהַמֶּלֶךְ הַמִּתְחַפֵּשׂ עָנָה לוֹ בְּנַחַת:

– עַבְדְּךָ הַנֶּאֱמָן; מְצַפֶּה אֲנִי לְךָ, אֲדוֹנִי.

– יָפֶה מְאֹד! בּוֹא אַחֲרָי! – נָהַם הַשּׁוֹדֵד בְּקוֹרַת־רוּחַ, מֵאַחַר שֶׁדִּבְרֵי הַחֲלָקוֹת הֶעֱבִירוּהוּ עַל דַּעְתּוֹ וְהַתֹּאַר “אָדוֹן”, אֲשֶׁר בּוֹ כִּנָּהוּ הָאַלְמוֹנִי עָרֵב לְאָזְנוֹ.

יָצְאוּ הַשְּׁנַיִם חֶרֶשׁ לַדֶּרֶךְ וְהִסְתַּנְּנוּ בַּלָּאט לְתוֹךְ חֻרְבַּת בַּיִת עָזוּב – שָׁם הִסְתִּיר הַמֶּלֶךְ הַפִּקֵּחַ מִבְּעוֹד מוֹעֵד קַנְקַן יַיִן, כִּי יָדַע תַּאֲוָתוֹ שֶׁל הַשּׁוֹדֵד לַטִּפָּה הַמָּרָה. מָזַג לוֹ הַמֶּלֶךְ כּוֹסִית אַחַת וְעוֹד אַחַת עַד שֶׁרֹאשׁוֹ הָיָה עָלָיו סְחַרְחַר וַיֵּרָדֵם. אָז הוֹצִיא מִמְּקוֹם סִתְרוֹ אֶת הַחֶבֶל שֶׁהֵבִיא אִתּוֹ, כָּבַל יָדָיו וְרַגְלָיו שֶׁל הַשּׁוֹדֵד וְהֶעֱלָה מִן הַתַּרְמִיל אֲשֶׁר עַל גּוּפוֹ צְרוֹר כֶּסֶף וְזָהָב וְתַכְשִיטִים לְמִינֵיהֶם וְאֲבָנִים יְקָרוֹת לָרֹב, שְׁלַל הַשֹּׁד אֲשֶׁר שָׁדַד לַיְלָה לַיְלָה מֵאֵת אֲנָשִׁים יְשָׁרִים לָרֹב.

וַיְהִי בַּבֹּקֶר וְהַמֶּלֶךְ הִזְעִיק אֶת שָׂרָיו וִידִידָיו וְהוּא יוֹשֵׁב לִפְנֵיהֶם עַל כִּסֵּא הַמַּלְכוּת וְעַל אֶצְבְּעוֹת יָדָיו טַבָּעוֹת יְקָרוֹת, מֵאֵלּוּ שֶׁמָּצָא בִּצְרוֹרוֹ שֶׁל הַשּׁוֹדֵד. וְהַשָּׂרִים רוֹאִים כֵּן תְמֵהִים. אִישׁ אִישׁ מֵהֶם מַבְחִין בְּטַבַּעַת יְקָרָה מִשֶּלּוֹ עַל אֶצְבַּע הַמֶּלֶךְ, אַךְ אֵין מַרְהִיב עֹז לוֹמַר דָּבָר.

– וּבְכֵן, יְדִידַי – פָּתַח הַמֶּלֶךְ וְאָמַר – הִסְתַּכְּלוּ־נָא בַּטַּבָּעוֹת אֲשֶׁר עַל אֶצְבְּעוֹתַי, הַאִם לֹא מִשֶּׁלָּכֶם הֵן?

– אָכֵן, דּוֹמוֹת הֵן בְּיוֹתֵר לַטַּבָּעוֹת שֶׁלָנוּ, הוֹד מַעֲלָתוֹ – עָנוּ הַשָּׂרִים בְּגִמְגּוּם.

– וְאַף אָמְנָם שֶׁלָּכֶם הֵן הַטַּבָּעוֹת הַלָּלוּ! – קָרָא הַמֶּלֶךְ בְּקוֹל צְחוֹק. – הַלַּיְלָה תָּפַסְתִּי אֶת הַשּׁוֹדֵד הַנּוֹדָע נְגַה־טֶט־פְּיָה וּשְׁלָלוֹ בְּיָדוֹ. הֵטַלְתִּיו לְתוֹךְ הַבּוֹר שֶׁעַל שְׂפַת הַנָּהָר, לְכוּ וְהַעֲלוּהוּ מִשָּׁם.

הוּבָא הַשּׁוֹדֵד לִפְנֵי הַמֶּלֶךְ הֶחָכָם, אֲשֶׁר כְּחָכְמָתוֹ כֵּן טוּב לִבּוֹ. אָמַר לוֹ הַמֶּלֶךְ:

– בְּטֶרֶם יֻטַּל עָלֶיךָ הָעֹנֶשׁ הַמַּגִיעַ לְךָ, רַשַּׁאי אַתָּה לְהַבִּיעַ מִשְׁאֶלֶת לִבְּךָ הָאַחֲרוֹנָה – וַאֲמַלְּאֶנָּה.

פָּתַח הַשּׁוֹדֵד הָעַרְמוּמִי וְאָמַר:

– אִם עַל הַמֶּלֶךְ טוֹב, הִנֵּה זוֹ מִשְׁאֶלֶת לִבִּי: יִתֵּן נָא לִי אַחַת מִגְבִירוֹת הֶחָצֵר לְאִשָּׁה.

רָגַז הַמֶּלֶךְ וְאָמַר:

– הִקְשִׁיתָ לִשְׁאֹל, חָצוּף שֶׁכְּמוֹתְךָ!

אַף עַל פִּי כֵן, לֹא הוֹצִיאוֹ לַהוֹרֵג וַיְשִׂימֵהוּ מְשָׁרְתוֹ הַנֶּאֱמָן.

וַיְהִי הַיּוֹם וְהַנָּסִיךְ מְטוֹנְדְוִינְגִ’י קָרָא לְמֶרֶד בְּמֶלֶךְ אַוָה וַיְאַלְּצֵהוּ לָצֵאת לִשְׂדֵה־הַקְּרָב בְּרֹאשׁ צִבְאוֹתָיו. וַיְבַצֵּר הַנָּסִיךְ הַמּוֹרֵד אֶת מַחֲנֵהוּ עַד כְּדֵי כָּךְ, שֶׁמֶּלֶךְ אַוָה הֶחָכָם הֵבִין, כִּי לֹא בְחַיִל וְלֹא בְכֹחַ יוּכַל לוֹ. בִּקֵּשׁ עֵצָה לְהִתְנַכֵּל לְאוֹיְבוֹ בְּעָרְמָה. שָׁלַח בְּסֵּתֶר אֶת נְגַה־טֶט־פְּיָה לְתוֹךְ מִבְצַר הָאוֹיֵב וְצִוָּה עָלָיו לְסַלֵּק מִשָּׁם אֶת שַׂר צְבָאוֹ, לְמַעַן יִפֹּל הַנָּסִיךְ בְּרוּחוֹ וְיִכָּנַע. מִלֵּא הַשּׁוֹדֵד־לְשֶׁעָבַר אֶת שְׁלִיחוּת אֲדוֹנָיו בְּהַצְלָחָה וְהַמֶּלֶךְ הַמְנַצֵּחַ גָּמַל לוֹ בְּרֹב טוֹבָה.

שֵׁרֵת נְגַה־טֶט־פְּיָה אֶת מַלְכּוֹ בֶּאֱמוּנָה שָׁנִים רַבּוֹת. וּפָּגוֹדָה בָּנָה בְּרֹאשׁ הָהָר וַיִּקְרָא שְׁמָהּ מַשִׁי־כַנָה, כְּלוֹמַר: אִם יָדַעְתָּ רָע בְּרֶגַע זֶה – אַל־נָא תִּפֹּל בְּרוּחֲךָ, כִּי הָרָעָה תַחֲלֹף. וּפָּגוֹדָה זוֹ הֲרֵי הִיא מִתְנוֹסֶסֶת לְמֵרָחוֹק עַל־יַד הָעִיר סַגַיְן עַד הַיּוֹם הַזֶּה.

מֶלֶךְ סִירְיַם שָׁכַב עֵר עַל יְצוּעוֹ, כִּי נָדְדָה שְׁנָתוֹ. כָּל הַלַּיְלָה הִתְהַפֵּךְ עַל יְצוּעַ הַזָּהָב וְלִבּוֹ אֲכוּל צַעַר וּדְאָגָה. קוֹל הַתֹּף הַמְבַשֵּׂר, כִּי חָלְפָה שָׁעָה הֵפֵר מִדֵּי פַעַם אֶת הַדְּמָמָה וְקָרָא וְהוֹדִיעַ, כִּי הַלַּיְלָה קָרֵב אֶל קִצּוֹ – וְאוּלָם בְּשׂוֹרָה מִן הַגְּבֶרֶת הַמַּלְכָּה אַיִן.

כַּאֲשֶׁר הֵאִיר הַשַּׁחַר לֹא יָכֹל הַמֶּלֶךְ לָשֵׂאת עוֹד. קָם וַיָּשֶׂם פְּעָמָיו לְעֵבֶר חַדְרֵי הַנָּשִׁים. אוּלָם עַל פִּתְחוֹ שֶׁל חֲדַר הַמַּלְכָּה צָרוּ חֲבוּרַת שָׂרִים וּמְשָׁרְתִים וְהַבָּעַת פְּנֵיהֶם הַקּוֹדֶרֶת עָנְתָה בָּהֶם אֶת אֲשֶׁר לֹא אָמְרוּ שִׂפְתוֹתֵיהֶם. כֵּן, הַמַּלְכָּה מֵתָה בְּלִדְתָּה וְיַד הַגּוֹרָל שָׁלְלָה מִמֶּנוּ אִשָּׁה אֲהוּבָה וְיוֹרֵש־עֶצֶר נִכְסָף בְּמַהֲלֻמָּה אַחַת.

לְפִי מִנְהַג הַמְּדִינָה הָעָבְרָה גְְּוִיַּת הַמַּלְכָּה לְבֵית הַקְּבָרוֹת הַמַּלְכוּתִי, הַשָּׂרִים נִצְּבוּ שָׁם בְּמִשְׁמַר הַכָּבוֹד לְיַד הַגְּוִיָּה עַד אִם תַּגִּיעַ שְׁעַת שְׂרֵפָתָהּ – וְאִלוּ הַמֶּלֶךְ הַשַּׁכּוּל פָּרַשׁ לְאַרְמוֹנוֹ וְהִתְיַחֵד עִם אֶבְלוֹ.

הָיְתָה דְמָמָה מִסָּבִיב. אַךְ לְפֶתַע פִּתְאֹם הִבְחִינוּ אָזְנֵיהֶם שֶׁל הַשָּׂרִים שׁוֹמְרֵי־הַכָּבוֹד קוֹל פְּעִיָּה חֲלוּשָׁה עוֹלָה מֵעֵבֶר לַגְּוִיָּה. דּוֹמֶה הָיָה עֲלֵיהָם הַדָּבָר כְּאִלּוּ קוֹל בְּכִי תִּינוֹק שׁוֹמְעוֹת אָזְנֵיהֶם. נֶחְפְּזוּ אֶל הַגְּוִיָּה וְרָאוּ – שֹׁמּוּ שָׁמַיִם! – תִּינֹקֶת רַכָּה מוּטֶלֶת שָׁם לְיַד גּוּפַת הַמַּלְכָּה הַמֵּתָה וְהִיא פּוֹעָה בְּקוֹל וּבוֹעֶטֶת בְּמֶרֶץ בְּרַגְלֶיהָ הַקְּטַנּוֹת. מִיָּד נָטְלוּ אֶת הָרַכָּה בִּזְרוֹעוֹתֵיהֶם וְשָׁלְחוּ רָצִים אֶל הַמֶּלֶךְ לְהָבִיא לְפָנָיו דְּבַר הַבְּשׂוֹרָה. שָׂמַח הַמֶּלֶךְ הָאָבֵל שִׂמְחָה גְדוֹלָה – שִׁכֵּל אֶת אִשְׁתּוֹ, אֲבָל בַּת יֵשׁ לוֹ. וְאוּלָם מִכֵּיוָן שֶׁהַתִּינֹקֶת נוֹלְדָה בְּבֵית הַקְּבָרוֹת, עַל כֵּן לֹא יִתָּכֵן לַהֲבִיאָהּ לִתְחוּמֵי הָאַרְמוֹן. שָׁלַח הַמֶּלֶךְ אָמוֹת וּמְשָׁרְתוֹת לְטַפְּחָהּ וּלְגַדְּלָהּ מִחוּץ לְבֵית הַמְּלוּכָה וַיִּקְרָא שְׁמָהּ שִׁין־מְבֵי־לוּן, לֵאמֹר: פָּנֶיהָ־כְּגַלְגַּל־הַיָּרֵחַ. גָּדְלָה הַיַּלְדָּה בְּעֹשֶׁר וְנַחַת וּבַיִת בָּנָה לָהּ הַמֶּלֶךְ בָּמָּקוֹם שָׁם נוֹלְדָה. גָּדְלָה וַתְּהִי לְנַעֲרָה יְפַת־תֹּאַר וַחֲבִיבָה עַל הַבְּרִיוֹת. וְאַף כִּי מְקוֹם מְגוּרֶיהָ בְּבֵית הַקְּבָרוֹת – זָכְרָה וְיָדְעָה תָּמִיד, כִּי בִּתּוֹ שֶׁל מֶלֶךְ סִירְיַם הִיא.

וּמֵעֵבֶר לָאֲגַם – שָׁם אַרְמוֹנוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ דַגוֹן. וְלַמֶּלֶךְ בֵּן יָחִיד, מִין־נַנְדָא – כִּשְׁמוֹ כֵּן הוּא: הַנִּמְנֶה־עַל־בֵּית־הַמַּלְכוּת. הָיָה לֵב הַמֶּלֶךְ מָלֵא דְאָגָה לִבְנוֹ, כִּי רוֹאֵי־הָעֲתִידוֹת חָרְצוּ גוֹרָלוֹ, שֶׁיֵּהָרֵג בִּידֵי יְצוּר מֵחַיּוֹת הַמַּיִם. מִכֵּיוָן שֶׁכָּךְ, פָּנָה הָאָב אֶל מֶלֶךְ הָרוּחוֹת וּבִקֵּשׁ עֶזְרָתוֹ. נֶעְתַּר לוֹ וְנָתַן בְּיָדוֹ מַטֵּה קְסָמִים שֶׁכֹּחוֹ רַב לִמְשֹׁל בְּכָל חַיָּה וְעוֹף, בְּיַעֲרוֹת-עַד וּבִתְהוֹמוֹת-יָם, בַּאֲגַמִּים וּבִנְהָרוֹת.

יוֹם אֶחָד טִפֵּס הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר וְעָלָה עַל גַּג הָאַרְמוֹן וְהִשְׁקִיף מִשָּׁם עַל פְּנֵי הָאֲגַם. אָז נִגְלָה לְפָנָיו גַּן־עֵדֶן מִקֶּדֶם עַל הַגָּדָה שֶׁמֵּעֵבֶר לַנָּהָר. הִשְׁתּוֹמֵם הַנָּסִיךְ וְשָׁאַל נַפְשׁוֹ, אִם יֵשׁ יְצוּר חַי בַּגַּן הַנִּפְלָא. שָׁלַח אֶת הַתֻּכִּי הֶחָבִיב עָלָיו לְהִתְחַקּוֹת עַל עִקְּבוֹת הַתַּעֲלוּמָה. הִתְעוֹפֵף הַתֻּכִּי עַל פְּנֵי הָאֲגַם וּבָא אֶל הַגַּן וַיַּרְא וְהִנֵּה בֵּית קְבָרוֹת הוּא וְשָׁם אַרְמוֹנָהּ שֶׁל הַנְּסִיכָה שִׁין־מְבֵי־לוּן. סִפֵּר הַתֻּכִּי לַנְּסִיכָה הַצְּעִירָה עַל אֲדוֹנָיו הַנָּסִיךְ מִין־נַנְדָא וַיִּשָּׂא הָעֶלֶם חֵֵן בְּעֵינֶיהָ וַתֶֹּאֱהָבֶנּוּ. חָזַר הַתֻּכִּי אֶל אֲדוֹנָיו הַנָּסִיךְ וַיְתָאֵר בְּאָזְנָיו רֹב יָפְיָהּ וְחִנָּהּ שֶׁל הַנְּסִיכָה שִׁין־מְבֵי־לוּן וַתִּשָּׂא חֵן וָחֶסֶד בְּעֵינֵי הָעֶלֶם וַיֹּאֱהָבֶנָּה גַּם הוּא. וְכָךְ נִכְרְתָה בְּרִית אַהֲבָה בֵּין הַנָּסִיךְ וְהַנְּסִיכָה וְאֵין אִישׁ יוֹדֵעַ סוֹדָם.

בִּקֵּשׁ הַנָּסִיךְ לְהַגִּיעַ אֶל הַנְּסִיכָה אֲהוּבַת לִבּוֹ. יָרַד לְחוֹף הָאֲגַם וְהִכָּה בְּמַטֵּה הַקְּסָמִים אֲשֶׁר לוֹ אַחַת וּשְׁתַּיִם וְשָׁלֹשׁ. מִיָּד הוֹפִיעַ נְהַאמוֹיֶק מֶלֶךְ הַתַּנִּינִים וְהִצִּיעַ שֵׁרוּתוֹ לָשֵׂאת אֶת הַנָּסִיךְ עַל גַּבּוֹ אֶל מֵעֵבֶר לַנָּהָר. קָפַץ הָעֶלֶם וְעָלָה עַל גַּבֵּי הַתַּנִּין וְכָךְ נִשָּׂא עַל פְּנֵי הַמַּיִם אֶל אֲהוּבַת לִבּוֹ. וּמֵאָז הַיּוֹם הַזֶּה הָיָה הַנָּסִיךְ יוֹצֵא בֹּקֶר־בֹּקֶר עִם שַׁחַר, עוֹלֶה עַל גַּבֵּי הַתַּנִּין וּמַפְלִיג אֶל הַנְּסִיכָה הָעוֹמֶדֶת וּמְצַפָּה לוֹ וְעֵינֶיהָ לְעֵבֶר הָאֹפֶק הָרָחוֹק, אֲשֶׁר מִשָּׁם תֵּרָאֶה דְּמוּתוֹ.

וְאוּלָם, לֹא בְכָל עֵת רְפוּדָה דַּרְכָּהּ שֶׁל אַהֲבָה שׁוֹשָׁנִּים. כָּל אוֹתָם הַיָּמִים הָיוּ יְצוּרֵי הַמֵּיִם הָעֲמֻקִּים זוֹמְמִים לִקְשֹׁר קֶשֶׁר נֶגֶד מִין־נַנְדָא וְְנְהַאמוֹיֶק. נְתִינָיו שֶׁל הַתָּנִּין הַגָּדוֹל הָיוּ אֲכוּלֵי קִנְאָה בְּמַלְכָּם וְנָשְׂאוּ נַפְשָׁם לִפְרֹק עֻלּוֹ. וְיָדוֹעַ יָדְעוּ, כִּי כָּל עוֹד הַנָּסִיךְ מִין־נַנְדָא חַי, לֹא יִשְׁתַּחְרְרוּ מִשְׁלְטוֹנוֹ שֶׁל הַתַּנִּין נְהַאמוֹיֶק יְדִידוֹ. עַל כֵּן גָּמְרוּ אֹמֶר וְהֶחְלִיטוּ לָשִׂים קֵץ לְחַיֵּי הַנָּסִיךְ.

בֹּקֶר אֶחָד, עִם הִתְקָרֵב הַיּוֹם הַמַּר וְהַנִּמְהָר, אֲשֶׁר אוֹתוֹ קָבְעוּ חוֹזֵי־הָעֲתִידוֹת כְּיוֹם אֵידוֹ שֶׁל הַנָּסִיךְ מִין־נַנְדָא, וְהַמֶּלֶךְ דַגוֹן יוֹשֵׁב עִם שָׂרָיו בְּמוֹעֶצֶת הַמֶּלֶךְ וְהֵם דָּנִים בָּאֶמְצָעִים אֲשֶׁר יֵשׁ לִנְקֹט כְּדֵי לְהָגֵן עַל חַיֵּי הַנָּסִיךְ הַצָּעִיר. שֵׁמַע מַסָּעָיו־בַּסֵּתֶר שֶׁל הַנָּסִיךְ אֶל מֵעֵבֶר לָאֲגַם הִגִּיעוּ זֶה כְּבָר לְאָזְנֵי הַמֶּלֶךְ. וְכֵיוָן שֶׁחָשַׁשׁ, כִּי מִן הַיָּם תִּפָּתַּח עָלָיו הָרָעָה, עַל כֵּן גָּמָר אֹמֶר בְּלִבּוֹ לְהַסְתִּיר מִפָּנָיו אֶת מַטֵּה הַקְּסָמִים – וְלֹא יוּכַל הַנַּעַר עוֹד לַחֲצוֹת אֶת הָאֲגַם עַל גַּבֵּי הַתַּנִּין. כָּךְ קִוָּה הָאָב לְגוֹנֵן עַל בְּנוֹ מִפְּנֵי יַד הַגּוֹרָל.

וַיְהִי בַּבֹּקֶר, וְהַנָּסִיךְ יָרַד אֶל חוֹף הָאֲגַם כִּדְבַר יוֹם בְּיוֹמוֹ וַיַּרְא אֶת נְהַאמוֹיֶק וְרוּחוֹ סָרָה.

– אֲדוֹנִי הַנָּסִיךְ! – אָמַר הַתַּנִין. – הַבַּלָּשִׁים אֲשֶׁר לִי, גִלּוּ אָזְנִי, כִּי קֶשֶׁר קָשְׁרוּ חַיּוֹת הַיָּם נֶגְדְּךָ וְנֶגְדִּי. שִׁים לֵב וֶהְיֵה זָהִיר בְּכָל צַעַד אֲשֶׁר תַּעֲשֶׂה.

וְאוּלָם הַנָּסִיךְ לֹא הִטָּה אָזְנוֹ לְדִבְרֵי נְהַאמוֹיֶק, כִּי נַפְשׁוֹ יָצְאָה אֶל הַנְּסִיכָה אֲהוּבַת לִבּוֹ. בִּלָּה בְּחֶבְרָתָה יוֹם שֶׁל זֹהַר וְשָׂמֵחַ וּמְאֻשָּׁר שָׂם פְּעָמָיו בָּעֶרֶב לַחֲזֹר לְבֵיתוֹ. וְאוּלָם – שֹׁד וָשֶׁבֶר! – בּוֹ בָּרֶגַע שֶׁעָמַד לָרֶדֶת לָאֲגַם, הִתְקַּדְּרוּ הַשָּׁמַיִם וְסוּפָה עַזָּה הִתְחוּלְלָה. סוּפַת הָאֵימִים הִשְׁתּוֹלְלָה עַל פְּנֵי הַמַּיִם וְעָקְרָה עֵצִים מִשָּׁרְשָׁם בַּיַּעַר, וְיְהִי הַדָּבָר כְּאִלּוּ חָזַר הָעוֹלָם לְתֹהוּ וָבֹהוּ. רְעָמִים הִרְעִימוּ וּבְרָקִים הִבְרִיקוּ בַּשָּׁמַיִם הָאֲפוֹרִים וּמִמַּעֲמַקֵּי הַיַּמִּים הִשְׁמִיעוּ יִלְלָתָם אַלְפֵי קוֹלוֹת אֵימִים. נִבְהֲלָה הַנְּסִיכָה וְהִתְחַנְּנָה לִפְנֵי הַנָּסִיךְ אֲהוּבָהּ, שֶׁלֹא יַפְלִיג עַל פְּנֵי הַמַּיִם לְעֵת כָּזֹאת וְיִשָּׁאֵר אִתָּה בִּמְעוֹנָהּ. אַךְ הָעֶלֶם עָנָה וְאָמַר:

– שָׁלוֹם עָלַיִךְ, אֲהוּבַת לִבִּי. אִם נִגְזַר עָלַי שֶׁכָּךְ יִהְיֶה סוֹפִי – אֵין מָנוֹס מִזַּעַם הַגּוֹרָל. אַךְ גַּם בַּמָּוֶת לֹא נִפָּרֵד.

אָז נָשָׂא רַגְלָיו וַיֵּלֶךְ, כְּשֶׁהוּא אָץ לְעֵבֶר חוֹף הַיָּם, לַמָּקוֹם שָׁם מְחַכֶּה לוֹ נְהַאמוֹיֶק הַנֶּאֱמָן, אֲחוּז פַּחַד וּמְבֹהָל גַּם הוּא. הִתְחַנֵּן לְפָנָיו הַתַּנִּין לְבַל יַפְלִיג בַּיָּם בִּשְׁעַת סוּפָה זוֹ. אֲבָל הָעֶלֶם אָטַם אָזְנָיו מִשְּׁמֹעַ. לְמַרְבִּית הַצַּעַר הָיָה הַנָּסִיךְ חֲסַר אוֹנִים בְּאֵין מַטֵּה הַקְּסָמִים בְּיָדוֹ, וְעַל כֵּן לֹא יָכֹל לִכְבֹּשׁ לְעֶזְרָתוֹ אֶת הַיְצוּרִים אֲשֶׁר מִתַּחַת לִפְנֵי הַמַּיִם. אָז בִּקֵּשׁ נְהַאמוֹיֶק מֶלֶךְ הַתַּנִינִים מֵאֵת הָנָּסִיךְ, כִּי יִכָּנֵס לְתוֹךְ גּוּפוֹ כְּדֵי שֶׁיּוּכַל לְהַעֲבִירוֹ אֶת הַיָּם הַזּוֹעֵף בְּשָׁלוֹם וְלַעֲמֹד בִּפְנֵי כָּל אוֹיְבָיו הַמִּתְנַכְּלִים לוֹ. הִסְכִּים הַנָּסִיךְ וְנִכְנַס לְתוֹךְ גּוּפוֹ שֶׁל הַתַּנִּין וַיֵּצְאוּ לַמַּסָּע הַמְסֻכָּן בֵּין מִשְׁבְּרֵי-יָם.

אַךְ רָאוּ קְהַל הַתַּנִּינִים אֶת מַלְכָּם הַחוֹתֵר בֵּין גַּלִּים סוֹעֲרִים, מִיָּד הִקִּיפוּהוּ מִכָּל צַד וּפָתְחוּ בְּהַתְקָפָה עָלָיו. וּמִסְפָּרָם הָיָה כֹּה עָצוּם וְרַב, שֶׁאֲפִלּוּ נְהַאמוֹיֶק הַגִּבּוֹר לֹא בְּנָקֵל הִתְגַּבֵּר עֲלֵיהֶם. וְכַאֲשֶׁר נֶחֱלַץ מֶלֶךְ הַתַּנִּינִים לְבַסּוֹף מִקְּהַל הַמִּתְמָרְדִים, פִּלֵּס דַּרְכּוֹ בֵּין אוֹיְבָיו וְהִתְחַמֵּק וְהִגִּיעַ עַד לְחוֹף מְכֻסֶּה חוֹל צַח. שָׁם צָנַח, וְתַרְדֵּמָה נָפְלָה עָלָיו בְּרֹב עֲיֵפוּתוֹ וְשָׁכַח וְלֹא זָכַר אֶת הָאוֹצָר הַיָּקָר שֶׁהוּא נוֹשֵׂא בְּקִרְבּוֹ.

וּבְהֵיכָלוֹ שֶׁל הַמֶּלֶךְ דַגוֹן תַּאֲנִיָּה וַאֲנִיָּה. אַךְ נוֹדַע לַמֶּלֶךְ, כִּי הַנָּסִיךְ בְּנוֹ יָצָא אֶל אֲהוּבַת לִבּוֹ וּמַטֵּה הַקְּסָמִים אֵין עִמּוֹ, מִיָּד נֶעְכְּרָה עָלָיו רוּחוֹ. נָטַל אֶת מַטֵּהוּ וְחָבַט בּוֹ אַחַת וּשְׁתַּיִם וְשָׁלֹשׁ. נִזְדַּעַזְעָה הָאֲדָמָה תַּ"ק פַּרְסָה וּמֵעֹצֶם הַזַּעֲזוּעַ נִתְעוֹרֵר נְהַאמוֹיֶק, רַעֲנָן וְזוֹרֵחַ. בּוֹ בָּרֶגַע זָכַר אֶת הַפִּקָּדוֹן הַיָּקָר אֲשֶׁר הוּא נוֹשֵׂא בְּקִרְבּוֹ וְנֶחְפַּז לִפֱלֹט אֶת מִין־נַנְדָא מִתּוֹךְ פִּיו. אֲבָל הַנָּסִיךְ הַמִּסְכֵּן הָיָה כְּבָר לְלֹא רוּחַ חַיִּים בְּאַפּוֹ. הֵעֱמִיס נְהַאמוֹיֶק אֶת הַגְּוִיָּה עַל גַּבּוֹ וְהֵבִיא אֶת הַמַּשָּׂא הַיָּקָר לִפְנֵי הַמֶּלֶךְ דַגוֹן.

וּמֵעֵבֶר לָאֲגַם, שָׁם שִׁין־מְבֵי־לוּן יוֹשֶׁבֶת מְצַפָּה. מַדּוּעַ בּוֹשֵׁשׁ אֲהוּב לִבָּה לָבוֹא? מַדּוּעַ אֶחֱרוּ פְעָמָיו? וְכַאֲשֶׁר נוֹדַע לָהּ דְּבַר הָאָסוֹן הַמָּר, נִפְתְּחוּ מַעְיְנוֹת דִּמְעָתָהּ וַיֵּרְדוּ עַל לְחָיֶיהָ כְּפַלְגֵי מַיִם. שָׁכְבָה עַל יְצוּעָהּ וְלֹא אָכְלָה וְלֹא שָׁתְתָה וַתִּתְעַטֵּף עָלֶיהָ נַפְשָׁהּ וַתָּמָת גַּם הִיא בִּדְמִי יָמֶיהָ. וְזוּג הַנֶּאֱהָבִים נִשְׂרְפוּ לְאֵפֶר בְּאוֹתוֹ הַיּוֹם וּבְאוֹתָה הַשָּׁעָה.

לֹא הָיָה עָנָן בִּשְׁמֵי הַתְּכֵלֶת. לֹא הָיָה גַּל עַל פְּנֵי הָאֲגַם. וּשְׁנֵי תִימְרוֹת הֶעָשָׁן מִן הַגּוּפוֹת הַשְׁרוּפוֹת עָלוּ מַעְלָה מַעְלָה וּפָשְׁטוּ לַמֶּרְחַקִּים.

וְהִתְאַבְּכוּ תִּימְרוֹת הֶעָשָׁן וְנָמוֹגוּ וְשָׁבוּ וְנִפְגְּשׁוּ וְנִתְאַחֲדוּ בַּמְּרוֹמִים.